恋愛下手は高嶺の花と

１０

　冬が訪れ、暗くなるのが早くなった。午後六時。日はすでに落ちようとしている。だけど、僕は今にも崩れ落ちてしまいそうな足を無理矢理動かし、公園へと向かっていた。

　彼女に会うのが、今、僕が頑張れる意味になっているから。

　恋とも愛とも違う。ただ、会って話したいという思い。それだけで、僕の存在意義が見いだせるような気がして。また、彼女の強さを見れば、元気がもらえるような気がして。

　しかし、こんな時間になってしまっては、もう彼女は帰ってしまっているかもしれない。そんな思いを胸に、僕は公園へと進んでいった。

　果たして、彼女はいた。

　ベンチに座り、頭をこくりこくりとさせ、船を漕いでいた。気と頬が緩むのがわかった。いつもの光景がそこにあったことに、僕は深い安堵感を覚えた。

　近づいていくと、寒河江さんはうつらうつらとしながら、僕の姿をとらえた。

「ん、おかえりなさい、えっと……」

「中居向だよ」

「そう、中居向くん。おかえりなさい」

「うん、ただいま」

　僕は寒河江さんの隣に腰掛ける。その距離はもちろん、恋人の距離ではない。

　変わらない。けど、それが一番いい。落ち着く。欠けてしまった時計のパーツが少しずつ修復され、針が再び動き始めるような、そんな居心地。

「変わらない、ね……」

　柄にもなくそんなことを話すと、寒河江さんは少し考え込んで言った。

「そんなこと、ないと思うけど？」

　ドキッ……と、胸が高鳴った。

不覚にも、僕はときめいてしまった。寒河江さんの今の言葉を、僕は一体どのように受け止めればいいんだろうか。もしかして、これは……青春ドラマによくある、告白的なアレじゃないのか？　

　心なしか、寒河江さんの瞳に憂いの色が窺える。これはひょっとしたら、僕が寒河江さんとの関係を『変わっていない』ものだと思っていることが、気に入らないということなんじゃないだろうか。

「あなた、初めて会ったときから随分とやつれたわ」

　違った。

　ただの心配だった。

「はあ、全く……」

　寒河江さんは、僕の顔からなにかを感じ取ったのか、目に怒気を込めたように見えた。

「茶化してるでしょう。今、心の中で。自分を」

「…………」

　…………。

「それも一つの防衛方法だとは思うけれど、逆に言えば、心の中でさえ無理して笑っていなければ耐えていられないほど、参ってしまってるということよ。あなたの心が、きしみを、悲鳴を上げている。その、なによりの証左」

「…………」

　…………。

「あなたが何のために頑張っているのか、私はまだ知らないわ。でももし、逃げられるのなら……逃げられるだけの余裕が、あなたの『頑張るもの』にあるのなら、それは諦めて逃げてしまうべきなのよ。これ以上、あなたを壊してしまわないために」

「…………」

　…………。

「逃げるも逃げないも自由だけれど、これは私からのお願いよ。あなたはもう、愚痴をこぼすだけではストレスを放出しきれずにいる。だから、逃げて。ね、えっと……」

「…………中居向、だよ」

「そう、中居向くん」

「寒河江さんは、本当に強いね。……強い人だよ」

「…………そうかしら」

「そうだよ、絶対にね。僕がもし寒河江さんの立場だったら、怖くてさっきみたいな言葉はかけられない。『変わらない』を変えてしまいかねないからね」

「買いかぶりだわ。そんなちゃちな恐怖心を超えてしまうほど、あなたは見て取れるくらいに疲弊していた。ご両親も心配されてるんじゃない？」

「うん、まったく、寒河江さんの言うとおりだ。父さんも母さんも、僕のことをとても心配している。頭が下がるよ。僕がこうして、かろうじて平静を保てているのも、両親の愛情を受けているからに違いない」

「ご両親に、いじめの話は？」

「言ってないよ。言っていたら、きっともうこの学校には通っていない。……僕は、両親を悲しませたくないんだ。心配をかけられれば、かけられるほどその思いは強くなっていってしまう」

「優しいのね」

「そんなことないよ。僕の個人的な、それこそちゃちな恐怖心による理由もある。僕は板降のやつに弱みを握られていてる。そんなわけで、奴には絶対服従。反抗の姿勢なんて、見せられないんだ」

「それだけ？」

　寒河江さんは、俯く僕の瞳をのぞき込むようにして近づいてきた。前ならどきりとしたアングルだっただろうが、僕の心はすっかり麻痺していて、その姿になにも感じることはできなかった。

「それだけなの？」

「……なにが」

「あなたが、身をすり減らしてまで頑張る理由」

　僕は口を噤む。なにかを言おうとしたが、その『なにか』が出てこなくて、口を噤んでしまう。

「それなら、逃げられるんじゃないかしら？　私は、少なくともそう思うわ。両親に多少の心配をかけてでも相談する。そうしたら逃げられるわ。家族って、そういうものでしょ？　もし、それが嫌だというのなら、児童相談所に行けばいい。弱みを握られているのなら――それがもし、あまりにひどい手段をとられているのなら、警察に連絡してみるのもありでしょう」

　ぐうの音も、出なかった。

　正論だ。寒河江さんが言っているのは、紛れもない正論だ。マニュアル通りの、正しい解答。『いじめに悩んでいたらどうすればいいですか？』という普遍的な疑問に対する模範解答。

　けど、

「……無理なのね」

「……」

　そうだね、とは言えなかった。そうだね、と言ってしまえるほど僕は強くなかった。

　正論から目を背けてきて。

　正論を突きつけられたときに。

　それをすんなり認めてしまえるほどには。

　僕は。

「……今まで頑張ってきたことが、無駄になってしまうような気がするんだ」

「逃げてしまったら？」

「……そうだね」

　両親に心配をかけるわけにはいかない。

　恐怖に負けて学校に行かなくなってしまえば、いよいよ惨めになる。

　逃げてしまえば、ともに頑張っている寒河江さんに申し訳が立たない。

　寒河江さんのように強くなりたい。

　それらの想いだけを柱にして、地獄を耐え抜いてきた。

「……僕は、寒河江さんのように強くなりたかった」

「私？」

「そう……僕のようにいじめを受けているはずなのに、いつも変わらず、涼しい顔をしてここに座っている寒河江さんのように、僕は強くなりたかった」

「私は、決して強くなんてないわ」

　寒河江さんは、いつもより語気を強めてそう言った。

「そして、あなたも強くなってはいない。……むしろ、より脆く、柔く、弱くなっている」

「それは、どういう……」

「誰にも迷惑をかけず、全てを一人で抱え込み、何食わぬ顔で日々を過ごすのがあなたの言う『強さ』だと言うのなら、私は否定しないけどね」

　寒河江さんは怒っていた。憤慨していた。眉間にはしわが寄り、目は刃のように鋭く、瞳に湛えられた覇気は静かに張りつめている。

「あなたは、地獄の道を進んでいく中で、間違った目標を持ってしまっているの。とびきりね。そして、それを達成しようと、意固地になってしまっている」

「……僕の目標って？」

「さっき言った通りの『強さ』を手に入れることよ。本来あなたが目指すべきなのは、地獄から抜け出すこと――『いじめからの脱却』のはずなのにね。その逃げられる勇気こそが、本当の『強さ』のはずなのに」

「い、いや！　でも、それは！」

　それは、なんだと言うんだ？

　否定しようとして、言葉が出ない。否定できるはずなのに。否定するべきなのに。

　あるいは。

　否定したいだけなのか。

「もう一度言うわ、えっと……」

「……中居向、だよ」

「そう、中居向くん。あなたは、逃げなさい。あなたなら、逃げられるの」

「……『あなたは』って……寒河江さんはどうするのさ」

　今更ながら、寒河江さんも同じくいじめられる側の人間で、逃げるべきもう一人なのだということに気が回った。

　寒河江さんは僕と同程度、下手したら僕以上のひどいいじめを受けている。今まで寒河江さんは、思い出したくないという理由で、あまり自分のされたいじめの愚痴をこぼしてこなかった。

　それでも、あまりに酷いときは僕に話してくれた。虫を食べさせられた。屈辱的な格好をさせられた。等々。

　だからこそ、弱い姿を見せない彼女のことを強いと思っていた。

　だからこそ、『あなたは』と突き放すように言う寒河江さんの気持ちが分からなかった。

　散々諭されたが、諭している張本人も、逃げなければいけない人のはずだ。

　寒河江さんは、影のある笑みを見せた。

「言ったでしょう？」

　それは、先の見えない真っ暗闇に吸い込まれてしまうような、ミステリアスな微笑だった。

「私は、強くなんてないのよ」