星降る夜に

第102話 成長

「…！」

　気付けば、そこは液体の中だった。

　周りには色々な設備があるのだが、人は一人もいない。

　気にせず、その透明なガラスのようなものを打ち砕いた。

　サイレンがけたたましく鳴るが、気にもしない。

　拳を結び開き、しっかり身体が使えていることを実感する。

「…ふふ」

　久しぶりに実体を動かせるということもあり、変な笑いが出てしまう。

　いずれ、人はここに来るだろうが、私から迎えに行こう。

　◆

「非常事態発生！非常事態発生！脱走した実験体が研究所内を逃走中！研究員はただちに非常用ボートに乗って脱出せよ！ここは10分後に爆破する！繰り返す！……」

「爆破か…なら出来るだけ殺すしかないか」

　そういえば、ボートという単語が出てきた。

　つまり、ここは水に囲まれているのだ。

　殺しに殺してここと共にお陀仏になったら意味が無い。

　俺は外に出る必要がある。

　ちょうど、そこに人がいるので、その身体に聞いてみることにした。

「おい」

「ひ、ひぃぃ！？た、たすけてください…命だけは！」

「出口はどこだ。そのボートというものもどこにあるか教えろ」

「あ、あっちです！あっちにあります…」

　慌てて男は指を指す。

　この恐怖している感じ…非常にゾクゾクする。

「だ、だから…殺さないで」

「嫌だね」

　爪に力を込めて、喉を掻き切った。

　鮮血が服や顔を汚す。

　この感覚を求めていた。何やら震えが止まらない。恐らく喜びだ。

　男はやがて絶命した。

　◆

　その頃。

「おいおいおいおい…もうちょっとで計画通りに救えたんだが…何やってんだ？あいつ」

　一人の男が、自家用のボートを走らせていた。

　向かう先は…研究所。

「頼むから間に合えよ〜…！」

　◆

　出口に向かうにつれ、人は多くなっていった。

　何人いたか分からないが、殺しに殺した。

「アッハァ！」

　爪を振るう度に血が噴き出る。

　肉を抉るこの感触も相まって、笑いが止まらない。

「狂ってやがる…！は、早く逃げろぉ！」

「逃がさねぇよォ！」

　この爽快感に虜になりそうだ。

　もっと殺したい。

　もっと…

　◆

　そうしている間に、出口は着いた。

　既に何隻かのボートは出発していた。

「捕り逃したか…チッ」

　研究所内から後から出てくる者はいなかった。

　そこには、血塗れの狼が立っているだけだ。

「メイ…？」

　左方からの声の主を見るが、もちろん面識などない。

　私はメイであってメイでないのだから。

「おいおい、やべぇよ…何があったら、こんなことになるんだ、てめぇは…」

「…誰だ、君は」

「って、そりゃ忘れてるよな…もう何十年も…いや、とにかく」

　その男は、焦りを見せているようだった。

「ここを脱出するぞ！運転は俺に任せとけ、なんたって俺のボートがあるからな！」

　男は自慢げに、そのボートを見せた。

　日頃からメンテナンスしているのか、汚れがなかなか見つからない。

　ここで、良いことを思いついた。

「嫌だね」

「は…？何言ってるんだ、テメェ」

「誰だか知らんがな。ここで君を殺して、私がボートを使う。名案だとは思わないか？」

「名案な訳ねーだろっ…本当に、テメェはどうしまったんだよ」

「長々と話すつもりは無い」

　ダッ！

　駆け出して男と距離を詰める。

　今までやってきたように、爪に力を込め振るう。

　しかしかわされる。

「メイ…！わりぃな、一旦気絶してもらうぜ！」

　カウンターのように、その男は体を勢いに預け、突撃する。

　まともに食らった私に、電撃が走った。

「ガァァ…！なにを…」

「スタンガンって知ってるか？」

　そのまま私は意識を失ってしまった。

　◆

　そして、夢の中へと帰ってくる。

　メイはそんな私を見るなり怒号を上げた。

「セン！早くここからだせ…っ！」

「出せと言われて出すやつがどこにいる？」

　そう、適当にあしらう。

　しかし、さっきは油断していた。

　文明の力というのは偉大なものだ。

　次からは、少し慎重にならねばいけない。

「俺は…諦めねぇぞ！お前の好き勝手にはさせねぇ！」

「…ふぅ」

　少しため息をついて、彼の目の前まで歩み寄る。

　メイも屈辱だろう。殴ろうとしても殴れない。拘束状態で何も出来ない。

「口だけではそう言えるけど…君の心の中はどうなのかな。彼女がいなくなって、君の生きる場所がなくなって…今更戻って、なんの意味がある？」

「…っ！」

　やはり、この言葉は刺さるものだ。

　きっと、彼はそれをさっきまで考えていた。

　彼にとって、この事実は自分の存在意義を左右するもの…

　証拠に、彼は今とても動揺している。

「それは…！」

「ないだろう？」

　しかし、数秒後、彼の顔は先程と違い、凛としたものとなった。

　まるで、何かを決心したかのように。

「俺には使命がある。一つ。アライさんがあの世で後悔しないように、精一杯生きること」

「あの世で…？ふん、分からないくせによく言えるね。むしろ、君があの世に行った方が彼女が喜ぶんじゃないか？」

「二つ！！」

　もはや、メイはそんな言葉じゃ動揺しないほどに急成長していた。

　一体、何故…？

「みんなを悲しませないこと。何があっても、俺が出来ることを放棄して、悲しませないようにしなければならない。そして三つ…！」

　メキメキ…

「な、なにを…！？」

　彼はその瞬間、腕を使い、力技で鎖を破壊したのだ。

　精神が弱い今なら、破壊できないはずなのに…

　そして、戸惑っている間に、顔面にストレートが炸裂した。

「グッ…！？」

「お前のような輩から、みんなを守ることだ！」

　彼は今までにないほど、凛々しい姿をしていた。