星降る夜に

第105話 あの地へとまた

　やがて、あの場所へと上陸した。

　それは雄大な自然。

　力強く、生命の力を感じさせる自然。

　あの時のパークからより進化しているようだった。

「…ここが、あの」

「あぁ」

　テルアは既に、ボートを出す準備をしていた。

「って、行くのか？」

「あぁ。ここから少し囮として時間を稼がせてもらう。てめぇはパークの奥深くにでも行ってカモフラージュするんだな」

「…大丈夫か？」

「問題ねぇよ」

　彼は自信満々であった。

　その自信が、少し羨ましくなる。

「なぁ、俺はどうなるんだ？」

「あっちには戻れねぇんだ、ここで暮らすしかねぇよ。てめぇに残された道はこれしかねぇんだ。心配すんな、ここは素晴らしいものさ。はぐれもんはいねぇよ、少なくともてめぇはフレンズだしな」

「そんなもんなのか？」

「そんなもんだよ」

　じゃあなと言って、彼はボートを走らせた。

　急がないといけないのか、詳しくは説明してくれなかった。

　彼は行く前に、ジャケットとズボンをくれた。

　とりあえずはこれで何とかしろ、という事なのだろうが、身体を洗う場所は自分で探せということらしい。

　ブランクはあれど、ここで暮らすしかないっていうのが現状なのだ。

　追っ手に見つからないように、まずパークに足を踏み入れる。

　まずは服を洗える場所を探そう。

　そこからだ。

　◆

「…ふぅ」

　それにしても派手にやったものだ。

　コートからズボンまで、それはびっしり付いていた。

　川で洗ってもなかなか落ちなかった。

　とりあえず、これはよく絞っておく。

　そして、彼がくれた布袋に入れる。

　しばらく、この青いジャケットと長ズボンに頼る事になりそうな予感はする。

　断じてワイルドではない。

　◆

　それから、その森をずっと歩いていた。

　眠っているあいだに、何が起こったのか手がかりが欲しくて、変わったものがある度に詳しく調べてみたが、特にわかったことも無い。

　逆に謎が深まったものといえば、草むらの中から出てきた青いロボットのようなもの。

　饅頭のようなものを乗せてきたので、せっかくだから頂いた。

　美味しいが、どんどん謎になっていく。

　フレンズとは何故か会わなかった。

　昔からの悪運なのか、それとも予期されたものだったのかは知らない。

　◆

　さて、またしばらく歩いていると、ある建物を見つけた。

　それは木製の建物で、何個か橋が渡されている。なのでとても大きい。

　周りも暗くなってきたためか、いくつかの部屋に灯りが点っていた。

　どうやら、電気が通っている…らしい。

　そして、これを使う人、いや、フレンズ？

　まぁ、どちらかがいる。

「…せっかくだし」

　少し見ていくことに決めた。

　夜間の行動は危ない気がしたのだ。

　◆

「いらっしゃいませー！」

　入るや否や、見知らぬフレンズがカウンター越しに迎えてきた。

「あの…ここってどういう場所なんですか？」

「ここはロッジアリツカです！昔使われていた施設を用いてロッジとして扱っているんですよー！」

　アリツカゲラと名乗るそのフレンズは、そう紹介してくれたが、昔の事については詳細を知らないようだった。

　せっかくなので、情報収集ついでに泊まっていくことにした。

「みはらし」という部屋で一晩を過ごすのだ。

「それにしても、見た事のないフレンズさんですね。似たようなフレンズさんは見たことがある気がしますが…」

　案内している途中、アリツカゲラは少し不思議そうに聞いてきた。

「へぇ…そうなんですね」

　ただ、これまでの成り立ちを一から説明したって手間なだけなので、適当な返事で返すことにしたが。

　◆

　久しぶりの寝床ということで、ぐっすりと寝たい気持ちもあったが、とりあえずこの建物を探索することにした。

　しかし、色んな所に行ってみても人は一人もいない。

　フレンズはいるものの、人は全くいないのだ。

「あの」

　現在の状況が理解できなくて、非常に申し訳ないけど、何やら机に向かって作業中のフレンズに声をかける。

「…ん？どうしたんだい、もしかしてこれが読みたいのかい？」

　彼女の指さす先には、漫画と思わしきものがあった。

「いえ、違います…このロッジって、フレンズしか泊まれないんですか？」

　もしかしたら、そうなのかもしれない。

　少し違和感を感じていた。

　人はどこにいる…？

　人がいないはずはない。

　たまたまここに人がいなかっただけ。

　きっとそうなのだ。

「…？変な事を言うんだね、君は。ここはフレンズしかいないじゃないか。フレンズ以外に、なにがいるって言うんだい？」

　何やら会話が成り立っていなくて、俺の頭の上に疑問符が五個ぐらい浮かんだ。

「人です…人は泊まれないんですか？」

「…人？あぁ、かばんのことかい」

「…かばん」

　かばん…？

　全く理解できない。

　これがまさに浦島太郎状態というものなんだろう。

　インフルエンザで学校を休んで、完治して登校したら何も分からないだろう。

　それと同じことが何十年単位かで起こっている。

　もしかしたら、人はいつの間にかかばん…そう、荷物持ちとして扱われ始めたのかもしれない。

「…わかりました、ありがとうございます」

「あ、ちょっと待ってくれ！君！」

　呼び止められ、ブレーキをかける。

「君…私と同じオオカミじゃないかい？

　それも、彼女と似ているけど全く違う…

　まるで、彼女がまるまるオスになったかのようだよ」

「彼女って…誰ですか？」

　そして、何十年かぶりにフレンズと長く話すことになるのだ。