新編 妖乃園 Episode6

櫻花、散る

「俺は」

　妖だ。

　その一言を、ついに言おうと決意したのだ。

　俺は。

「目が、見えてんだろ？」

　刀を鞘に戻した綾瀬が、腰に手を当てたまま言葉を継いだ。

「てめえの動き、反応、どれにしたって皇城にいる時とは別人みたいだったぜ……そうなんだろ？」

　それ自体は、誤りではない。短く首肯する沙嶺に、綾瀬は人懐こい笑顔を浮かべた。

「よかったな、治ってよ」

　違う。違うのだ。

　迷い、落とした視界の隅で、闇が揺れた。

　いつの間にか、闇のこの空間のすぐ近くまで、水面が迫ってきていた。

　ひどく懐かしく、ひどく悲しげな。そう、それはまるで、涙で視界が歪んだときのように、儚く揺れた。

「俺は……妖だ」

　すぐには、答えはなかった。

　続く言葉は思いつかなかった。

　黙って、頭を下げる。

「悪かった、黙っていて」

　水面がもう一度、揺れた。まるで沙嶺の涙を慰めるかのように、頬を花弁が撫で落ちる。

「まあ、そういうこともあるってことだなあ」

「それは……さすがに気づきませんでしたね」

「だって、だってあんちゃん、どう見たって……」

「お前にあった夜に感じた気配は……それ故か」

　きぃ、きぃと櫂が軋む音が聞こえた。

　灯篭を掲げ持った、狐の船頭が、舟を寄せてきていた。

　既に舞と鬼哭は、舟に乗り込んでいる。残る一艘が、沙嶺を待っていた。

「で、お前は何処に行こうってんだ？」

　腕を組んだ綾瀬が、首を傾げながら尋ねてきた。

「俺は別に、てめえが人間だろうが妖だろうが、一向にかまわねえけどな」

「もう、時代が変わったんだ」

　ぐっと沙嶺の指が固く握られる。

「もう、妖は……人とは暮らせないんだよ」

　ざあっと、花弁を乗せた風が沙嶺の髪を弄んだ。

「今宵を最後に、妖は、人間の前から姿を消す」

　そうしなければ、我々は、生きてはいけない。瓦斯灯が夜も昼のように隈なく照らすことによって、人は妖の領域を奪い去ったのだ。

「ですが、一つだけ、頼みがある」

　沙嶺は空を仰いだ。はじめて舞に出会ったときの狂い咲きの櫻のような光景が、沙嶺の視界には見えていた。

「あなた方は、妖が最後に信じ、命を預けてきた人間だということを、どうか忘れないでほしい」

　それは、我等がずっと昔から、人と共存してきたことを示す、最後の証なのだから。

「そしていつの日か、あなた方と共に暮らせる時代が来たならば……そのときは、また」

　沙嶺の指から、錫が落ちた。

　静かに水面を舟に向かって、歩いていく。船頭を務める狐は、沙嶺に軽く会釈をすると、再び櫂を握った。

「沙嶺！」

　名を呼ばれ、振り返る。

　呼んだのは、光照であった。

「仲間はずれは作ってやっちゃあ可愛そうだからね、頼むよ」

　光照が、何かを放って寄越した。

　見れば、それは小さな竹筒であった。封を解くと、中から現れた管狐が沙嶺の肩を踊るように駆ける。

「達者でな」

　舞が頷くと、舟は動き出した。

　帆先を彼方に向け、ゆっくりと遠ざかっていく。

「嗚呼……佳い風だ」

　沙嶺の呟きは、櫻の風鳴りによって、掻き消されながら、響いていた。