ある猫の話

ある猫の話④

　あいつと別れ、俺は寝床に戻ってきた。

　横になって眠ろうとしても、あいつの寂しそうな顔が頭から離れなくて寝付けねぇ。

「……俺があいつの友達になれたら良かったのに」

　何度も頭の中で繰り返した言葉を、遂に声に出した。

　だが、声にしたからといって、何か起こるわけもねぇ。

　そもそも、こんな願いが叶ったところで、あいつは人間で、俺は薄汚れた野良猫。

　あいつの言っていることはわかっても、俺の言葉は通じねぇ。

　まして、野良猫なんざいつ死んだっておかしくねぇから、結局あいつをひとりぼっちにさせちまう。

　……俺が人間だったら、話は違ってくるんだろうが。

「……ちっ、何でこんなことで悩んでるんだ。あいつがどんな顔してようが、俺が生きるのには関係ねぇだろ」

　人間様のことだ、どうせ友達なんてすぐにできて、俺に構うのにも飽きて、公園に来なくなるだろ。

　そうやって無理やり自分を納得させて、俺は眠りについた。

　だけど、そんな俺の予想に反して、あいつはそれからも公園に現れた。

　たとえ雨が降っていても、いつも同じ場所に立っていた。

　その日も、そいつは「かさ」をさしながら俺を待っていた。

　朝から降り続く雨はこの時激しさを増していて、公園内だけでなく、通りにも人間様の姿はなかった。

「こんにちは、猫ちゃん」

　あいつはこっちに気がつくと、いつも通り笑顔を浮かべて近づいてくる。

　嬉しそうな顔に見えるが……その奥にある感情に気づけないほど、俺はバカじゃねぇ。

　あれ以来、あいつの話をよくよく聞いてみると、「友達」という言葉は一度も出てこなかった。

　両親が家にほとんどいないらしいということも、この間知った。

　あいつは俺が思っている以上に、寂しいのを我慢しているらしい。

「なんで会いに来るんだよ！」

　俺はあいつに向かって叫ぶように言ったが、当の本人は何を言われているかわからないらしく、首を傾げている。

「どうしたの？」

　ただ、俺の様子がおかしいことには気づいたみたいだった。

「俺なんかに構っても、お前はひとりぼっちのままだぞ！」

　俺が吠えるように言うと、あいつは不安そうな顔で俺に近づいてくる。

「僕、なにかしちゃったかな？」

　こいつがひとりぼっちで寂しい思いをしていようが、俺には関係ないことだった。

　だが、そうやって自分を納得させようとするのも、もう限界だ。

「お前が辛そうだと俺も辛くなるんだよ！」

　最近では、俺といてもこいつが悲しそうな顔をする瞬間があった。

　俺なんかじゃ、こいつの寂しさを取り除いてやれないんだ。

「猫ちゃん……？」

　こいつの手が、俺に向かって伸びてくる。

　俺はその手を引っ掻いた。

「痛っ！」

　手が引っ込んだのを見て、俺は威嚇するように低く唸る。

　これで嫌われれば、これ以上こいつと会わずに済む。

　こいつの顔を見て、俺の胸が締め付けられることもなくなるんだ。

「……ごめんね」

　しばらくして、そいつがポツリと呟いた。

　雨で濡れるはずのないその頬に、一筋の雫が伝っていた。

　その瞬間、言い表せない感情が、激しい波となって襲いかかる。

　―――そんな顔、させるつもりじゃなかった。ただ、お前にこれ以上辛い思いして欲しくなくて……。

　俺は耐えきれず、公園から逃げるようにして飛び出した。

「猫ちゃん！」

　道に飛び出した俺は、猛スピードで迫ってきた巨大な何かに跳ね飛ばされた。

　痛みを感じたのは一瞬で、後は全身から温かいものが抜けていって、だんだん寒くなっていった。

　霞む視界に、あいつの姿が映る。

「猫ちゃん！　死んじゃやだよ！」

　俺だって死にたかねぇよ。

　でも、たぶん、死んじまうんだろうな。

　だってもう、こいつの顔が見えねぇもん。

「ごめん、ごめんね……！」

　ふと、身体に温かいものが触れた。

　あいつの手、だと思った。

　初めて触れられた時と同じく、心地良い温かさだった。

　本当に謝んなきゃならねぇのは俺の方だ。

　結局、最後の最後であいつに辛い思いさせちまった。

　大切に思ってくれてたんだな、俺のこと。

　じゃなきゃ、たかが野良猫が死ぬだけでこんなに泣いてくれないだろ？

　死ぬ直前まで気づけないなんて、俺はとんでもねぇ大バカ野郎だ。

　ああ、あいつの泣く声も、遠のいていく。

　頭もボーッとしてきやがったし、なんだか眠い……。

　こいつは、俺がいなくなっても大丈夫だろうか？

　友達を作れるのだろうか？

　こいつをひとりぼっちにさせたくない。

　でも、俺はもうじき死んじまう。

　俺が死んだら、こいつは本当にひとりぼっちになっちまう。

　――神様なんているか知らねぇけど。

　もし、いるんだったら。

　神様、どうか、お願いします。

　俺は死んでもかまわねぇ。

　あいつに、人間の友達を作ってあげてください。

　あいつのことを絶対にひとりぼっちにしない、あいつのことを想ってくれる友達を。