彼女が魔女に着替える時

お祝いと視線

　クロエは家族との夕食後、駆け足で二階の自室へと向かった。

　壁にとりつけた照明用魔器を操作して、明かりをともす。

　照らし出されたのは、小さいけれどよく整えられた部屋だ。

　壁紙は白に近い薄いグレーで、若葉と小さな白い花の模様が描かれているもの。

　いかにもふんわりとした一人用ベッドには、母が作った色鮮やかなパッチワークのカバーがかかっている。

　ベッドサイドの小さなテーブルに、額に入った家族写真と、読みかけの雑誌。

　白く塗られた本棚には学園で使っているテキストやノートが行儀良く並んでいる。

　同じく、白く塗られた勉強机と椅子の上は、ペン立てと小さな照明魔器、それに家族の写真。　

　そして部屋の隅には、小型トランクぐらいの大きさの魔器。暖を取るための品だ。

「寒いなぁ……明日には凍結してるかもね」

　ぼやきながらも魔器を操作すると、ほどなくして温かい空気がぶわりと流れる。

　クロエは少しの間、その風に手をかざしていた。このぬくもりにはあらがえない。

「さて、と」

　手を温めるのに満足すると、今度は勉強机の引き出しを開けた。

　中には手のひらに載るぐらいの、小さくて薄い箱。それにラッピング用にと買い求めた綺麗な水色の包装紙と、父からもらった紺色の生地に白で刺繍がある細いリボン。

「うまくラッピングできるといいんだけど」

　クロエは椅子に腰掛けて、包装紙をがさがさする。

　小さい箱なので、そう苦戦はしないとは思うが、何せこっちは素人なのだ。

「……最悪、箱にリボンだけでも付けてればそれらしくなるよね」

　気合いをいれて、包装紙と向かい合うクロエ・ノイライ。

　明日の朝は早い。なるべく早く終わらせなくてはいけないのだった。

　十一月二十九日、早朝。

　冬の太陽はとにかくねぼすけだ。

　まだ薄明かりの中で、昨日ラッピングした『それ』がポケットに入っていることを手で確認する。大丈夫、ある。

　クロエ・ノイライは霜でときどきぱきぱきする石畳の道を、学校側ではなく、山手側に向かって歩いていた。

　目的地には、春に一度訪れたことがあるし、それにわかりやすい場所にあるので迷うことはないだろう。

　冷たい空気。吐く息は白くかすんで、やがて風にとけていく。

　背が伸びたので、新しく作ってもらったベージュの通学用コートと、それに合わせたピンクのマフラーと、濃いベージュの手袋が、この寒さの中でも心強い存在だ。

　それになにより、これから楽しいことがあるから、気持ちが温かくいられる。

「ふふっ」

　彼はどんな顔をするだろうか、そう考えながらクロエは山手の道をどんどん進んでいくのだった。

　やがて、目的の場所にたどり着いた。

　ソウジロウの下宿である、その建物の前に。

　それにしても……相変わらず下宿代が高そうな、大きくて立派な家だ。

「さて……」

　クロエの計画としては、ソウジロウが出てくるまで待つつもりだった。

　だが、この寒さは予想外で予定外。

　正直言って、このまま外では待ちたくない気持ちが強い。

　ほんの少しだけ迷って、ソウジロウの下宿であるその家の呼び鈴を鳴らす。

　いくらかして、出てきたのは女中らしき中年の女性だった。

「お嬢さん、何かこちらにご用です？」

「あの、ここに下宿している学生……ソウジロウ・ヒノという人に用があって」

「あぁ。はいはい、あの学生さんですね。今呼んできますよ。……あの学生さん女の子みたいな顔だけど、隅におけないねぇ……」

　女中の言葉の後半は小声だったが、しっかり聞こえていた。

　玄関の外で待っていると、突然ドアが勢いよく開け放たれた。

「きゃっ！」

「クロエ……！　っと、すまん」

「う、ううん。急に開いたからびっくりしただけ……」

　ドアを開けたのはソウジロウだった。彼は急いで来たのか、ネクタイの結び目が少しばかりゆがんでいた。

「それより、何か用があるって……」

　ソウジロウは自分でその言葉を言ってから、考えるように何度か瞬きをして……「あ」と呟いた。どうやら今年は、ちゃんと自分でこの日が何の日かわかったらしい。

「そうなの！」

　クロエは、ポケットの中の小さな箱を差し出した。

「誕生日おめでとう、ソウジロウ！！」

「ありがとう」

　ソウジロウは小さな箱を、両手でいかにも大事そうに受け取ってくれた。

「今年は、中身が見えないな」

「そりゃそうよ、昨日私が自分でラッピングしたんだもの」

「自分でやったのか、これ」

「そ、だから変なところに折り目ついてたりするけどね」

　ちょっと恥ずかしいので、ソウジロウから目をそらして何気ないことのように言う。

「……本当に、ありがとう。中身は何だ？」

「開ければいいのに」

「なんか、もったいないんだよ。開けるの」

　開けない方がもっともったいないと思うのだが、ソウジロウはラッピングがもったいないから、なんて言うのだ。

「中身は……金属製のしおりのセットだよ。綺麗な模様の」

「なるほど、いいものをもらった」

　彼は両手で小箱を握りしめて、ほぅっと息を吐く。その表情は妙に色っぽい気がする。

「ねぇソウジロウ。朝食とか済んでるんだったら、このまま一緒に登校しましょ」

「あぁ。今コートとかばんを持ってくるから、待っててくれ」

「うん！」

　ぱたん、と玄関のドアが閉まったちょうどその時――クロエは誰かの視線を感じた。

　思わず、周囲を見回す。

　だが、それらしい人物はどこにもいない。

「……なんだろう」

　視線の主は、もうどこかに行ってしまったらしい。

　不思議に思いながらも、クロエはソウジロウが戻ってくるのを待った。

　それにしても、あの視線にこもっていた感情は――あきらかに、嫉妬だった。

　なぜ、クロエがそんな目で見られることになったのだろうか……？