新編 妖乃園 Episode6

間章ⅩⅥ＜鬼の子＞

　板の間に、長い影を投じていた陽光が霞み、消え、そしてさらに数刻を経る。

　本尊を正面に配した、豊島の今乗院本堂にて、圭太郎は静寂を満たした堂内で静かに観想に耽る。

　真一文字に結ばれた唇と、まるで死んでいるかと思えるほどに微動だにしない表情。まるで圭太郎の心境がそのまま、ここの空間の無音を造り出しているのかと思われるほどに、雑念が見られぬ。

　長屋をあとにした圭太郎が訪れたのは、この寺であった。

　鑟川（とくがわ）家光の命により、寛永年中に目白という号を受けたというこの寺は、ただの寺ではない。曼華経に象徴される、世界を形成する五つの要素、地水火風空。それらの各々に色があてがわれ、五色の不動尊がそれに呼応する形で瑿鬥（えど）の都に点在するという。

　そのうちの一つが、ここ豊島の目白不動なのである。

　圭太郎は結跏趺座を組み、膝の上で如来拳印を結び、梵字観想から楼閣を想起せんと意識を飛ばす。

　しかし、圭太郎の瞼の裏には、いつまで経ってもその光景は浮かび上がることはなかった。

　理由は、彼自身にもわかっていた。

　外見からは想像もつかないほどの激しい葛藤が、観想による行法を妨げているのである。肉体と精神との繋がりが、非常に希薄になっている状態ゆえ、心の嵐が肉体に現れることはない。

　一見すれば、それは眠っているにも等しいほどに静謐な瞑想の座。だが圭太郎の胸中は、櫓を失った小船のように荒波に翻弄されていた。

　躰を容赦なく打ち据える、大粒の雨。濡れそぼり、べったりと肌に張り付いた着物は、素肌から体温を奪っていく。かろうじて潜り込んだ橋桁の下でも、雨水からは逃れられなかった。

　空腹と、寒さと、寂しさと。

　じっと膝を抱える腕にも、指にも、力が入らぬ。

　降り続く雨。もう何日、口にものを入れていないのかすら思い出せない。今はただ、じっと動かずにいて、この寒さが少しでも和らいでくれるのを待つことしか出来ない。

　夜になれば朝を待つ。朝になれば、陽光を待つ。そして、願いは叶わぬまま、再び夕暮れへと時は過ぎる。

　その繰り返しを七度、繰り返した頃だろうか。既に座っていてもなお、身を起こしている力すらない圭太郎は、襤褸を纏ったまま川原に倒れ伏していた。

　そのとき、すぐ間近で砂利の鳴る音がした。

　滅多に人の訪れぬその川原で、圭太郎は首を上げようとしたが動けない。それでも微かに動く瞼を押し上げ、霞む視界をいっぱいに広げた。

　黒い人影が、圭太郎に笠を差し出していた。

　身を打つ雨は、遮られていた。声も出せぬほどに衰弱しきっていた圭太郎に、その人影は手を伸ばした。

『随分探したで、鬼の子』

　鬼の子、とその僧は圭太郎のことを呼んだ。その言葉は今に至るまで、ずっと圭太郎の胸のうちに、錆び付いた楔となって亀裂を生み続けている。

　鬼と呼ばせたその力は、生まれ落ちたそのときから、圭太郎にはあった。目を閉じれば、いつでもあの時の光景を想起することができる。

　ねばつく血溜まりがじっとりと着物に染み入るなか、へたりこんだ圭太郎の目の前が深紅に染まった。

　男たちは、己の躰からじくじくと溢れる血糊に身を浸したまま動かない。矜羯羅（こんがら）と制咤迦（せいたか）の二体の童子が、瞳のない眼差しでじっとこちらを見ている。

　黄金の甲冑と、手には降魔の錫杖。

　何が起きたのか、圭太郎には知る由もない。ただ、少し離れた場所に、倒れ伏したまま動かぬ父親と母親が、奇妙にも圭太郎には見えなかった。

　一度は死のうと考えた圭太郎は、しかし己の命を断つ事が出来なかった。

　いざ崖から身を乗り出せば、足が竦み目が眩んだ。濁流を前にすれば、眩暈を感じ気を失った。

　願いはただ一つ。理解できぬ、そして周囲の人間には明らかにない不思議の力を、なんとかして手放したかった。

　だがその力を、僧は見抜いていたのだ。

　僧に拾われ、それから遥か高野山にて修行をするうちに、自分の力についての知識が少しずつ蓄えられてきた。自分の力が、法力という類のものであり、さらにそれが五大明王のうちのひとつ、不動明王とその護法童子の力であるということも。

　だが、圭太郎は迷っていた。

　自分の力は、果たして何かの役に立つものなのだろうか、と。

　北斗のように気を、地相を読むことも出来ない。綾瀬のように、剱術に長けているわけでもない。沙嶺や宝慈のように、曼華経の厳しい修行をこなし身につけた法力ではない。そして雅のように、澄んだ瞳をしているのでもない。

　たとえ親の仇とはいえ、圭太郎の手は人を殺めているのだ。

　あの朝、雅に見られなければ、あのまま長屋を後にしていた。

　これ以上、自分について彼等と共に見つめ続けることは苦痛だった。それならば、いっそのこと、姿を眩ましてしまった方がいい。

　いなくなることで、彼等に迷惑をかけることくらいはわかっている。けれど、あのまま自分がいたところで、何も変わりやしない。

　俺は一体、何のために生きているのか。もしかすると、俺はどうでもいい人間なんじゃないか。どうでもいい人間が、眠り、食い、生きるのか。

　そう考え、瞑想を解こうとしたとき。

　辺りに漂う異臭に、圭太郎はふと気付いた。