星降る夜に

第71話 復讐の始まり

　西洋犬の輸入や人間の乱獲によりニホンオオカミが数を減らし、もう残り僅かという状況の時だった。

　一つの流星が降り注いだ…

　私は人間に殺されぬよう、用心深く生きていた…それも厳しくなった頃だった。

　仲間が目の前で殺されていった…

　私達の終わりがもう時期来る。いざそんな現実に直面するとなると、私は怖くてたまらなかった。

　仲間はもう、残り僅かしかいない…

　絶滅の道をたどるしかない、そんな現実…

　私はふと空を見上げた。

　夜空には丸い満月、そして幻想的な流星…

　私達は何のために生きてきたのだろうか？

　段々、段々灯が近付いてくる。

　どうやら人間達のお出ましのようだ…

　その流星もこちらに段々近付いてるような気がした…

　◆

　気がついたら、である。本当に気がついたらだ。どうやら私はそれまで意識がなかったようだ。やがて私は体の異変に気づいた。

「…あ、あぁ…」

　人間の声が出せる。二足歩行ができる。

　間違いない、私は人間になった。

　あれほど忌み嫌っていた人間に…

「貴様、何者だ！」

　先程の灯の主だろうか、数人の人間がこちらを見て身構えている。

　その腕に銃を構え…

「お、おい、なんだあの耳は…！」

「人狼か…？本当に存在していたとはおめでたい話だ」

「合図とともに撃て…容赦はするな…」

　間違いない、警戒されている。

　私は人間になっても人間に殺されそうになっている、そう本能的に感じた。

　何故…だろうか。

　同じ人間なのに殺し合うのだ。他の動物だけじゃ足りないのだろうか。

　狂っているのだろうか？私には理解ができなかった…

「…貴様、質問に答えろ！」

「…私は…」

「ふん、喋れるのか…人狼…

　まぁ良い、人狼だろうと妖怪だろうと関係はない、どの道ここで倒れ行く運命（さだめ）…！！」

　人間が銃を構える…容赦なく私の身を穴だらけにしようとしているのがわかる。

　私もついにここまで…

　…なんて諦めることはしない。

　憎き人間には屈服したりしない。

　私は…生きなければならない。

「…悪いが死ぬわけにはいかない…」

「撃て！！！」

　銃声が響く。

　私は自分でも信じられないほどの速度で、

　地を蹴り、宙を蹴り駆け抜ける。

　オオカミの時よりもどうやら身体能力はかなり上がってるよう…なんて呑気に考えられるほど余裕であった。

「は、速い…！」

「気をつけろ！何か仕掛けてくるつもりかもしれぬ…！」

　人間達の心が恐怖に染まっていくのがわかる。その道具一つで必死に強がっている人間達。そうだ、何故私達は道具で屈服しなければならない？

　人間など脆いものだ…

　再び駆け出す。こちらからも仕掛けてみるとしよう。まずは爪を構える…

　獲物を狩るのだ…

　本来なら群れでハンティングをするのだが、もう仲間も少ない…だからといって逃げても無駄だ。

　そもそも、私自身がとても高揚している。

　標的を絞る。この爪の記念すべき一人目の犠牲者はお前だ。

　ブォン！

　私は無言でその体を切り裂いた。

　言葉が出るよりも早く断たれ、鮮血が飛び散る。私は楽しんでいたようだった。

　ビチャ、ビチャと体に降りかかる。

　ただ、ひと舐めしてじーっと見つめる…

「ヒッ…！」

「こ、殺される…！！」

　人間がそれを言うのか、私は正直そう思った…それでも、それでも銃を構えて放ってくる。私は銃弾を避ける。何故だか笑みがこぼれて止まない。

「目の前で同族が殺される気持ち…お前らにはわかるか？」

「う、うるせぇ！うわぁぁぁぁ！」

　気が狂ったように銃を乱射する男。

　この男には最後まで絶望を味わってもらおう…

　お次は指揮官っぽい人を狙おう。

　頼もしいリーダーがいなくなった時こそ混乱し、惑うものはない。

　大きく飛び上がり、狙いを定める…

　お次はこの牙でズタズタさ…

「今だ、狙え！狙えェェェェェェ！！」

　リーダーが指揮をしても誰も撃ちはしなかった。次は我が身か、食うなら他人にしろと言わんばかりの表情だ。

　戦意を失ってるその顔、絶望するその顔が見たかった…！

「何をしている！早く、早く撃てェェェェェェ！！」

　急降下し、鋭い牙で喉元を噛み切る。

　おっと、予想以上の威力だったな…？

　首と体がおさらばしないように気をつけろよ？

「グ…ガ……ァ…？」

　遅かったようだね、まぁ良いだろう…

「それにしても不味い肉だ…フン、人間の汚い部分の塊みたいな味だな」

「ヒ…！ば、化け物っ…！！」

「化け物だろうがなんでも良い…さて、お次は誰だ？」

「うわぁぁぁぁぁぁ！！！」

　狙い通りだ。リーダーの喪失がトリガーになり、バラバラになって逃げ惑う。

　もちろん逃がすはずがない…逃げられない…

　◆

　それから、私はただひとりを除いて殺した。

　背後から裂いたり、あるいは牙で噛みちぎったり、もしくは爪で痛めつけてからジワジワと…

　あんなに憎んでいた人間が、私の手によって面白いように死んでいった。

　そして、最後のひとりが残った…

　それは先程、気が狂ってしまった男。

　もう腰が抜けて立てないようだった。

　ジリ…ジリ…と後退りをする。

「来るな…来るなぁ…！！」

　恐怖、絶望、そして憎悪。

　そんな感情が顔に出ていた…

「…良い顔だねぇ…ハハハハ…！」

「何がおかしい…！何が憎くて、こんな仕打ちを…！！」

「おや、被害者ヅラをしているようだが…

　真の被害者は私達オオカミなのだよ…」

　私は満月を見上げる。綺麗な、本当に見事な満月だ…

「私達が抱いていた感情…お前が今抱いてる感情と同じなんだよ…

　どうだ？ひとりになったご感想は？？

　寂しいだろうねぇ…ハハハ…」

「…お前は何者なんだ…！！」

「死に行く者に名乗る必要があるか？

　…おめでたい頭だな…」

　そう言って人間の方を振り返った時だ。

　バァン！

　…銃声が聞こえた。

　見事にクリーンヒットだ、私の胴体に風穴が空いた…

　衣服に血が滲む…

　その男は甲高く笑う。

「ハハ！ざまぁみろ！化け物であろうと所詮人間には勝てない…！」

　私を襲ったのは激しい痛み…ではなかった。

　不思議なことに、少ししか痛みは感じられなかった、といってもかなりの痛みである。

　それでも、人間をあと何匹か殺せるほどには余力はあった。

「残念だったな人間…私はこれほどでは死なぬ。あの世で悔いろ。」

　血濡れの爪を大きく振り上げた…

　満月の光を受け、キラキラと輝いていた。

「や、やめろ！！俺にはまだやることが──」

　──最後まで言い終えることは出来なかった。

　◆

　最後まで醜い人間だった。

　世の中にはまだそんなやつがたくさんいるんだ。本当に罪深き種族よ…

　私はその種族を滅ぼさなければならない。

　同族のために。人間以外の種族のために。

　私の復讐は…ここから始まった。