似非占い師 ―悪党には鉄槌を―

第１４話 一億の男

　俺と同じ能力を持つ人物なんて、今までに遭遇したことがない。

　だが冷静に考えてみれば、自分以外にもあり得る話だ。

　だとしたら、まずい。カードをすり替えようものなら、きっと気付かれてしまう。

「鳴海沢君、早くしたまえ。牛歩戦術のつもりか？　政治家じゃあるまいし」

　とっくに、目の前には五枚のカードが配られていた。

　苛立ちの声を上げる小池谷を睨みつけ、カードに手をかける。

　小池谷の脳裏に見えたカードは、６とＪのツーペア。またも大層な役だ。

　だが自分の手札を確認して、その目を疑う。

　そこにあったのは、６とＪのツーペアだった。

　つまり今、小池谷が思い浮かべたのは俺の手札。伏せられたままの状態でだ。

　となれば奴は、俺の記憶を覗き見たわけではない。配られた時点でわかっていたということになる。

　カードに仕掛けがあるのか、それともディーラーの手腕か。仕組みがわからない以上、イカサマを理由に反則勝ちに持ち込むわけにもいかない。

　正面には表情を変えずに、相変わらずニヤつく小池谷。

　奴の手札は役なしだというのに、大したポーカーフェイスだ。

　一方こちらはツーペア。

　やっと、勝負する価値のあるカードが配られたというのに、素直に喜べない。

（普通なら押すべき場面。だが、この調子じゃ罠の可能性もある。軽く賭けて、相手の出方をうかがうか……）

　チップを二枚、そっと差し出す。

　オープニングベットは二百万。無難な金額だろう。

　そしてカード交換後に逆転されたなら、そこで降りればいい。

「やれやれ、やっと勝負してくれる気になったかね？　では、レイズ（賭け金の吊り上げ）といこうか……」

　そう言って、小池谷が押し出したチップは百枚。

　思いもよらない行動に、表情を崩しそうになるが、なんとかこらえる。

　百枚といえば、一億円。役なしの小池谷が、こんな大勝負に出るのは不自然だ。

　ハッタリはポーカーの常套手段だが、イカサマ上等のこの場ではそうとも言い切れない。むしろ、確実に逆転する自信があるように感じる。

（ここは無理せず、降りておくべきか……）

　心の奥に、弱気が顔を出す。

　なるほど。賭け金の上限なしというルールが追加されたときに、幸一が拒んだのはこういうことだったか。

　小池谷とこちらでは、チップ一枚の価値が違いすぎる。

　金にものを言わせて押されれば、普通は萎縮して降りざるを得なくなる。これも奴の作戦か。だが――。

「コール（同額ベット）だ」

「ほう。勇ましいな」

　ここで降りては、小池谷の次の行動を見ることはできない。

　それに今回降りたところで、小池谷は毎回高額レイズを仕掛けてくるはず。

　そもそもこれを降りるようでは、全ゲーム降りるしかない。

　ペアになっていない一枚を裏向きに捨て、中央に積まれた札の山から一枚引く。

　スカか……。俺の役は伸びずに、ツーペアのまま。

　小池谷はといえば、一番強いＫを残しての四枚交換。山へと手が伸びる。

　自信満々のニヤケ顔をこちらに向けながら、一枚、また一枚と、カードを手の内に収めていく小池谷。

　２、Ｋ、Ｋ、６……。Ｋのスリーカードの完成。

　表情をさらに緩め、強気の表情を見せつけてくる。

　仕組まれたのか、それとも小池谷の運か。

　振り返ってみるが、なんの反応もない幸一。怪しい行動はなかったのだろう。

　確かに小池谷を睨みつけても、なにかをしたという映像は浮かんでこない。

「さて、さらにレイズといこうか」

　賭け金のさらなる追加のために、手元のチップへと手を伸ばす小池谷。

　奴の手を開かせるためだけに、これ以上の授業料を支払うのは無駄金。

　このゲームは、敗北を認めるしかない。

「フォールドだ」

「フフン。ここで降りたら一億が無駄になるが、いいのかね？」

「あんたこそ残念だったな。三億賭けておけば、勝負を終わらせられたのにな」

「あっさりと終わってはつまらんから、手加減してやったというのに……。口の減らない小僧だな。まあいい。配当金代わりに、そいつもこっちにもらうぞ」

　黒服に連れていかれる幸一。

　そして麗子と同じく手錠をかけられ、彼女の隣に並べられる。

　強がってはみたものの、高すぎる授業料だった。

　しかし、あまりにも出来過ぎた展開に、ディーラーを疑う。

「ディーラーさん。あんた、いい腕だね」

「そ、それはどうも……」

　俺の言葉に愛想笑いを浮かべ、すぐに次のゲームの準備に入るディーラー。

　なるほど、やはり彼の手腕か……。

　手札は見透かされ、ディーラーによってゲームまでコントロールされている。

　真っ当な勝負は、まったく通用しないと見た方が良さそうだ。

（こちらがツーペアなら、交換するカードは一枚、もしくはノーチェンジ。それを見越して、小池谷の手にＫを二枚送り込めるように山を積んでおいたのか……）

　こうなると、切り札に賭けるしかない。

　だが、手持ちのカードはクラブのＡのみ。

　活かせる場面の到来まで、辛抱が続く。

「……フォールド……」

　ひたすら繰り返される、フォールド。

　小池谷の嬉しそうな表情が、さらに活き活きとして見える。

　それでも今は、耐えるしかない。

「降りてばかりじゃ勝てんぞ？　たまには勝負してくれんと、つまらんな」

「まあ、見てなよ」

　強がるセリフも、さすがに言葉数が少なくなる。

　これ以上負けが込めばジリ貧。チャンスが訪れても賭け金がなくなってしまう。

　天井を仰ぎながら、差し出す参加料。

　そしてディーラーから、また五枚のカードが配られる。

　ダイヤＡ、ハートＡ、スペード９、クラブ８、スペード４。

　祈りが通じたのか、はたまた罠なのか。

　やっと訪れた、切り札を活かせそうなチャンスの到来。

　オープニングベットとしてチップを二枚、そっと差し出す。

「久しぶりに勝負かね。ならば、またレイズといこうか」

　さっきと同様に、小池谷はチップ百枚のレイズ。

　この先、これ以上のチャンスが訪れる保証はない。ここは腹をくくる場面。

「もちろん、コールだ」

「その威勢が、悲鳴に変わらないといいがな」

　小池谷の手札は、クラブＪ、ダイヤ２、ハート９、ダイヤ７、ダイヤＫ。

　さて、何枚カードを交換するべきか……。

　正解は一枚だ。

　手札のスペードの４を捨て、山から一枚引く。引いたのはダイヤの８。これでツーペアの完成。

　想定以上の手役だ。きっと渾身の大勝負に、天も花を添えてくれているのだろう。

　そして小池谷は、またも四枚交換。思った通りだ。

　気合を入れるような素振りで、山から一枚ずつ引く小池谷。

　ここが特訓の成果の見せどころ。隙をついて、右袖に隠しておいたクラブのＡを、スペードの９とすり替える。

　予想通り、小池谷の役はＫのスリーカード。

　こちらの手はツーペアだと思い込んでいるのだろう。また余裕たっぷりに、その憎たらしいニヤケ顔をこちらに見せる。

　準備は整った――。

「レイズ。オールイン（全額ベット）だ。俺の身体も含めてな」

「ほほう。起死回生の一発となるのか、はたまた勝負に終止符が打たれるのか……。楽しみだな。もちろん、コールだ」

　小池谷は口角を上げ、勝ち誇った笑みで手札を開いて見せる。

　しかし次の瞬間、その表情を強張らせ、目尻を釣り上げた。俺の開いた手札に目を釘付けにして……。

「――フルハウスだ」

　しばらく茫然としていた小池谷だったが、右耳に手を当て、なにやら聞き取っている素振り。

　そして、その顔をみるみる紅潮させると、険しい目つきでこちらを睨みつけた。

　さらにテーブルに手を付き、ゆっくりと小池谷が立ち上がったときだった……。

「――この野郎！　てめえ、今イカサマしやがっただろう！」

　突然、横から飛び出した人影に胸倉を掴み上げられ、呆気にとられる。

　思ってもみない方向からの襲撃に椅子から転げ落ち、床に叩きつけられた。

　馬乗りになっているのは啓太。

　ここで裏切りか。俺を売って手柄を立てようなんて、こいつの考えそうなことだ。

「――観念しろよ。この吉沢啓太さまが、イカサマの証拠を突き付けてやんよ！」