星降る夜に

第104話 或る所の浦島

　ハッと、目を覚ました。

　直後、眩い光が盛んに目に入ろうとするので、目を何度も瞑った。

　手を握りしめ、実感しようとして気付いた。

「…は？なんだよ、これ…」

　身体中は血で濡れていた。

　恐らく、これは返り血だ。

　爪を使ったのか。手に行くにあたりそれは更に赤黒く残っている。

　一体、どれほどの悲鳴が、その裏にどれほどの物語があったのか。

　知る由もないのだが…これは。

「おぉ、起きたか」

　心臓がさらに大きく跳ね上がった。

　こんなの心臓に悪すぎる。

　目が覚めて少したって気づいたのだが、ここは船の上だ。

　恐らく、自家製のボート。

　この人物はさしづめ、その持ち主と言ったところだろうか。

「なんで俺を乗せたんだ？こんな姿の俺を…というか、なぜ俺はこんな所にいるんだ？

　怖くなかったのか？こんな俺を乗せるのが」

「それが俺のミッションさ。メイを隔離する。それが俺のミッション。つーか、覚えてないのか？さっき激闘繰り広げたじゃんか。こいつで一発だったがな」

　彼は自慢げにそれを見せた。

「それは…？」

「これか？現代の最先端の科学技術でしっかり強化されたスタンガン。大体の生物はこれでしばらく気絶だぜ」

　どうやら、そのバチバチとなるスタンガンで気絶させられていたらしい。

　あの状態のセンを、いや、多分油断していたかもしれないが。

　それでも気絶させることが出来るなんて、相当な物なんだろう。

　◆

　しばらく、会話は何も起きず、船の音だけがその場を占めていた。

「そういえば、あなたって一体…？」

「忘れちまったか？ま、無理もねぇか。もう、何十年も経っちまったしな」

　何十年。

　その事実は、間違いなく俺を動揺させるものだった。

　しかし、これは親友から実は事前に聞いてある。

　間違いなく、相当な年月が経ったのだ、と。

　ただ、そのブランクは大きかった。

　社会生活、そして順風満帆な生活の謳歌…残念ながら、俺にはそれが出来なかったようだ。

「…そうか」

「ま、ジャパリパークに着いたらおいおい話していこうぜ」

「…って、ジャパリパークに向かってるんですか？」

「そうだぞ。パークは何よりも安全な場所だからな。…というか、敬語は使わなくていいぞ」

「あ、あぁ」

　一旦、辺りを見回してみる。

　それは大海原だ。

　青い青い海水がそこらを占めていて、周りには何も無い。

　この船のスピードは速いので、そんな景色がどんどんすぎていく。

　少し目を凝らせば、水中にフレンズらしきものも見える。

「…ん、なんか忘れてると思ったら。名乗るの忘れてたな」

　彼は振り向かず、言った。

「テルアだ。…本名ではない。覚えてくれてると嬉しいがな」

「…テルア？」

　それはカエデの弟であるテルアだった。

　同時に、それは偽名であると理解する。

「そう、テルアだ」

「…実名じゃ、なかったのか？」

「コードネーム的なもんだよ、そっちの方がカッコイイだろ？」

「じゃあ、なぜこのタイミングでバラしたの？」

「…気分だよ気分、どーせ味方だ、バラしても損は無いだろ」

「バラすもんじゃない気もするけどなぁ…」

　彼は昔からそんな性格だった。

　いや、数回しか関わったことがないのだが、それがよく分かるほど彼は雑であった。

　それは今になっても引き継がれている。

　彼は…年相応、いや何歳か分からないが。

　そんな見た目だ。

　あの中高生のような見た目から、渋いオッサン、それでも若さは残ってるような、そんな見た目になってしまった。

　いったい、何十年経ったのだろう。

「本当に大変だったぜ、お前を取り戻すのってさ。何せ相手は国家権力、だしな」

「国家権力？」

「そうさ」

　眠っているあいだに、起こっていたこと。

　彼はそれを説明し始めた。

　◆

　始まりは、彼の兄、カエデが死んだ時から始まる。

　カエデの死の真相を暴くべく、両親と共に各地で捜査を開始していた。

「偽名（コードネーム）、テルア！へへ、カッコいい〜！」

　なんて、適当に着けたネーミングセンスのない偽名を使って、半ば探偵ごっこだった訳だ。

　もちろん、学校で何かあったとか、大きくても所詮それくらいと思っていたからなのである。

　真相を追うにつれ、彼は知ってしまう。

　誘拐されていくフレンズ達。

　密輸。裏取引。研究。

　違法なものばかり。

　そして、研究に至っては、国家が関わってることを知ってしまった。

　そして、次のターゲットは…メイ。

　親友であることは前々から兄から聞いていたと言う。

　あるひとつの裏組織が滅びたことを皮切りに、本格的にターゲットとして絞ったらしい。

　…いや、これもフレンズの力がどれほどのものかを試すだけだった、というのだが。

　初接触の時、彼の死の真相を追うだけの近親者として振る舞い、陰ではメイを観察する。

　この時彼は理解していた。

　兄が死んだ理由は、嫌がらせとかそんなのに屈した訳でもなく、これ以上の危害が家族に及ばないための勇断であったと。

　それは、家にあった彼の両親の死体が物語っていた。

　しかし、観察も終わりが来てしまった。

　貴重な絶滅種、しかもレアケースとなると、やはり国家は確実にそれを取りに来る。

　国家はメイを一人に仕立てあげた。

　裏で俺は襲われていた。

　集団でかかってくる奴らから、必死に逃げた。

　その間に、奴らはメイを奪った。

　手出しもできず、位置も掴めず、国家ぐるみなのもあって何も出来ずに、何十年もずっと、その島にいた。

　ずっと研究されていた。

　しかし、今日やっとチャンスが来た。

　奪取の機会が来るや否や、そのボートを走らせ、急いでこちらに向かってきた、というのが彼の言い分らしい。