星降る夜に

第98話 別れ

　外は相変わらず冷たい風が吹いていて、とても寒い。

　それは、まるであの日の…出会いのようだ。

　でも、周りはすっかり変わってしまった。

　関係も、すっかり…まぁ、後悔はしていないが。

　その関係も、今危ういものとなっている。

　全力疾走でパーク中を駆け巡る。

　施設の中、街中、茂み、木の裏…

　どこを探したっていない。

「一体、どこに行ったっていうんだよ…！」

　息を切らしながらも、咳をしながらも、地を蹴って、駆けていく。

　必死に目を凝らして、細かいところまで見る。

　どこにも、いないのだ。

　◆

　やがて、崖に出た。

　この下には、木々が生い茂っている。

　そのため、大自然の空気を改めて肌で感じることができ、その雄大な景色に、きっと魅了されるだろう。

　特に、満天の星空の中、ここから見る景色は、きっと──

「…もう、見つけたのだ？」

　そう、彼女はそこにいた。

　崖の先端に、ただ立っていた。

　そこで、星や月を眺めていたんだ。

　やっと見つけた──

　安堵とは裏腹に、ドキドキしている。

　これは過激な運動の影響だろう。

「アライさん…はぁ、なんで突然いなくなったりしたのさ」

　風の音と、木々の葉の音が、よく聞こえる。

　少しの間、そんな状況だった。

　彼女は顔を少し下に向けて、悲しそうな顔をする。

「…もう、お別れの時間、だからなのだ」

　確かに、そう言った。

　それは幻聴でも妄想でもなく、現実。

　言い逃れのできない、現実だ。

　いつか来る運命だった、それがいま来た、それだけの話なのだ。

「なんで…なんで、黙っていなくなろうとしたんだ！そんなの悲しいよ…ちゃんと、お別れだってできない、そんなの…」

　ふと、誰かとの記憶がフラッシュバックした。

　同じような経験を、俺は過去にしていた。

　そう悟ったのだ。

　──二回目に、なるところだった…？

　そう思うと、何故だか大粒の涙が、流れて止まなかった。

「だってメイはいつも無理するのだ。きっと、今回だって、無理してアライさんを救おうと思っていた、そうでしょ？」

　図星を突かれて、少し驚く。

　でも、やる事は変わらないさ。

　アライさんとの距離を、徐々に詰めていく。

「…あぁ、その通りさ。アライさんが死ぬ必要なんてない。俺が救う。この命をかけて…」

　そして、目の前で立ち止まる。

「絶対に、救うんだ」

　乾いた音が、その場に響いた。

　一瞬、何が起こったか分からなかったが、頬の痛みがそれを物語っていた。

「…バカ！」

　月明かりに照らされた彼女もまた泣いていた。

　その涙が怒りか、はたまた悲しみか。

　あるいは別の感情か。全て混じっているのか。

　心が幼いままの俺には到底分からない。

「いつまで…いつまでそんな事を言っているのだ！？いつもそうだったのだ、アライさんの心配を他所に、いっつも危険に足を突っ込んで！そのまま死んだら、誰が悲しむと思うのだ？アライさんだけじゃないんだぞ！

　今まで一緒にいた、メイの友達も…みんな、みんな悲しむのだ！

　今だって、ほら！自分を殺してアライさんを生かそうとする！

　アライさんはもうすぐ死ぬ。それは誰かの手じゃなくて、寿命っていう、誰にも干渉されることの無い、命のリミットに達しているからなのだ！そのリミットを大好きな人の犠牲で…」

「犠牲で…」

　怒りのままに、そして悲しみのままに。

　思っていたこと全てを吐露して、彼女はその感情に耐えられなくなった。

　手で顔を覆っても、指の間から涙が零れる。

「伸ばしてまで、生きようとは…思わないのだ…」

「…それでも」

　…それでも、俺は。

　すると、彼女の体は淡く光り始めた。

　ほのかに光る四角い結晶が、彼女の周りから浮かび上がる。

「アライさん…！」

「…あぁ、もうお別れの時間なのだ…早いなぁ、まだ、一緒にいたかったのだ…」

　彼女は涙をふいて、悔やむ様子でこちらを見る。

　出会った時とは、かなり変わった…

「ほら、見るのだ」

　彼女が指差す先は…夜空。

　それも、星が流れている、そんな素敵な夜空。

　あぁ、出会った日も、こんな空をしていたな…

　あぁ、出会った時は、結構ドジしてたっけな、アライさん。

　あぁ、学校に来ちゃったこともあったよね…

　あぁ、今のアライさんは、ドジる事もあるけどこんなに立派になった…

　あぁ──あぁ…！

　感極まってしまい、また涙を流す。

「綺麗な星、なのだ。これがアライさんと見る最後の空…悲しいのだ、でもとても素敵、なのだ」

「…はは、そう、だねぇ…」

「メイ、こっちを見るのだ」

　言われるがまま、彼女の方を向く。

　瞬間、熱い口付けが待っていた。

　それは、今までで一番悲しい口付けだった。

　やがて、彼女は崖の先端へとより近づいた。

「…アライさん！？いったい、なにを…」

「…忘れないでほしいのだ。そして、自分を大切にして、生きるのだ！いっぱい友達を作って、幸せに生きるんだぞ！」

　冷たい風が強く吹き、彼女の髪を揺らした。

「アライさんは、いつまでも見守ってる…ずっと、一緒なのだ！」

　そして、彼女は崖から身を投げた。

　空に身を委ねるように、ゆっくりと倒れ込むように…

「アライさん！！」

　すかさず俺も崖から飛び降り、その彼女の身を掴もうとする。

　が、飛び降りて０コンマ秒経たずに、何者かに手を掴まれた。

「馬鹿なことはやめるんだ、メイ！」

　夜に同化して、認識するのに少し時間がかかった。

　再び、崖の上へと戻る。

「アカギさん…なんで」

「彼女の思いを無駄にするつもりか？少し考えろ、きっと分かるはずだ…！」

「──あぁぁ…」

　崖の下を覗いても、彼女の姿なんて見えない。

　そう分かっているのに、覗いては、ただただ悲しくなるだけだった。