現世【うつしよ】の鎮魂歌

#10 ウラナの生い立ち

―――エミーが話したジグのことについて、ウラナにも同情できる部分はあった。

　ウラナには幼いころから、両親がいなかった。正確にはいなかった、というより、「いなくなった」と言う方が正しいのかもしれない。200年前のあの戦争で、ウラナの両親は反乱軍に協力するため、むしろ喜び勇むように自分たちの娘を捨てた。捨てられたウラナは、元の家に入ることも許されなかった。カギは壊された。現世のような、窓ガラスを割れば中に入れるような家ではない。戦場を歩き回ることしか、ウラナにできることはなかった。食べ物も持っていないし、お金もない。親が反乱軍に加担したため、他の死神の子供たちのようにかくまってもくれない。

「おいおい、何してんだこんなとこで」

　男の人の声がした。上を向いた。

「危ねえよ、お嬢ちゃん。逃げな......」

　その時、ウラナは首根っこをつかまれ、ものすごいスピードで引きずられた。

「......！」

　声も出なかった。

　ドサッ。

　鈍い音がして、自分の身体が止まった。

「......そうなるから」

　自分の後ろに、何者かの姿があった。いや、何者かであったのだろう、砂の山があった。

　声の主は、真っ白い髪をしていた。

「アルテミス？ 聞こえるか？」

　その男の人は通信機で、別の人と連絡を取っていた。

「聞いてるわよ、って年上に対して......」

「一人、女児を保護した。避難所まで付き添ってやってくれ」

「無視!?」

「忙しいか、今」

「忙しい。今反乱軍の雑魚兵5人と斬り合いしてるの。つっても怯んじゃってるんだけど。はいあと4。みんなポンコツカラクリ......あと3、人形にさ、あと2、ちっぽけな武器持たせたような、あと1、素人ばっかなのよね、はいおわり」

「はい終わり、なんだったら来てほしい」

「まだたくさんド素人がいるから。相手しないと。シャンネちゃんに頼めばいいじゃない」

「そうか、その手があったな」

「聞いてました」

「連れていってやってくれ。この子は多分何日も、食べ物を口にできていない」

「了解」

　そして戦争後、ウラナはシャンネのもとに引き取られた。実の子供のようにかわいがられた。

「ウラナ、ペルセフォネさんの教育を受けてみるのはどう？」

　ある日、シャンネがウラナにそう言った。

「ペルセフォネ？」

「そう。わたしもペルセフォネさんに教わったから。わたしのお墨付き。きっと、」

　シャンネは目線の高さを、ウラナに合わせるためにしゃがんだ。

「頭が良くなれるわ」

　にこっとシャンネが微笑む。実の母よりも優しさ溢れる(と思っている)その笑顔が、ウラナは大好きだった。シャンネに送りだされ、大殿へ向かった。

　けれど、ウラナは気付いた。

　自分はみなしごだ。みんなが持っている本当の親は、自分にはいない。戦争終結後、両親が反乱軍加担で処刑されたことを知っていた。大殿についてからその考えが浮かび、気が付けば家に戻って泣いていた。

「どうしたの、ウラナ」

「みんなが......みんなが、みなしごだって......」

　自分で勝手に思って、帰ってきただなんて、言えなかった。

「まあ」

　シャンネも一緒に泣いてくれた。

「大丈夫、お母さんはわたしでしょ？」

「そうじゃ、心配は無用じゃぞ」

　気が付くと、ウラナと変わらない背丈の女の子がいた。シャンネが少し驚いた顔をした。

「あらペルセフォネさん、わざわざ来てくださったんですか？ 他の子たちは......」

「ハデスに見てもらっとる。さあ、行こうぞ」

「行ってらっしゃい、ウラナ」

「友達が待っておるぞ！」

「ともだち......」

　ペルセフォネに手を引かれ、ウラナは大殿の教室となった部屋に入った。

「おっはよーっ！ 今日からだよね、よろしく、ウラナちゃん」

　いきなり見ず知らずの金髪の女の子に、そうあいさつされた。最初は正直、何だこいつ、と思った。

「......誰」

「私？ 私は、カレン・カナリヤ・レインシュタイン。カレンでいいよ」

「カレン......」

「ほら、授業始まるよっ」

　いきなり初日から友達だと名乗った彼女が、後に行動を共にするパートナーとなろうとは、この時思ってもみなかった。

「ここは入っちゃダメって言われてるんだけど、実は先生の食べたいたくさんのお菓子でいっぱいで、すごく楽しいんだって！」

　そんなカレンと一緒に大殿を冒険したこともあった。

「先生がとってもお菓子が好きなんだって！」

「......そうじゃが、どこへ行く？」

「ぎくっ！」

「......あれほど勝手にどこかへ行っちゃだめ、と言うておったのに」

「ごめんなさい」

「お化けが出るぞお！」

「でも私たちもお化けですよ」「......そっか」

「うーん......それもそうじゃの」

　ペルセフォネはそう言って、額に手を当てた。

「よし、せっかくだから、一緒に入るとするか」

「おい、授業はどうするんだ」

「ああ、ハデス、やっといて」

「お前......！」

「どうじゃウラナ、ここは楽しいか」

「うん！」

　いつしかだいぶ環境にも慣れて、ウラナはペルセフォネともよく話すようになっていた。

「カレンも仲良くしてやるんじゃぞ」

「もちろん、私たち一緒に十聖士になるんだから！」

　カレンは得意げに胸を張り、ペルセフォネに向かって言った。

「おお、それは良い心構えじゃ」

「十聖士？」

　その場の三人で「十聖士」という言葉を知らなかったのは、ウラナだけのようだった。

「この冥界の重役の十人のことじゃ。ウラナのお母さんのシャンネも、十聖士の一人なんじゃぞ」

「えっ、お母さん、シャンネさんなの？」

　カレンがもっとにこにこして、それから心底うらやましそうな顔をした。

「そうじゃ、だからこんなに真っ直ぐな子に育ったんじゃ」

「いいなあ」

　カレンはやっぱりにこにこしていた。

「十聖士になるにはいろいろ教養が必要じゃからな」

「ここを出たら、現世の大学に行くんですよね！」

「そう、そう。冥界にいるだけでは分からない事もたくさんあるからの」

「ね？ウラナちゃん、いっしょにがんばろう！」

「うん......」

　カレンは優秀だった。

　語学で彼女に勝つ者はなかった。ウラナも当然追いつけやしない。でもウラナには、数学や理科があった。そこでは度々カレンを抜くことが出来た。

　二人は特待生のような扱いで、ペルセフォネのところを卒業した。

　ここからは現世に実際に行って、大学を卒業してくるという事も含めて、研修に行く。その段階になって、カレンが日本に行きたいと言った。カレンの両親が大好きだという日本を訪れたいのだと言う。

　初めてウラナとカレンが別行動をとったときだった。あの時もウラナが先に現世に帰ってきた。

　あとから帰ってきたカレンは、レイナ、に名前を変えていた。

「日本風の名前か。名前まで可愛くしよってからに」

　レイナの頭を、よく先生は撫でた。

「ウラナもおめでとう、じゃな」

　ウラナも、頭を撫でられた。

「これからも励むんじゃぞ、二人とも」

「「はい！」」

　それからもずっと、レイナはいつもウラナのあこがれで、ライバルだった。

　そんなレイナに会わせてくれたのは、他ならない、ペルセフォネ先生だった。

＊　＊　＊

「ママ！」

「なんじゃエミー、騒々しい」

　ペルセフォネの部屋に飛び込むように入ったエミーは、開口一番にそう言った。ペルセフォネは倒れたとハデスが言っていたにも関わらず、当の本人は執務机に座って、何やら書き物をしていた。

「大丈夫なの、エネルギー」

「今はまた小さい体に戻ったからの」

「寝てたほうがいいって」

「料理は手伝えんけど、私にもたまには仕事があるんじゃ」

「パーティーはどうするの」

「出ない」

「せっかくだけど、仕方ないか......」

「上から見ておるから、大丈夫じゃ」

　しばらくその場に、沈黙が訪れたが、やがて、

「すまんが、出ていってくれんか」

　ペルセフォネがそう言った。

「......うん」

「おい、クルーヴ、始まるぞ」

　ハデスが呼ぶ。

　冥府の長を欠いた歓迎会が、始まった。