月のない夜に

第2.5話

夕闇が森に広がり始める頃。

その人はやってくる。

「おい、人間。買ってきたぞ」

台所で作業をしていたサクは、声をかけられ、振り返る。

いつのまにか、食卓の上に生活雑貨と食料が並び、その側の椅子に長身の男が座っていた。

急に現れた男に、サクは赤い目を見張るが、すぐに、笑顔で答えた。

「ありがとう、使い魔さん」

サクの答えに、男は眉を寄せる。

端正な顔立ちだが、そうすると目つきが悪くなり、一見して怖いお兄さんだ。

「俺は使い魔という名前ではない」

しかし、サクは構わず、応える。

「私も、人間という名前ではないわ。サクという名前があるのよ」

「お前なんか、人間で十分だ」

「じゃ、貴方は蝙蝠で十分ね」

事実、この男は蝙蝠の使い魔だ。

「何だと？！」

「じゃあ、なんて呼べばいいの？」

「お前なんぞに、呼ばれる名はない」

「あ、そう」

そこまで言い置いて、サクは作業に戻った。

ここまでの応酬は、いつものこと。

ある意味予定調和のやりとりだった。

男も、今までの応酬に構わず、サクの作業が気になったらしい。

「何をしているんだ？」

「ベリーパイを焼くのよ」

「ベリーパイ！」

男の表情が途端に明るくなる。

一瞬にして上機嫌になった男をみて、サクはひっそりと笑う。その様子が伝わったのか、男は、はっとすると慌てたように言った。

「べ、別に、嬉しいわけじゃ」

「そう？ じゃあ、いらない？」

「……いる」

「よかった。……で？」

面白いなぁ、と思いながら、サクは笑顔で首を傾げた。

男も言いたいことがわかっていたらしい。

頷いて、一つの紙袋を差し出した。

「わかってる。ちゃんと買ってきたぞ」

「待っていたのよ。ありがとう」

サクが目を輝かせてその紙袋に手を伸ばす。

しかし、その紙袋がサクの手に渡る前に、ひょいと横から出てきた手がさらっていく。

「あ」

「さて、これは何かな？」

起き出してきたばかりなのだろう。

寝癖のついた髪を触りながら、若い男がその紙袋を手にしていた。

「ケイ、起きていたの？」

「今起きたよ。で、これは？」

紙袋を示し、寝起きの男が笑顔で問う。

その笑顔が怖いのは、サクの気のせいではないだろう。

「えっと、それは……」

「どこにいくのかな？ ユエ」

サクが答えあぐねていると、先ほどまでそこに座っていた男がそっと立ち上がって、そこを離れようとしていた。

その背中に、寝起きの男の笑顔が突き刺さる。

逃げ損ねた男は、ゆっくりと振り返り、乾いた笑みを浮かべた。

「あ、主、それは、その……」

「また、余計なもの、買ってきたのかな？」

笑みが怖い。

普段はとてもとても吸血鬼とは思えないほど穏健な彼が、今は、牙を研ぐ虎のように獲物を見定めている。

「それは、そのぅ……」

逃げそびれた男の声はだんだんと小さくなっていく。

それも、当然だろう。なんたって、逃げそびれた男にとって、彼は絶対的な主人だ。

縮こまる使い魔を、冷たい目で見つめた寝起きの男は、黙って紙袋の中身を取り出す。

「あっ……」

サクが目を見張る。慌てて止めようとするが、間に合わない。

そして、男が紙袋から取り出したのは。

「本？」

普通の本屋に売っているような本だ。

「それは、」

慌ててサクが手を伸ばすが、男の方が身長が高い。男が手を上げれば、サクには手を伸ばしても届かない。

そのまま、男は本の中をパラパラとめくって。

そして、そのまま停止した。

その隙に、顔を赤くしたサクがジャンプして本を奪い、胸に抱えた。

それでも、寝起きの男は固まったまま。

それは仕方がない。

何故なら、そこには文字ではあったが、濃厚なラブシーンが描かれていたのだから。

それは、今、巷で話題の、ちょっと過激な恋愛小説だった。

一応補足しておくと、男女の、恋愛である。

「ケイの、馬鹿！！」

耳まで赤くなったサクが、固まった男を突き飛ばして、自室に駆け込む。

突き飛ばされた男は唖然とそれを見送った。

サクはこれでも、年頃の女の子。

興味を持つことは不思議ではない。

そして、そこに、羞恥を感じるのも普通だ。

結果として、駆け込んだ自室の扉を固く閉ざして篭るのも、無理もない反応だ。

男が思っているよりも、子供じゃない。

その事実を突きつけられた寝起きの男（育ての親）にとっては、青天の霹靂。

なんだかんだ言って、この男はサクを溺愛してる。

使い魔はそれこそ、サクを育てるこの男を、初めからずっと見てきているのだ。主人が、彼女に対してどんな想いを抱いているか、よく知っている。

そんな、座り込んだままの主人と、逃げそびれた使い魔。

残された２人の間に、沈黙。

そして、不意に目があった。

「ねぇ、ユエ」

「はい」

「なんで、あの子があんな本を読んでいるのかな？」

問われても、使い魔には答えようがない。

欲しいと言われたから買ってきただけだ。

ただ、なぜ、あの本を知ったのかと言えば、使い魔の男が適当に買ってきた料理本の広告を、サクが見たからなのだが。

笑顔で立ち上がる主人をみて、使い魔の男は逃げ道がないことを悟った。

「ベリーパイ、食べたかったな」

そんな男の呟きは、誰にも聞かれることはなかった。