似非占い師 ―悪党には鉄槌を―

第１５話 反撃の男

「――てめえ、今カードすり替えやがっただろ。俺には見えたぜ。こんな大一番でイカサマたあ、いい度胸だ」

　横から血相を変えて、掴みかかってくる啓太。

　その勢いに、椅子から転げ落ちる。

　さらに首根っこを掴み上げられ、今度はポーカーテーブルの上へと身体を打ち付けられる。情け容赦ない振舞いだ。

　この期に及んで裏切るとは。俺の身を売って、借金を帳消しにでもしてもらう腹積もりか。

　緊迫した勝負が一転して、取っ組み合いの喧嘩。

　この騒動には小池谷もさすがに我慢ならないのか、語気を荒げる。

「コラ！　やめろ！　やめないか！」

「いいや、こいつはここへ来たときから、いけ好かなかったんスよ。小池谷様に生意気な口ばっかり叩きやがって、許せねえ」

　小池谷の制止もお構いなしに、本気で殴りつけてくる啓太。

　もちろん、やられっぱなしでいるわけにはいかない。腹を蹴り返しての応戦。

　だがここは、小池谷のホームグラウンド。あっという間に黒服に囲まれ、反撃もここまで。

　両腕は背中に回され、後頭部を掴まれたまま顔の形が変わりそうなほど、ポーカーテーブルへと押し付けられる。

　そのまま上着を剥ぎ取られ、すぐさま入念に全身のボディーチェック。

「イカサマとは、せっかくの勝負に水を差してくれたものだな。残念だよ、こんな形で決着がつくなんて……」

　小池谷の大層なお言葉。

　そもそも、イカサマをしていたのはそっちの方だ。

　だが、こちらの手の内が覗き見られているなんて、証明できるはずもない。

（さすがに、この状況はまずいな……）

　次に取るべき行動を、頭の中で思い描く。

　だが、妙だ。いつまでも執拗にボディーチェックが続き、証拠を突き付けてくる気配がない。

　後頭部を押さえつける手が緩んだので、辺りを見回し現状を確認。

　上着を未だに丹念に調べているところを見ると、すり替えたカードは見つかっていないらしい。

　そこかしこに散らばったカードもかき集められ、念入りに確認される。

　だが、７並べの要領でテーブルに置かれたカードは、増減なく一組分。

　それを見て、苛立ちの声を上げたのは小池谷。

「おい！　一体どういうことだ。カードのすり替えがあったんじゃないのか！？」

「すんません！　見間違いだったかも知れねえっス」

「こちらも見つかりません……」

　納得のいかない顔で黒服から俺の上着を取り上げ、自ら念入りに調べる小池谷。

　全てのポケットをまさぐり、さらには揉みくちゃにして、異物の有無も調べたようだが、どうやら物証は出てこなかったらしい。

　よほど悔しかったのだろう、小池谷は真っ赤な顔で俺の上着を床に叩きつけた。

「くそっ！」

「で？　この落とし前はどうつけるつもりなんだ？」

「イカサマはなかった。だから、今のゲームは貴様の勝ちだ。それでいいだろう」

「良いわけがあるかよ！　人をイカサマ呼ばわりするからには、それ相応の覚悟ってもんが必要だろうがよ」

「どうしろというんだね」

　証拠さえ出なければイカサマではない。

　ここはイカサマがバレなかったのを良いことに、強気に出る。

「――倍払いだ。それで手を打ってやる。オールインで賭けた五千万と俺の身体、合わせて一億五千万の倍で三億。これぐらい安いもんだろ？」

「わかった、払ってやる。だが小僧、調子に乗るなよ……」

　震え声で、負け惜しみの小池谷。

　口角を上げニヤリとしてみせるが、目が笑っていない。

　しかし、どうしてすり替えたカードが消えたのか。

　床に叩きつけられた上着を拾い、埃を払って差し出す啓太。

　ヨレヨレになってしまったが、受け取って袖を通す。

　そして衿を整え、軽くシワを伸ばし、何気なくポケットに手を突っ込む。

（こいつは……）

　手に触れたのは間違いない、カードの感触。

　啓太に視線を向けると、素知らぬ素振りでそっぽを向いた。

（まいったな……。あんな奴に、でかい借りを作るなんて……）

　イカサマ騒動もひと段落。しかし、場の空気は明らかに混沌としてきた。

　今回のゲームで三億の配当。

　人質に取られていた三人が手錠を外され、こちら側へと引き渡される。

　とはいえ、勝負はどちらかが全てを失うまで。まだあと十二億勝たなければ、無事にこの部屋からは出られない。

　そしてまた、次のゲームが始まる……。

　配られたカードは絶好の手札。既にＫのフォーカードが出来上がっている。

　そして向こうはといえば、見事なまでにバラバラらしい。ワンペアすらも出来ていないようだ。

　そして激しくイラつき、手札をテーブルに叩きつける小池谷。

　勢い余って、表を見せる三枚のカード。わざわざご丁寧に、自分の安手を晒しているようにすら見える。

　舌打ちをしながらカードを拾い集め、さらに苛立った声で賭けを催促してくる。

「ちっ！　早く賭けたまえ。それとも『降り』かね？」

　ディーラーをチラリと見上げると、一瞬目が合う。

　そしてすぐさま、外される視線。

「そうだな……。ツキが回ってきたようだし、ここは大きく勝負と行こうか」

「くそっ、調子に乗りおって。小僧が……」

「全額いかせてもらう。オールインで四億五千万の勝負だ」

「待て、待ってくれ！　少し落ち着いた方がいいぞ、鳴海沢君」

　強気の賭けを、慌てて制止したのは幸一。

　その声に振り返ると幸一だけでなく、麗子とその父親までもが首を縦に振って、幸一の意見に同調する。

　だがその助言を、快く思わなかったのは小池谷だった。

「せっかくの勝負に、水を差さないでもらおうか。それに、彼はもう宣言を――」

「心配すんなよ、引っ込めるつもりはない。四億五千万の全額勝負だ」

「いい心がけだ。勝負はこうでないとな。もちろん受けてやる、コールだ！」

　降りないとわかった途端に、雰囲気を一変させたのは小池谷。

　さっきまでの苛立ちは嘘のように、穏やかでいて力強い口調。

　小池谷は、わずかに口角を上げ、不気味なまでに眼光を放ってみせた。