星降る夜に

第103話 また会えた

　それは、数分前の出来事だった。

　この鎖は、俺を強く引き締めて離さない。

　意志の強さ、とやらが弱いがためにこんな結果になっているらしい。

　こうなるのは必然だ。

　生きがいや目標を失った時点で、生きる意味もなくなった人が、戻りたいと思うのだろうか。

　放心していると、突然目の前に光が集まっていった。

「よっ…！と。おおっ！成功した！」

　その姿を見て、一瞬で失われていた記憶が全て戻っていった。

　その感覚は明確だった。

「カエデ…？」

「…覚えててくれたか」

　◆

「おいおいおい、何してんだって、こんな所でさ」

　彼、カエデは、昔から変わらない笑顔で、気さくに話しかけてくれた。

　こんな状況だけど。

「あぁ…ごめん」

「泣くなって〜、お前らしくないぞー？」

　無意識に涙が溢れていた。

　もう二度と見ることが出来ない彼の顔を見れたのだ。

「でもカエデ、なんでここに…？あの時、確かに消えちゃったんじゃ…」

「親友が本当にピンチの時は、駆けつけるもんだぜ？なーに、簡単さ。君に授けた力。それを利用して、時間制限付きでこの身体を具現化させただけさ」

「なんも簡単じゃないよ…」

「…さて」

　カエデは、少し焦ってる様子で話を展開し始めた。

「メイ、君は生きなければならない」

「…無理だ、俺何も生きる意味ないし」

「おいおいおいおい、それ言っちゃおしまいだろ。人間なんてそんなものだよ」

　至極真っ当な正論を言われ、言葉を失う。

「…もう辛いし」

「バーカ、そんな身勝手な理由で勝手に死んでんじゃねぇよ…って、僕もそうだったな！はははは！」

　笑えない冗談で高らかに笑うカエデ。

　これが自虐ネタなのか…

　しかし、彼は笑いを止めて、真剣な面持ちで話を切り出した。

「…でもな、メイ。お前の命は、もうお前だけのものじゃねぇんだ」

「どういう事だ？」

「詳しいことは言えねぇ。まぁ、いいニュースと悪いニュースがひとつずつ、って言ったところかな？」

　同じ場所で、前にも誰かが言った気がする。

　これがデジャブか…

「でもな、僕から言えることは一つ！」

「君は…最後には幸せになれる。守るべきものが見つかる。できる。また会える…」

　直後、彼の体が淡く光り始めた。

「おっと…時間切れが近いや」

「もう行くのか…？」

　彼は軽々しく、「まぁそうだな」と受け答えをした。

　あまり重大には見ていないようだ。

「軽々しく見えるだろう。これはな、君を信頼してるからさ。君なら、この次に提示する選択の内、僕が望む方を選んでくれるだろう！

　さて、選択だ…」

　彼の体が、消え始める。

　まだ話していたい。

　カエデと、話していたい。

　そう思っても、現実というのはいつも非情なのである。

「生きる？それとも…永遠にここで、光を見ずに体を受け渡す？」

　丁度それを言い終えると、彼の体は光の粒子となって消えた。

　◆

　人生はギャンブルだ。

　俺はほとんどそのギャンブルに負け続けてきた。

　心を閉ざしていた。

　だけど、俺は…

「…信じるぞ、カエデ」

　親友の言葉を信じて、ギャンブルに出た。

　ハッピーエンドか、バッドエンドか…！

　◆

「さぁ、セン…返してもらおうか、俺の体を」

　彼は口を拭いながら、悔しそうな顔をしていた。

　だが、すぐにそれが笑みへと変わった。

「…ハハハハ！！」

「な、何がおかしい！」

「メイ…君は不思議だね。私だったらもうあの状況から立ち上がれないのに…ずっと、私よりも心が弱いはずの君は、立ち直ってこの鎖を壊した…！油断していたとはいえ、私の負けだ…！」

　センは何かを企んでいる。

　直感がそう囁く。

「身体は渡そう…しかし、私はいつでも君を見ている！君が隙を見せれば、いつでも私は現れる…！あぁ、辛くなったら私に身体を受け渡すがいい！その時は、私が存分に使ってやろう！」

「そんなこと…絶対に、絶対に有り得ない！」

　苦し紛れながらも、必死に反論する。

　その様子を見て、彼はさらに笑う。

「あぁ、そう思ってるといい…君の怒りと恨み、絶望は私のパワーになる…さぁ、行くがいい！次に戻ってきた時、君はもう再起不能だろうな？」

　口が開かない。

　段々と意識が遠のいていく。

　言い逃げされたようで、怒りが湧き上がってくる。

「おっと？もう怒ってるのかい？ハハハ、先が思いやられるねぇ」

　…絶対に、負けるものか。

　親友にも、生きろと言われた。

　だから、絶対に負けずに生きる。

　そう決めて、俺は目を覚ます──