今日もエチコは合法的

6 汽車を止めるぞ

「テツオ！　近所に駅ができてたぞ！」

　学校から帰ってくると、部屋の中をぐるぐると回りながらエチコが言った。

「駅？　そんな話聞かなかったけどなあ」

　確かに我が家は駅から遠くて、近くに駅ができたら便利だ。でも、何の予告もなくできるものだろうか。

「汽車が走ってたぞ！」

「汽車？　電車じゃなくて？」

「どう違うんだ」

「こう、電線があって、パンタグラフがあって」

「うーん、詳しくはわからないぞ。一緒に行って見てみよう」

「うん、そうだね」

　確かに汽車だった。

　やってきたのは、近所の山川さんの家。広い庭があって、そこに線路が引かれていた。そして、小さな汽車、ミニSLが止まっていた。すでに近所の子供たちが何人か集まってきている。

「ああ、テツオ君も来たのか」

「こんにちは。乗せてもらえるんですか」

「もちろん。せっかくだからみんなで楽しんでもらおうと思ってね。おや、そっちの子は？」

「エチコだぞ！」

「おお、エチコちゃんっていうのか」

「宇宙から勉強しに来てるんです」

「偉いねー。これはね、機関車だよ。小さいけどちゃんと乗れるからね」

「おお、エチコ、初めて汽車に乗るぞ」

「それはよかった。さあ、もうすぐ出発だよ」

　みんなと一緒に、止まっている列車にまたがった。エチコの足は車輪なので跨がれない。後ろから、しっかりと支えてあげる。

「さあ、出発するよー」

「おー、動いたぞー」

　汽車はゆっくりと進む。みんなワイワイ言いながら楽しんでいる。

「おー、なんか親近感がわくぞー」

　何のことだか最初はわからなかったけれど、どうやら車輪で動くということで汽車に愛着があるようだ。

「足の付いた汽車はないのか」

「うーん、今のところ」

　線路は、途中で二手に分かれていた。列車は一編成しかないけど、ちゃんと駅ですれ違えるようになっているのだ。

「エチコちゃん、スイッチ係やってみないかい」

「なんだそれ」

「汽車は自分では曲がれないんだ。だから、係の人が線路を操作するんだよ」

「おー、やってみたいぞ！」

　山川さんに促され、エチコは下車して、スイッチに向かった。

「列車が来る前に、スイッチを切り替えるんだ。レバーを手前に引くと、右に曲がるよ」

「おー、曲げてみるぞ！」

　エチコがレバーを倒すと、線路が動く。汽車が曲がって、駅の二番ホームに入っていく。

「曲がった！」

「楽しいだろー」

「楽しいぞ！　汽車は運転手が曲げると思ってたぞ！」

　エチコは本当に楽しそうだった。でも、山川さんが衝撃の一言を放つ。

「よし、じゃあ次はエチコちゃんに究極の選択をしてもらうぞ」

　汽車は駅を離れ、新しい一周を走り始めている。

「なんだ、それは」

「今、たぬきの親子がやってきたとしよう」

「たぬき？　見たことがないぞ」

「ちっちゃな動物だよ。犬みたいな」

「犬なら見たことあるぞ」

「そのたぬきの親子が線路で昼寝を始めた」

「危ないぞ」

「そうだね。そして、汽車がやってくる。エチコちゃんどうする？」

　エチコはレバーに手をかけた。

「レバーを下ろして列車を曲げるぞ！　たぬきの親子を助けないと」

「当然そうするね。でも、曲がった先の線路にも、たぬきが一匹寝ているんだ」

「えー、たぬきは線路が好きなのか！　大変だぞ！」

　エチコはくるくると回っている。慌てているのだ。

「まっすぐだと親子が死んでしまうぞ！　曲がっても一匹死んでしまうぞ！　あー、エチコはどうすればいいのだ！」

　ぐるっと回ってきた汽車が、エチコたちに近づいてきた。

「あー、止まるんだー、テツオ、汽車を止めろー」

　エチコはすっかり、実際にたぬきがいるかのように思い込んでしまっている。もちろん僕には汽車を止めることはできない。

「こうなったらエチコが力づくで止めるぞ！」

　ぶううん、と車輪が回転して、エチコの体が線路へと向かう。山川さんが、そんなエチコを抱きかかえて止めた。

「落ち着いて、そんなことをしたらエチコちゃんが死んでしまうよ」

「でも、死なないかもしれないぞ！　犬みたいなたぬきよりはエチコの方が強いぞ！」

　汽車が、通り過ぎていく。

「あー……」

「ごめんね、エチコちゃん。そんなに真剣になるとは思わなかったんだ」

「エチコは常に真剣だぞ」

「うん、大事なことだね。そして汽車を運転してる人、スイッチを切り替える人も、真剣になって命を守ってるんだ」

「そうか、汽車は楽しいだけではないんだな」

「そうだよ」

　エチコは、大きくうなずいていた。今までに見たことのない反応だった。

　家に帰ってきても、エチコは考え込んでいた。

「どうしたんだい」

「エチコ、悩んだ時にどうすればいいのかわからないぞ」

「悩んだ時はうんと悩めばいいんだよ」

「でも、すぐに決めないと誰かを助けられないときはどうしたらいいんだ？」

「うーん、どうしたらいいんだろうね……」

「前、ルールを破ってでも人を助けるということがあったぞ。今日は、どちらかした助けられないからもっと難しかったぞ」

「うん、難しいことが多いよね」

「地球人はいつもそういうことを悩んでいるのか」

「悩んでいる人もいるし、悩まない人もいるかなあ」

「テツオはどっちだ」

「僕は……」

　どっちなんだろう。ぢっちかわからずに、悩んでしまう。

「あ、悩む方だ」

「やっぱりそうか」

　表情は変わらないけれど、エチコの顔が以前より大人びたように感じる。なんだか、うれしくなる。

「エチコはいっぱい悩むぞ。でも、ちゃんと決められるようになりたいぞ」

「そうだね、そうなるといいね」

　僕も成長しなきゃ、と思った。