似非占い師 ―悪党には鉄槌を―

第４話 不動産屋の女

　名刺の住所を頼りに不動産屋を探すと、毒々しい看板にたどり着いた。

　駅前のロータリーから外れた路地に構えた店。過剰な色使いが目立つこの看板は、少しでも目立たせようという苦肉の策か。

　さらに、窓ガラスにびっしりと貼られた、『おすすめ』と称する物件の数々。

　どうせ、店にとっての『おすすめ』だろ……と、毒づきながらドアを開ける。

「いらっしゃいませ。本日はどのようなご用件でしょうか」

「部屋探しで。この人をお願いしたいんだけど」

　そう言って、さっきもらったばかりの名刺を見せる。

　応対の女は店の奥に目を移すと彼女の姿を確認し、再び向き直る。

「川上は……、ただいま接客中ですね。終わり次第お声をお掛けしますので、こちらのお申込み用紙にご記入になりながら、しばらくお待ちください」

　あまり部屋にはこだわらない。

　一つの街に長く居続けることもないから、雨風が凌げて好きなときにぐっすり寝られる場所があれば、それでいい。

　むしろ今必要なのは、彼女に近づき昨夜の悪徳社長の情報を引き出すこと。

　なので、申込用紙は必要最低限の部分だけ記入。後は待つだけ。　

「お待たせしました。……って鳴海沢さんじゃないですか。どうしたんですか？　こんなところで」

　居眠りしかけたところに声がかかる。

　目を開けると、思ったより近くに唯子の顔。一瞬、ドキリとさせられた。

　そして、接客用のテーブルに案内され、サービスのコーヒーが差し出される。

「お名前は……、鳴海沢（なるみざわ）　和真（かずま）様っておっしゃるんですね。そういえば、さっきは名字しか名乗ってませんでしたね。下の名前は唯子。私は、川上唯子と申します」

「知ってるって」

　その言葉を聞くなり、突然眉をひそめる唯子。

　そして顔を寄せ、周囲に聞かれないように小声で、とんでもない質問を投げつけてくる。

「……あの、ひょっとして鳴海沢さんて、何でもお見通しな方なんですか？」

　やはり、あの不良との一件を怪しんでいるのだろう。

　だがさすがに、何でもってわけじゃない。その時に思っている記憶だけだ。

　しかしそもそも、今回の唯子の疑いは見当違いだ。

「名刺、置いていったでしょ」

「あ、ああ、そうでしたね。私、てっきり……」

　てっきり、なんだというのか。

　天然。早とちり。おっちょこちょい。

　名刺がなかったとしても、ネームプレートからでもわかる。

「それじゃ、本題に入りましょうか。お部屋のご希望欄に、何も書かれていないようですが……」

「そんなに広い部屋は必要ないし、家賃も特には……。強いて言えば、良く眠れる部屋がいいかな」

　店員泣かせの回答かもしれない。

　だが別に、いじめて楽しんでいるわけではない。正直な希望だ。

　それでも唯子は、せっせとファイルをめくりながら物件を見繕う。そして、パラパラと彼女が飛ばしかけた物件に目が留まる。

「ちょっと待って。これなんだけど」

「ここは……。あんまり、おすすめできないですよ」

　唯子は目を伏せながら、再びページをめくろうとする。

　だが、それを制止。やや強引に、ファイルを取り上げる。

「まあまあ、もうちょっと良く見せてよ」

「そこは……。きっと、安眠とは程遠いかと……」

　添付されていた室内の写真を見て確信する。

　これは使えそうだ。

「それは、ここが事故物件だから？」

「どうしてそれを……」

　彼女に動揺の色が濃くなる。

　しかし、まだそれは彼女の早とちり。

「ここに『告知事項あり』って書いてあるからね。それに、家賃もやけに安いし」

「あ、ああ……そうですね。ですからきっと、お客様もあまり良い思いはされないんじゃないでしょうか……」

「それは、君に限っての話では？」

　唯子は険しい表情で顔を上げる。

　明らかに、何かを怪しんでいる目つきだ。

　面と向かって睨まれたところで、サングラスをかけている今は記憶を見せつけられる心配はない。

「鳴海沢さん、やっぱりあなたは…………」

「ん？　どうかした？」

「い、いえ。何でもないです……」

　手応えあり。

　充分に彼女の心は揺さぶれただろう。

　普段ならこんな回りくどいことはしないが、今回は小銭稼ぎとは違う。

　昨夜の男の情報を得るためには、じっくりと、慎重に、確実に、だ。

　唯子の運転する営業用の車に、十五分ほど揺られただろうか。

　ここは畑も点在していて、のどかと言っていいぐらいの、住宅街とはお世辞にも呼べないところだ。古びた外壁、錆びた階段……、目的地のコーポ・サンセットはそこにあった。

　日本語にすれば日没荘……。おあつらえ向きの名前。

「ああ、玄関だけ開けてくれれば、あとは勝手に見るよ」

「いえ、そうはいきません。仕事ですから」

　険しい表情で、覚悟を決めるように玄関のドアを開ける唯子。

　ドアを開けるだけなのにその意気込み、無理をしているのは明白だ。

　やはり、真面目なのだろう。

　入ってすぐに三畳ほどの台所。そして引き戸に隔てられた居間へと続く。

　唯子に目を向けると、玄関を上がった所で俯いたまま。

　だから、外にいていいと言ったのに……。

　彼女には構わず、居間へと足を踏み入れる。

　そして、視線は自ずと梁に開けられた穴へ。

　そこへ、唯子から声が掛かる。

「鳴海沢さん……やっぱりあなたはご存知ですよね。ここで何があったのか。そして私のことも……」

「知らないと言えば嘘になるけど……、君が思ってるほどは知らないよ。きっと」

「あ、あなたは一体、何なんですか？」

　当初の予定では、この内見は親睦を深めるきっかけ作りに過ぎなかったが、順調すぎる展開だ。せっかくなので、本題を切り出すとしようか。

「ちょっとこの街で、あこぎな社長さんがのさばっているようなんで、調べてるだけだよ」

「それって、水野江工業の社長さんのことですか？　――」

　さっそく、具体的な手掛かりを入手。

　順調、順調。だがその直後にガッカリな言葉。

「――でももし、父の自殺との関連を調べているのなら、直接の関係はないと思いますよ」

「どうして言い切れる？　君のお父さんの自殺の理由は？」

「理由は……わかりません。遺書もなかったんで……」

「だったら、無関係とは言い切れないんじゃないか？」

「父が工場を経営していた頃は、確かに水野江工業さんと取り引きもしていたみたいです。でも自殺をしたのは、経営不振で倒産してから三年も後の話ですし」

　昨夜ターゲットにした、鬼畜な成金趣味の悪徳社長。

　その記憶に中にいた、唯子の父親。

　さらに彼は自殺していた。

　間違いなく一つに繋がって、美味しいネタになると思ったのに空振りか……。

【水野江工業　社長】

　携帯電話にキーワードを入力して、検索をかけてみる。

　出てきた候補の画像の数々は、間違いなく昨夜の男。

　詳しくは後でゆっくり調べるとして、素性は判明した。

「この男で間違いないか？」

　確認のために携帯電話の画面を見せると、唯子は顔を強張らせて大きく頷く。

　画面を見つめる眼に感じられるのは憎しみ。そして哀しみ。

　涙を浮かべた顔を上げると、唯子は静かに語り始める。

「直接見たのは一回だけですけど、間違いないです。工場が倒産して、次々と運び出されていく機械を力なく見送る父の横で、高笑いしていたこの人のことは忘れたくても忘れられません」

　脳裏に映るのも、言葉通りの光景。

　結構な台数の機械に、なかなかの広さの工場。

　落ち込む唯子の父親と対照的な、憎らしいまでに満面の笑みを浮かべるこの男には、第三者の俺でさえも憎しみが芽生える。

「そいつはひどいな」

「人を恨んじゃダメだって、父に教えられてきました。倒産だって、自分に経営の才能がなかったからなんだって……。でもやっぱり、父の努力が無になった場面を嘲笑われたのは許せなくて……」

　あこぎな社長と言っただけで、水野江工業が浮かんだ唯子の心理は充分理解した。だがこれだけでは、あの男につけ込む弱みにはならない。

　もっと決定的なものを掴まなければ。

「この部屋に決めたよ。そんな悪党の調査をする拠点には、もってこいだしね」

　目の合った相手の記憶が、映像として見える。

　そんな能力に目覚めて、もう六年。

　どうせなら、音声や感情もわかればいいのにと思う場面も少なくない。そうすれば、こんなにちまちまと調査する必要もないのに……。

「――ここに住むんでしたら、もし何か出たときは教えてくださいね……」