星降る夜に

第82話 降りしきる雪と

「わぁ…！！雪が降ってきたのだ！」

　昼頃から雪が少しずつ降ってきた。積もるかどうかは定かではないが、予報では積もるかもしれない、と言っていた。

　子供たちの嬉しそうで、明日が待ち遠しいような声が、微かながら聞こえる。

　今日はクリスマスイブ。

　思えばパークに来てから雪を見るのはこれが初めてだ。

「…うぅ、寒いのだ寒いのだ」

　外を確認するためベランダに出ていたアライさんだが、寒さに耐えることが出来ずにまた中へと戻ってきた。

「はぁ〜やっぱり家の中はあったかいのだ！」

「どんぐらい寒かった？」

「北極レベルなのだ…」

　ちょっとしたアライさんの冗談に、

「まさかぁ」

　という声、そして笑みがこぼれる。

「でも本当に寒かったのだ…」

　彼女もそう言いながら微笑む。

　そういえば今朝から台所は大忙しだ。何故なら今晩にちょっとしたクリスマスパーティをするからだ。

「アカギさん、アライさんも手伝うのだ！」

　と、先程から調理に差し掛かっていたアカギさんに、アライさんが提案をする。

　彼は顔面、特に口元を黒い布で覆っているため表情（かお）がよく見えないが、

「おお！手伝ってくれるでござるか！頼もしいでござるなぁ」

　と嬉しそうに言ったあたり、やはり笑っているのだろうか。

　俺も手伝いたいところだけどなぁ…アライさんほど料理もうまくないし…

　そう、アライさんの料理の腕はとっくのとうに俺を追い抜かしていた。

　初めは教える側だった、と言っても俺はカレーを作るのが限界だ。

　それに普段の食事だって冷凍食品で簡単に済ませていた。

　アライさんが来てから料理も頑張ったつもりだったけれど、やっぱり追い抜かれるのは当たり前だった。

「手伝えることありませんか？何か買出しとか、野菜切るとか…」

「とても有難いでござる…！ちょっと待ってるでござるよ、今足りない材料を書き出すでござる…」

　そう言って彼はメモを取り始めた。

　◆

「えぇと、あとはこれとこれか…」

　只今買出し中、意外にも必要なものが多くてちょっと戸惑った。

　会計を済ませ、傘を開き歩き出す。

　何せ雪が降っている、雪が降っていても傘をしない人がいるが俺はする派だ。

　買い物袋をぶら下げ、家路へと向かう。

　その時、同じく傘をしている人…というかフレンズとすれ違った。

　傘で顔が良く見えなかった。だからすれ違っただけでは気付きはしなかった。

　少し歩いて、後ろを振り向いて。

　するとすれ違った彼女もこちらを振り向く。

　会ったことがあるんじゃ？というちょっとした勘だったが当たりのようだ。

　数年ぶりに彼女の顔を見た。

「おぉ…！やっぱりメイじゃないか！久しぶりだなぁ！」

「ヒグマ…久しぶり、どうしたの？こんな所で」

　その少女はヒグマ、久しぶりに会った彼女はコートを羽織っていた。

　◆

「どうだ？最近は大丈夫か？嫌な事とかあったりしないか？」

「ないない、そんなのないよ」

　数年前から神出鬼没だった彼女だが、あの事件以来全く会うことが出来ていなかった。

　街の中ですれ違うことも無かったが、まさかこんな形で出会うことになるとは…

　せっかく数年ぶりに会ったのだから、話しながら帰ろうとヒグマが誘った。

　だから今こうして二人で家路に向かっている。

「そういえばいいの？」

「何がだ？」

「行くところがあるんじゃないの？方向も逆だし…」

「ここからでも行ける、問題ない」

　何故かあまり話題が思いつかない。二人の間に沈黙の時間が流れたまま、少し歩いていると、彼女が心配そうな表情をして話しかけてきた。

「本当に大丈夫か？悩みとかあったりしないか？遠慮しないで打ち明けていいんだぞ！」

「ないって、ヒグマは心配性だなぁ」

「そりゃ心配するだろ…馬鹿野郎…」

　結局会話は長続きしないで、他の話題も出ないまま家の近くに到着した。

　せっかく久しぶりに会えたのに、全然話ができなくてちょっと寂しい。

「そろそろ家に着くよ」

「あ、あぁ…」

「久しぶりに会えて嬉しかったよ、またどこかで会えたらいいね？」

　そう言うと、彼女は立ち止まり、何かを考え込み始めた。

　どうしたのか、と思い振り返る。

　すると彼女も寂しそうな顔をして、少し強い口調でこう告げる。

「何かあったら私に相談するんだぞ！お前はいっつも一人で抱え込むからな！取り返しのつかないことになる前に、ぜっったいに私の下に来るんだぞ！」

「…分かってるよ」

　空から降る雪は、先程よりも更に強くなったように感じた。

「じゃあ、またね？」

　そんな雪の中、俺は久しぶりに再会した彼女に別れを告げた。

　◆

「遅くなってすいません！」

「お帰りでござるよ、メイ殿」

　玄関の扉を開けてすぐに謝る。

　あまり話題も出ないのに、ゆっくりと歩いて結局遅くなってしまったのだ。

「えぇと、これとこれですね…！」

　腕にぶら下げてあった買い物袋をテーブルの上に置き、野菜や肉を中から取り出す。

　ここでふと思い出す。

「…ケーキ忘れてた」

「うっかり者でござるなぁ、メイ殿は」

　時計を見れば、今から取りに行ったってまだ余裕がある。

「すいません、取りに行ってきますね」

　そう言って傘を取り出し、ドアノブに手をかけた時だった。

　手伝いをしていたはずのアライさんがこちらに駆け寄ってきた。

　防寒対策にジャンパーまで来ている。ダボダボだけど。

「アライさんも一緒に行くのだ！」

「手伝いをしてるんじゃなかったっけ…？」

　アカギさんの話によれば、「最初は要領よく手伝ってくれたけど、段々寂しそうになってきてた」らしい。

　アライさんは結構寂しがり屋だ。

「行ってくるとイイでござるよ。なぁに、料理ならもう大丈夫でござるよ」

「ありがとうございます、アカギさん」

「それじゃあ早速出発なのだー！」

　手が冷えないように、彼女と手を繋いでドアノブに触れる。

　外に出ても、手を繋いでいるだけなのにとても暖かく感じた。