彼女が魔女に着替える時

ユミス・ラトラスタ・アトランティス

　十二月三十一日。

　一年が終わろうとするその日の夕方、蒼司郎は山手の街を歩いていた。

　右手にはいつもの護身用ステッキ。左手には小包み。

　実家宛の荷を送りわすれていた事を思い出し、郵便局に向かっているのだった。

　年の瀬と、来たるべき新年を祝おうと、街はずいぶん賑わっている。

　普段は比較的静かな山手側も例外ではない。

　アルストロメリア学園は冬期休暇に入っていた。

　とはいえ、ここは大西洋にぽつんと浮かぶ島。ヨーロッパも合衆国もあまりにも遠いため、ほとんどの学生は帰省することなく、それぞれの下宿で過ごしているという。

　大きな郵便局に入り、小包みの発送の手続きを済ませる。

　それ自体はなにも問題はなかった。

　だが――

　問題はなかったのに、なぜ蒼司郎は、学園長であり国際魔女連盟の長であるユミス・ラトラスタ・アトランティスにからまれる羽目になっているのだろうか。

「こんな日に郵便局だなんて、お国への荷物ですの？」

「……えぇ、まぁそうですね」

「ネンガジョウ、というものですかしら。あの年明けの挨拶に送られるというカード」

「今から年賀状を送ったとしても、どう考えても間に合いませんけどね」

　皇御国（すめらみくに）とアトランティスはあまりに距離がありすぎる。

　さっきの小包みも実家につくのは船で二、三ヶ月ほどかかるだろう。

「まぁ、それもそうですわね」

　ユミス学園長はあっさりと納得した様子だった。

　黒い毛皮のコートに、揃いの帽子。くすんだラベンダー色のセンスの良いドレス。

　その上に麗しい顔（かんばせ）が載っているとなると、目立たないわけがない。そのはずなのだが、道行く人々は誰一人ユミスをじっと見たりしないし、振り返ったりもしない。

　ユミス・ラトラスタ・アトランティスは、この島の――いや全世界の新聞で写真が掲載されているような有名人だ。誰も気づかないわけがない。本来ならば。

「もしかして、何か魔法を使ってるんですか？」

「まぁ、少しばかりですわよ。周りの人の認識をちょこっと書き換えている程度です」

　あの日のように、魔呪盛装（マギックドレス）を密かに着込んでいるのだろう。おそらく、精神操作魔法系統のドレスだ。

「ソウジロウさん、今日はこれから何か予定がありまして？」

「……何もありません。下宿に戻るだけです」

「それでしたら――」

　ふわり、と近づいてきたユミスがラベンダーの香りをさせて、ソウジロウの腕を取る。

「ちょっとつきあってくださいな、そうね――年が明けるまで」

　蒼司郎はあまりのことに、何を言われたのか理解が遅れた。

「……学生に夜更かしをさせていいんですか」

「今日は特別ですわよ。なんてったって一年が終わって始まる夜ですもの。ほら、行きましょう！」

　ユミスは言葉通り、どんどん蒼司郎を引っ張って行ってしまう。

「何か危険があればどうするんですか、だってあなたは」

「その時は、ソウジロウさんがその『ムラマサ・アヤカシブレード』で守ってくださいまし」

　ちら、とユミスが刀が仕込まれたステッキを見ながら言う。

「なんですかその妙ちきりんな名前！　これにはそんな大げさで奇妙な銘などありませんから！　……いいから、一度腕を離して下さい、ちゃんとエスコートいたしますので」

　その言葉に、ユミスが止まった。

　振り返ったその美しい顔（かんばせ）に浮かぶ表情は、笑顔。

「本当に？」

「本当です……ほら、どうぞ」

　蒼司郎は、ユミスに手を差し伸べた。

「……なんだか、嬉しくて、こそばゆいものがありますね」

　てっきりエスコートされることに慣れていると思ったが、そうではないのかもしれない。彼女は、ぎこちなく手を蒼司郎の手を取ったのだった。

　その後、港公園で魔器による明かりを贅沢に使った飾り付け――イルミネーションとユミスは呼んでいた――を眺めて過ごした。

　港公園は、どこもかしこも恋人同士らしい若い男女ばかり。

　周囲には自分たちが何者に見えているのか、気になるところだった。

　それから、アルコール類を提供するようなタイプの瀟洒（しょうしゃ）なティーサロンに入った。

「お酒はもちろんだめですけど、ご飯ならごちそうしますわ」

「……どうも」

　今日は年末の忙しい時期ということで、サービス代がかなり高い。そのため、この申し出は素直に受け取った。どうせユミスに付き合わされてここに来ているのだ。

「フォアグラステーキありますよ、ソウジロウさん食べます？」

「……クリスマスに下宿で出ましたが、苦手になりました。どうにもあの脂っこさが駄目ですね。西洋の食事はどうしてどれも油を使っているんでしょう」

　蒼司郎はげんなりしながら応える。

　下宿の料理は、たしかに美味い。だがそれは、西洋料理という枠の中で美味いということだ。蒼司郎が本当に食べたいのはそれではなかった。

　味付けされていない米と、塩だけで漬けた白菜の浅漬けと、真っ赤な梅干し、それに大根が入った熱い味噌汁。これでいい。だがもっと贅沢をいうなら、新鮮な魚介類の刺身が食べたい。そして、刺身を引き立てるのはやはり醤油だ。

「あら、じゃあ何が食べたいのですの？」

「……新鮮な魚介類」

　蒼司郎は言ってから、はっと口を押さえる。思わず、考えていたことが口にでてしまっていた。

「新鮮な魚介類（シーフード）ですわね。それならこの時期はいいものがありましてよ」

　と、ユミスは店員を呼んで手早く注文を済ませてしまう。

「楽しみにしていてくださいね」

　あまり待つことなく、ユミスに白ワインのグラスが運ばれてきた。

　そして、次に運ばれてきたのはどうみても、ブリキのバケツとしか形容できない代物。

　テーブルにどんっ！　と置かれ、中身がこぼれおちそうになる。

　バケツの中に入っていたのは――殻がついたままの生牡蠣（なまがき）だ。

「か、牡蠣（かき）……？」

「レモンでいただくのも美味ですけれど、こちらには醤油（ソイソース）もありましてよ」

「な、生牡蠣……それに醤油……？」

　この牡蠣に醤油をかけて食べるのか。生牡蠣に醤油。まずいわけがない、美味いに決まっている。

「……まさか、アトランティスでは魚介類を生で食べるんですか？」

「ヨーロッパでは昔から牡蠣は生食ですわ。ローマ帝国の時代から、牡蠣は生牡蠣。こちらでは年末のごちそうのひとつですわよ」

　蒼司郎の驚きも歓喜も予想のうちだったらしい、ユミスはくすくす笑って答えてくれた。

「では、いただきましょうか」

「……はい！」

　二人はのんびりとティーサロンを後にする。

　牡蠣で腹を満たすなんて、皇御国にいた時でもなかった贅沢な経験だ。

「それじゃ、そろそろ時間ね。行きましょうか」

　そう言って、ユミスは蒼司郎の腕を引く。

「どちらへ？」

「そりゃあ、この時間ですもの。大時計前で新年へのカウントダウンですわよ」

　アトランティス本島にはいくつかの大きな通りがある。そしてそれらが交わっているところには、巨大な塔があるのだ。塔には時計と鐘があり、今も住人に時を知らせている。

　大時計前には、新年を待つたくさんの人が集まっていた。

　屋台が出て、飲み食いしている者もいるぐらいだ。これもまた祭りなのだろう。

「はぐれてはいけませんよ」

　ユミスがぎゅっ、と蒼司郎の腕を握った。

「わかっています」

「……ソウジロウさん、あと三十秒ぐらいですわ！」

「ちゃんと見えてます」

　周囲では、新年までの時を数える声。

　そして――

　重厚で荘厳な鐘の音色が、新しい年の訪れを知らせた。

　続けて、祝いのための魔法式花火が空に咲く。

　白い炎のペガサス花火が天をかける。青い炎の蝶々花火が舞い、ゆっくりと降りてくる。

　そして赤い炎のドラゴン花火が夜空に吠え猛ったかと思うと、地上をなめるほどに低空で飛び去り、人々を驚かせた。

　そんな賑やかな中、ユミスは一度蒼司郎の腕を放した。

　そして、何をするかと思いきや、皇御国式に深々とお辞儀をしたのだった。

「アケマシテオメデトウゴザイマス」

「……あ、あけまして、おめでとうございます……ユミス学園長」

　――はっきりわかった、今ので確信した。

　ユミスは、皇御国のことをよく知っている。

「……皇御国に、ご友人でも？」

　ぴくりと、ユミスの肩が震える。

「どうしてそのように思いまして？」

　彼女の声からは、一切の感情が消えていた。

　聞いてはならないことだったのだろうか。

　だが、皇御国の知識を披露する彼女は、とても楽しそうだった。さっきだって。

「……あなたは」

「アルストロメリア学園に在学時のパートナーが、その人が……皇御国から来た留学生でしたのよ」

　蒼司郎の疑問にそれだけ言葉を返し、ユミスは微笑む。

　花火の散発的な明かりが、彼女の整った顔（かんばせ）を照らし出す。

　そして、ユミスは唐突に背を向けた。

「それじゃあ、ごきげんよう。今度は学園で」

「……はい」

　ユミスの背中がぼけやるように遠ざかっていく。ソウジロウも、彼女の魔法の効果を受け始めているようだ。

　どうしてだろうか。

　蒼司郎には彼女が……ユミス・ラトラスタ・アトランティスがほんの一瞬だけ、泣いているようにも見えたのだった。