恋愛下手は高嶺の花と

３

　挨拶。

　万国共通でどこへ行っても存在する文化・風習。それは、たとえ親しい人でなくとも心を通わせることができる魔法の儀式。

　「こんにちは」といった短い単語を交わすだけで、もうお互いは知り合いを超えたような気分になってしまう。それが「よう」とかいった砕けたものならなおさらだ。

　しかも、なんの労力もいらない。ただ、すれ違った時に一言、言葉をかければいいだけ。極々微量の声帯と口角の筋肉を使えばいいだけだ。

　それだけで、僕たちは友達になり、世界は平和になる。

　それが、伝説的魔法――挨拶。

「まあ、お前がひどくテンパっていることはよくわかったよ……」

　まだ朝の寒さの残る時間、僕と優樹は二人、閑散とした学校の正門に立っていた。

　僕は動悸を必死に抑えながら。

　優樹はそんな僕の様子に呆れ笑いを浮かべながら。

「だいたい、こんな早くに学校来ちゃってさ。……こんだけ気合い入れて待ち伏せしてるの見たら引くわ」

　まずは挨拶から。方針が決まってからそのことを考えた僕は、挨拶をするのは朝が一番いいのではないかという結論を出した。

　休み時間や昼間にするのは、会えるかどうかわからずタイミングが掴めなさそうなので無理。下校時にすると、見ず知らずの人から「じゃあね」と突然言われることになり、戸惑うこと間違いなし。

　よって、

「朝しかないでしょ」

「どれも変わんねえだろ」

　優樹の目は冷ややかだった。朝の肌寒さも相俟って、夏とは思えない寒さだ。

「朝やったって戸惑うだけだろ……」

「朝はまだ、心の準備ができるだけマシじゃない？」

「その理屈はよくわからないし……現に、できてないだろ？」

　確かに、僕の緊張は一切落ち着く様子はなく、もっと言えば、ひざが笑いっぱなしの状態だった。

　笑っちゃうね。

「はは……一応、これでも収まってる方なんだけど……」

「だったら不安しか残らねえな……昴りすぎて変な挨拶にならないように気をつけろよ」

「うん……頑張る」

　優樹の言葉に頷きを返し、僕は一度大きく深呼吸をした。そして、両の頬をぱしんと平手で叩いて気合いを入れる。

　すると、そのすぐ後にバシンと背中に鈍い痛みが走った。驚いて振り返ると、優樹が親指を立てて笑っていた。どうやら、僕のために気合いを注入してくれたらしい。僕は「ありがと」と短く返して、羽根さんを待った。

　時間が経つにつれて、ちらほらと登校してくる生徒の姿が見えてくる。「あいつなにしてるんだ？」みたいな目を向けられるが、僕は気にしない。気になったと言えば、女子から黄色い声をかけられている優樹の方が気になった。

　嫉妬（ジェラシー）。

　閑話休題。

　生徒の流れも大きくなってきた頃、ついにその時は来た。

　まだ眠気まなこの人が多い中、朝でも溌剌とした笑みを浮かべ、元気な姿を見せる亜麻色の女神。

　羽根貴音が、友人と会話しながら登校してきた。

　僕は一度ごくりと唾を呑み込む。周りの音が全て消え、のどの鳴る音が頭の中で嫌に響いた。

　息を止め、僕は歩き出した。目指すのは、目に映る羽根貴音のもと。

　距離はそれほど遠くない。なのに、近づいていく時間がなぜか長く感じる。

　一歩、また一歩。近づくたび、ただでさえうるさかった胸の早鐘がまたやかましくなる。

　もう一歩。まだ彼女は気づかない。僕はちゃんと挨拶をすることができるのだろうか。そんな思考が頭をよぎり、不安が途端に爆発する。

　もう目と鼻の先だ。羽根さんより前に、その友人が僕に気づく。きょとんとした目を向けられる中で、羽根さんも僕の存在に気づいた。

　あと一歩。

　ストン。僕は足を止めた。逸らしそうになる目を意地で押さえつけ、貴音さんの琥珀の瞳を見つめる。

　「おはよう」だ、僕。

　「おはよう」って言うんだ。

　ここまで来たんだ。僕は、たどり着けたんだ。

　彼女の前に、立つことができたんだ。

　あとは、「おはよう」と言うだけ。簡単じゃないか。

　たった四文字じゃないか。

　言え、言ってくれ……！

「えっと……？」

　前に来ただけで止まってしまった僕に不審を抱いたのか、羽根さんは困ったような笑みを浮かべた。

「君、……真霜くんだよね？　どうしたのかな？　私になにか用？」

　明らかに警戒した様子だった。名前を覚えてくれていたのはとても嬉しかったが、優しい口調の中に隠された怯えが見て取れて、僕はとても申し訳ない気持ちになってしまった。

　当然だ。突然無言で目の前に立たれたのだから。

　早く、言うんだ。

　早く、なにか言わないと……。

　なにか……。

　……。

「羽根、さん！」

「え⁉　は、はい！」

　突然大声を出されて驚いたのか、羽根さんまでつられて素っ頓狂な声を出してしまっていた。

　彼女の名前を呼び、そして――頭の中が真っ白になってしまった。

「あの、その……！」

「う、うん」

　何も考えることができない。

　真っ白で。

　空白だ。

　でも……。

　何かを、言わないと……。

「は、羽根さん！」

「はい」

「――好きです！　僕と付き合ってください！」

「…………え」

　…………え。

　え？

　僕、なに言っちゃったんだろ……。

　昴ぶった。

　昴ぶりすぎた！

　僕は、続く言葉もなく、羽根さんの顔を見る。

　羽根さんの表情は、笑っているんだかいないんだか、よくわからないまま固まってしまっていた。

　僕は、なにが起こったのかわからないまま、固まってしまっていた。

　そして、優樹も、ぽかんとして固まってしまっていたという。