召喚された少女達にしか救えない世界 ～先生っ、もう止めてぇ～！

第40話 死霊の城

　陽が昇り始めると、いつ果てるともなく続いていた死霊、屍鬼達による狂乱も鎮まり、辺りには静けさが戻って来た。

「集合して、身体の状態を確認。交互に見張り」

　俺の短い言葉で、少女達が遅滞なく行動する。

　確かめるまでも無く、全員が無事だった。何度か攻撃を受けていたようだが、その都度、自分で治療して回復しながら戦っていた。

　何千・・いや何万という数だったかもしれない。

　死霊も屍鬼も、夜が深まるにつれて強さを増し、夜明けが近付くにつれて弱くなっていった。

「武装はどうしましょう？」

「そのまま、あそこを探索しよう」

　俺は砦の跡地を指さした。

　誰にだってわかる事だ。

　あの砦跡は"釣り餌"だ。ここへ獲物を誘い込むための釣り場になっているのだろう。

「調査、良いですか？」

　エリカが許可を求めてきた。

　別に、勝手にやっても怒りはしないのだが・・。

「良いよ」

「じゃあ・・リコ」

「うん」

　エリカとリコが連れ立って砦の跡地へと踏み入って行った。

　エリカは俺が習得している探知の上位魔法が使えるらしい。リコは防御の術を得意にしている。エリカの背中を護る護衛役だ。

　ヨーコやサナエと３人で待っていると、エリカがパッ・・と手をあげた。

　何か見付けたらしい。

「魔法の仕掛け？」

「いいえ・・どうやら、地下に術者が居るようです」

　エリカが言うには、下に空洞があって、そこに術者が居るらしい。ただ、生きている感じはしない・・と。

「入り口は？」

「完全に密封された石室です」

「・・ふうん？」

　俺は地面を見回した。

　土が覆って草が生えているが、この下に石で囲まれた部屋があるのだという。

「墓じゃなさそう・・・なんだろうな」

「掘ってみます？」

「・・元に戻せるように、できるだけ丁寧にやってみようか」

　俺が提案すると、

「わかりました」

　全員が頷いた。

　それからは、全員で黙々と土を掘り、石の蓋の全体が見えるまで穴を拡げていった。長さの長辺が２５メートル、幅は２０メートルほどの長方形だ。石壁らしきものが、さらに地下深くへと続いているようだった。

「箱に上蓋を載せた感じ・・これ一枚岩だ」

　ヨーコが石の蓋を調べながら呟いている。

「持ち上がる？」

　リコの問いかけに、

「やってみる。サナ・・あっち持って」

「うん」

　ヨーコとサナエが左右に分かれて、石の蓋の端を掴むと息を合わせて、蓋の両端から持ち上げ始めた。巨大な一枚岩を加工した石蓋だ。相当な重量だっただろうに、わずかに身体を緊張させたかどうか・・。

　あっさりと持ち上がった石蓋の下は、文字通りに箱だった。出口の無い石の部屋だ。

　陽の光が差し込んでいるはずなのに、部屋の中はまるで見えなかった。

「・・先に降りる」

　俺は真っ暗な闇の中へと飛び降りた。

　すぐさま、

「腐蝕だ」

　俺は上で待っている少女達に声をかけた。

　まだ少女達が持っていない耐性だ。

　途端、上方で何やら会議が始まったようだ。

　おそらく、どうやって耐性を手に入れるか、知恵を巡らせているのだろう。

「おまえが、ここの主人か？」

　俺は闇の中に座っている人影に声をかけた。

　肉眼では見えない。ただ、神眼・双なら輪郭を捉えることができた。

『闇沼ノ底ヘ・・何用ダ？』

「単なる興味だ。すぐに去る」

　俺は素っ気なく言った。

『興味・・ソノヨウナモノデ、我ガ死国ノ兵団ニ挑ンダカ』

「死の国・・確かに、みんな死んでたな」

『我ヲ滅スルカ？』

　闇中の声はあちらこちらから移動しながら聞こえてくる。ただ、神眼・双の捉えた人影は中央から動いていなかった。

「それには興味が無い。山賊共が貯め込んでいた宝物があれば・・と思って来たが、どうやら見当が違った」

『山賊・・先夜、我ガ国ニ迎エ入レタ卑賤ノ者共カ・・』

「蓋は閉めておく」

　俺は闇中を眺め回してから上を見上げた。

　少女達がちょろちょろと手を差し入れたり、引っ込めたり・・何やら頑張っている。耐性がつかないか試しているのだろう。

『呪イノ品ダガ、カツテ宝物ト呼バレシ物ガアル。興味ハアルカ？』

「呪いの？」

『興味ハアルカ？』

「ある」

　俺は即答した。

『愚カナ・・』

　闇中の呟きと共に、何かの力が俺めがけてぶつかり、押し包むようにして周囲を埋め尽くしていった。

　しかし、

「何の遊びだ？」

　俺は不機嫌そうに顔をしかめて立ってるだけだった。

『・・・ヨクゾ試練ニ耐エテミセタ』

「何かやったのか？」

『試練ダ』

「・・まあ良い。蓋は閉めておいてやろう。死の国とやらで遊んでいろ」

『我ガ宝物ハ貴様ヲ選ンダ』

「なに？」

『連レテ行クガヨイ・・・鬼装ッ』

　闇中の声と共に、ぬるりとした重たい質量が俺の身体に纏わり付いてきた。

　思わず引き剥がそうと体を動かした時、身体を包み込むように蠢いていたものたちが、急速に萎んでいった。

（ん・・？）

　いつの間にか、全身を硬質の甲冑が覆っていた。

「なんだ、これは・・」

『黄泉路ヲ護ル鬼ノ鎧・・』

「鬼の・・」

『亡者ヲ喰ラウ、闇鬼ノ鎧兜ナリ』

「・・鎧か」

　俺は腕を回して、身体中を摩ってみた。

　全身鎧だった。腕や脚の間接部は布か革か分からない厚地の何かが繋いでいた。

　顔の前は何かの面が被せられているようだが、不思議と視界の邪魔にはなっていなかった。耳もよく音を拾えている。

「良い物だな」

『亡者ノ怨念ニ耐エル者ニシカ纏エヌ・・鬼ノ鎧ナリ』

「・・ありがたく貰っていく」

『マタ来ルガ良イ・・亡者ノ王ヨ』

　闇中の声を背に、俺は上で覗き込んでいる少女達の元へと跳び上がった。