星降る夜に

第119話 もう一人の親友

　一週間がたった。

　その黒のセルリアンは、まだ直接的な危害を加えてないものの、成長を続け、その大きさは何メートル、いや、何十メートルあるかも知れない。

　いつ動き出すか分からぬ恐怖、黒のセルリアンに共鳴し、強化されていくセルリアンにパークのフレンズ達は怯え震えていた。

　◆

　そこは図書館のとある一室だった。

　青い月光のみが、今日もまたこの室内を照らす。

　いつか、月もあの巨人に遮られてしまうのか。

　そう思うと不安は増長するばかりなので、彼女…かばんは、別の事を考えることにした。

『彼』の身の回りで、なにか出来ることは無いのだろうか。

　模索するも、濡れタオルを取り替えることしかやる事もなかった。

『彼』…というのは、一週間前、彼は図書館の入口にて放置されていた、重症の、変わったフレンズの事だ。

　放置とはいうが、まだ置かれてまもないようだった。

『こいつ…あの時の。何があったのですか…』

『博士、取り乱さずに行きましょう。かばんに治療を頼むのです。我々は、今できる限りの治療を』

　長による招集の後は驚いた。

　生まれて初めて見た、生々しい傷。

　その光景に吐きそうにもなった。

　あのふたりは、何故こうも冷静でいられるのかが分からなかった。

　懸命な治療のあと、ようやく一息つける暇があったが、彼が何者かは説明されなかった。

　恐らく、『ニホンオオカミ』であることは間違いないが、いかんせん姿形が全く違う。

　断定ができないそうなのだ。

　ただ、彼を見ると…懐かしいような感覚に襲われる。

「んぅ…」

「！ 聞こえますか、見えますか？」

　◆

　目覚めは多少和らいだ痛みと共にやってきた。

「聞こえますか、見えますか？」

　少女の声が聞こえる。

　まだ視界もぼやけ、薄目だが、目の前にかざされた手は見える。

「…聞こえる、見え…る」

「…あぁ、良かった…！」

　視界は明瞭化した。

　見覚えのあるような、ないような少女が立っている。

「ここは…？」

「ここは図書館です。あなたは入口の前で倒れてました…それも、酷い傷を負って」

「…あぁ」

　しばらく、ふたりの間に沈黙が走った。

　虫の声だけが部屋に響く。

「…そうだ、アライさん。ニホンオオカミも。フェネックだって…彼女たちは、一体どうなったんですか？」

「あなたが眠っている間、ここに尋ねてきました。記憶はもちろんないでしょうけど…三人は、それぞれ励ましの言葉もかけてくれてましたよ。

　お見舞いに、お花も…」

　彼女が指さす先には、確かに数本の花があった。

　…いつか、俺も花を贈ったか、こんな形ではないけれども。

「…あなたは、どんなフレンズですか？」

　彼女のぎこちない質問が飛んできた。

　英文をそのまま翻訳したようなものだ。

「ニホンオオカミ、のメイ。あなたは？」

「ヒト…のかばんです、よろしくお願いします」

　かばん、そう名乗る少女はしっぽもなければ、獣の耳もなかった。

　確かにヒトであった。

　それは、滅びたと言われていた、あの。

　…それ以降、会話もない。

　何故だか分からないが、初対面故なのか、はたまた…

　そして時は過ぎ、違和感に気づくことになる。

　いつもよりも力が出ない。

　病み上がりとかではない、内側から感じるエネルギーもなく、根本的なものが失われたような感覚だ。

　そして何よりこの状態、彼なら体を乗っ取るはず…

「…セン？」

　そう、呼びかける。

「セン…？って、なんですか？」

「…話すと長くなる」

　その後もセンの名を呼ぶも、なにも反応がなかった。

　寝てるわけが無い、俺が起きてる間ずーっと起きてるんだ。

　いついかなるときも、彼は俺の体をのっとるタイミングを狙っている。

　力の制御を行っている。

　そうだ、睡眠だ。

　睡眠を行ったことで、彼が俺の体の痛みを抑えるために必要なエネルギーが作られる。

　咄嗟に虚無からナイフを取りだす。

　そしておもむろに腕を浅くもなく、深くもない程度に斬る。

「ウッ…！」

「メイさん！？いきなり何を…早く止血しないと」

　痛い。そして熱い。

　これくらいの傷、いつもならきっとへっちゃらとまでは行かなくても、かすり傷程度なのに…

　◆

　その後、夢にもセンは現れなかった。

「セン…どこいっちまったんだよ」

　彼は決して善人とは言えなかった。

　取り返しのつかないことだってした、今だって人類を滅ぼそうとしてる。

　体も乗っ取ろうとしてる。

　でも…彼は、今まで話し相手にもなってくれた。

　もしくは、気さくに話しかけてくれた。

　時には笑いあったり、相談したりする仲だったのだ。

　裏切りは、悲しかったし、憤らしかった。

　でも、今ならわかる。

　どこかで、彼のことを信じていたんだ。

　センがいなくなったことで、心に大きな穴が空いた。

　彼は、俺にとって…『もう一人の親友』だったのかもしれない。

「行かなきゃ…グゥ…！」

　傷跡が凄まじく痛む。

　多少和らいだとはいえ、痛いものは痛い。

　でも、それでも探しに行かなければならないものがある。

　やっとの思いでドアノブに手をかけたと同時に、肩に手を置かれる。

　黒手袋で覆われた手の主を確認するべく、後ろを振り返ると、かばんが立っていた。

　その表情は、どうにも読めないものだった。

　少し笑ってるような、笑っていないような。

　不気味さを感じるような、感じないような。

「──待ちなよ」

　鳥肌が立った。

　彼女は、かばんではない…！

　本能が、そう覚ったのである。