星降る夜に

第81話 近付く聖夜

　クリスマスが近付いてくる。

　それはきっと、主に子供やカップルにとってとても喜ばしいことだ。

「このゲームが欲しい！」とサンタさんに願って一夜過ごせば、枕元には包装された箱。

　興奮した面持ちでビリビリ、ビリビリと少々乱雑に開けてみると、自分の欲しかったゲームがそこにはある。

　…たまに願いが叶わず、中に図鑑が入ってたりして、図鑑だけに足取りが重くなる子もいるけどね…

　そして今年のクリスマスは一味違う。

　俗に言う『ホワイトクリスマス』というものがやって来るのだ。

　一層寒くなりそうだけどそこは我慢我慢…

　さすがにパークはこれを見逃さない。

　なんでもライブ的なものをやるらしく、そこには著名人も参加するとの事で話題になっている。

　そして都市エリアの店舗では、当たり前といえば当たり前なのだがクリスマスケーキの予約が少し前から始まった。

　更には期間限定のスイーツも発売ということである。

　アライさんの事だしライブとか行きたいんじゃないのかな？と思って聞いてみたけれど、

「ううん、たまには家でのんびりしていたいのだ」

　と断られてしまった。

　ただ、クリスマスケーキは予約した。受け取りはイブ辺りにしておいた。

　大きめのホールケーキという事もあり、さすがにアカギさん含め3人で食べれないし、食べれたとしてもそれはそれで食いしん坊なので、当日予定が空いてるフレンズを招く事にした。

　アカギさんも快く承諾。流石に招待しすぎると足りなくなるので調整調整…

　◆

「「何故我々が行けないのですかァァァァ！？」」

「あんた達が行くと全部食べちゃうでしょ、我慢我慢」

　お誘いを受けた二人はその大きなホールケーキを想像し、大きな期待を抱いていたのだが、その期待と夢と希望は彼女らの飼育員・ミネによって軽々と打ち壊されてしまった。

　打ち壊された期待と夢と希望は粉々に砕け散り、彼女らの心に破片となって突き刺さっているという状態だ。

「あぁぁぁぁぁぁぁ…！！この世の地獄なのですぅぅぅぅ…」

　と文字通り絶望するコノハと。

「覚えてやがるのですミネ！」

　と復讐を心に誓うミミ。

　これは流石にまずい。私がここでケーキを彼女達にあげなかったら私の印象は最悪になるし、普段の生活に支障をきたすだろうし、私の中に罪悪感が残る。

「はい！注目！」

　と、まずは注目を集める。

　そこまで大きな声が出てたのか、コノハに至っては驚きすぎて細くなってしまってる。

「あんた達、そこまでケーキが食べたいの？」

「もちろんなのです！」「ケーキを食わずして何を食うのですか！」

　七面鳥でも食べてなさいよ…と内心思う。

「仕方ないわね…私の奢りよ、ケーキは食べさせてあげるわ」

「本当！？」「なのですか！？」

「ただし」とここで一区切り入れておく。

「食べすぎないよう気をつけること！そしてまずは夕食をしっかり食べてからケーキを食べること！あんた達の栄養管理も私の仕事なん」

　言い終わらない内に二人が飛びついてきた。彼女らはとても軽い、なので飛びつかれてもそこまでバランスを崩すことはない。

「今まで悪かったのですぅぅぅぅ…！！これからはちゃんと言うことを聞くのです…！」

「ありがとう…なのです！我々、ミネにいつも感謝しているのです…！」

「わ、分かったから離れなさいよ！もう！」

　結局食べ物で釣る形になってしまった。でも、彼女達の眩しい笑顔を見る度にこう思う。

　この仕事、やってて良かった…！

　◆

　ライブはクリスマス当日だというのに、イブに予定が空いてないフレンズはかなりいた。

　なんでそんな大きいケーキを頼んだんだ…！と聞かれそうだが、念には念をという事だ。

　ケーキだけなら3人で食べれるかもしれない、だが忘れてはいないだろうか。

　デザートの前には何かしら食事があるものなのだ。さすがに食べてからホールケーキ食べ切るのはキツイ。生物なので翌日に持ち込めない、食が当たったら大変だ。

　…じゃあなんで俺は大きめのケーキを頼んだんだ…

　なかなか招待できるフレンズがいない中、唯一招待できるフレンズがいた。

　サーバルだ。

　他のフレンズは、明日のために早く寝ておかなくちゃだとか、明日の準備があるだとか、この子達は食べすぎちゃうとかだとかで来れないが、サーバルに至っては飼育員と本人が快く承諾してくれた。

「キタキツネも連れて行っていいかな！？」

　と、予想していなかった名前が出たものだから俺もビックリだ。

　どうやら少し前に知り合って仲良くなったらしい。そのキタキツネ本人がどう思っているかは知らないが…

　きっと彼女の事だからこう言うだろう。

『フライドチキン？同じ肉なら肉まんが欲しいわ！』

　うん、絶対に言う。

　なんなら机を手でバンッ！と叩きつけて立ち上がって言う。

　彼女の肉まん好きは噂ながら耳にしている…

　とにかくこれくらいならケーキも食べ切れるだろうし、一安心…かな？

　◆

「今年のクリスマスには何をお願いするのだ？」

「うーん、今年も特に無いかなぁ」

　何度も繰り返してきたクリスマスだが、子供の頃から何かを欲するということはなかった。逆にアライさんの方は、クリスマスになるといつも何か欲しがっている。だからその夜は、彼女の欲しいものを枕元に気付かれないように置いたものだ。

「アライさんは何か欲しいものあるの？」

　今年もきっと、何かあるんだろう。

　そう思って、いつものように聞いてみる。

「うーん…秘密！秘密なのだ！」

　予想が外れて少し驚く。

　あれか、俺が枕元に置いてるのがバレたか。

『アライさんが欲しいものを当ててみるのだ！』と言う気なのか！

「今年も楽しみなのだ、メイ…」

「…そうだねぇ、クリスマス…」

　こうやって過ごしてるうちに、クリスマスは徐々に近付いてくる。

　外はすっかり冷え冷えとしていて、マフラーなどがとても嬉しくなる季節。

「ねぇ、メイ…」

　彼女がこちらを向いて、呼びかけてきた。その顔は、いつものアライさんのようにも見えたし、落ち込んでるように見えたし、落ち着いてるようにも見えた…

　とにかく、色んな表情に見えた。

「ん？」

「アライさんといれて、楽しいのか？」

「…もちろん」

「良かったのだぁ…」

　と彼女は安堵する。こうして何気ない会話をしていくうちに、また日が暮れていく。

　もうすぐクリスマス、聖なる夜は近付いてきている。