星降る夜に

第93話 恐怖心

「はぁー…アカギさん、本当にごめんなさい」

　フェネックはため息をついた。

　日頃の疲れ、そして先程までの全力疾走により、倒れてしまったのだ。

　ここまで体力が無かったのかと、自分が情けなくなる。

　このままアカギさんの世話になるのも申し訳ないし、それに、アライさんが気になるよ…

「そんなに急がなくても良いのでござるよ。じきにあの二人は帰ってくるのでござるから」

「…ごめんなさい」

「ははは、気にしなくてもいいのでござるよ」

　トントントンと、リズミカルな包丁の音が聞こえてくる。

　一時的にソファーで横になっているため、何を作っているかは見えない。

　グツグツと、何かを煮る音も聞こえる。

「…アカギさーん？」

「どうかしたのでござるか？」

「何をしているの…ですかー？」

「お粥を作っているのでござる。それに…無理して敬語は使わなくてもいいでござるよ」

　私はまた小さく、「ごめんなさい」と言った。

　◆

　カラオケボックスに入って少し経つ。

　やはり、先程からアライさんはかなり落ち込んでる…ように見える。

「アライさん、さっきから元気が無いよ？…無理してる？」

　さっき、というのは空き地を通った時辺りからだ。

　今朝まではかなり元気だったのだ、迫る寿命にも負けず、余生を謳歌するように。

「昔のことを思い出してね、それで、ちょっと」

「そっか。久しぶりだもんね、ここ」

　彼女は迷った様子だった。

　しかし、自分が悩みを打ち明けろと言った手前、自分が悩みを打ち明けないのはどうなのかと思ったのか。

「実は」と、話を切り出してきた。

「秘密にしていた事があるのだ」

　◆

　数年前の事だ。

　アライさんはフェネックとともに、ある空き地へと訪れていた。

　その空き地というのは、先程通ったあの空き地なのだが…

　そこで、ある一匹の猫を見つけた。

　それは捨て猫のようだった。

　ダンボールの中に可愛らしく、ちょこんと座るその猫。

「アライさん達、そこで育てる事にしてたのだ。捨てられてたみたいだから…」

　名付けやすいように、「ミイ」という名前をつけた。

　アライさんは、「メイ」から持ってきたようだ。

　ある日の事だ。

　それから何年経ったのか、話してはくれなかった。

　ただ、その猫は老いていたのか。

　元のダンボールの中で、眠るように動かなくなっていたという。

　飼ってる時に、いつか俺に伝えようとしていた。しかし…時期が時期だったようで。

　ちょうどその時、ツバキの一件があり、自分達で育てる事にしたらしい。

「あの猫のことを、あの空き地で思い出して…やっぱり怖くなってしまったのだ。アライさんはもう大丈夫、準備は出来ているって、思っていたのに…人知れず死んでいくのかもしれないと思うと、とても怖くて…

　数年経って、アライさんが猫を忘れていたように、アライさんが死んだ後に忘れられると思うと、怖くて、怖くて仕方ないのだ…っ。なにより、メイやみんなが分からなくなることが、一番…怖いのだ…っ！！」

　何かが弾けたように、彼女は目の前で大粒の涙を流して泣いた。彼女がこんなに号泣しているのは滅多にない。

「大丈夫、安心して」なんて無責任な言葉を、俺はかけられなかった。

　だから、そっと隣に座った。

「俺は絶対に忘れない。アライさんとの思い出、全部忘れない。怖くないなんて、安心させられるような言葉はかけられない…ごめんね？でも、俺がついてる。最後まで、俺がそばにいる。絶対に…だから、最後まで、楽しい思い出を作ろう…？」

　キザに見えるのかもしれない。

　でも、それが本心なんだ。

「メイ…メイィ…でも怖いのだ、とても…！」

「今は泣かせて」と言わんばかりに、彼女は俺に抱きついて泣いた。

　そうだよ、アライさんはやっぱり怖かったんだ。まだ生まれて十数年の短い人生、死を目前に怖くないはずがないんだ──

　◆

　アライさんは少し落ち着いたのか、泣くのをやめていた…とはいえ、多少しゃくりあげている。

　現在、彼女は膝枕してもらってる状態だ。

　皮肉なものだ。

「…取り乱しちゃって、ごめんなさいなのだ」

「いつでも、頼っていいんだよ？」

　思えば、彼女は少し前から、思わせぶりな言動をしていたんだ。

　その頃からきっと気付いていた。

　恐怖心を持っていたはずなんだ。

　なのに、俺というやつは気のせいだと思い込んでいた。少し質問して、「悩みがない」と言われれば、深くは追求しなかった。

　それが彼女の気遣いだとも知らずに。

「もっと早くから、俺が何かしてあげられれば良かったのに…ごめん」

　そうやって謝ると、直ぐにアライさんは反論した。

「メイが謝ることは無いのだ。アライさんだって気遣ってばかりで、今まで素直に言えなかった…自分で、悩みは素直に言えって言ってるくせに、本当に情けないのだ。自分で恐怖に耐えられなくなるってわかっていたのに…」

　しばらくそのまま沈黙した。

　俺は、猫を撫でるように、そのサラサラした髪を撫でていた。

「…歌おっか？」

　そう先に提案したのは、アライさんだ。

「…そうしよっか」

　あぁ、こんな事でさえ、俺はリードされっぱなしなんだな…