星降る夜に

第8話 学校

　目覚まし時計が起床時間を知らせる。

　けたたましく鳴るそれを、半分意識が睡眠という海に沈んだ状態でありながら、少々乱暴だが止める。

　そして、眠い目を擦る。

　今日は始業式だ。

　高校三年生、最後の学期が始まるのである。

　最後の学期だから気を引き締めていこう…という気も起きず、地獄に身を投じるような思いで身支度をする。

　制服がズッシリと重く感じた。

　今日ほど一生休みが欲しいと思ったことは無い。

　遅れて後からアライさんが起床する。

　大きな欠伸をして、体を伸ばす。

　そして、いつもと違う格好の俺を見て、寝ぼけ眼で反応する。

「あれ…どうしたのだ？」

「ん？学校、って所に行かないといけないんだ」

　また初めて出るワードにキョトンとする。

　要は…と、説明を簡潔に済ませる。

　そして、彼女にひとつミッションを与えた。

「留守番、してもらってもいいかな？」

　そう、それは留守番であった。

　◆

　留守番。

　簡単に言えば家にいればいい。

　学校にフレンズを連れていく訳にもいかないし、かといって外に出して自由にしてと言っても、迷子になりそうな予感がする。

　なので、仕方なくこうするしかなかったのだ。

　玄関のドアが閉じられた後、アライグマはそこに佇んでいた。

「あまり家のものはいじらないようにね、危険かもしれないから」

　そう言われたが、留守番とはいえ何をしていいかも分からないので、家の中を探索したり、好奇心から物に触ってみたりもした。

　だが、それにも必ず飽きが来る。

「フェネック…」

　先日一緒に遊んだ子のことが気になっていた。あの子と遊んでいた時は楽しかった…と、彼女は思っていたのだ。

　暇になってしまったアライグマは、その若干重めの玄関ドアを開け、フェネックを探しに出た。

　恐らく、公園にいるだろう…と、彼女の単純なる推理がそう導き出した。

　◆

　しかし、彼女はいなかった。

「フェネック〜？…いるか〜？」

　そう呼びかけても、どこかに隠れているわけでもなく、やはりいなかった。

　それに、そもそも公園には人が前よりも少ない気がした。

　曜日、という概念がまだない彼女には分からなかった。

　単純に、平日だから公園に人がいなかったから、というだけなのだが。

　◆

　一度家に帰宅すると、まだ洗われてない皿達を発見する。

　…無性に。

　そう、本能的なのかは知らないが。

　いや、ベースとなる動物的に考えたら本能な気はしないが。

「あ、洗わずにはいられないのだー！」

　彼女はそれを洗い始めた。

　先日、皿洗いを行ったからかスキルはよりよく磨かれていた。

　そう、皿のように。

　全てが終わった時、それは輝いているように見えた。

「ふふーん…アライさんにかかれば、これくらいのことは楽勝なのだ」

　と、勝ち誇る。

　続いて、見様見真似で覚えた掃除機をかける。

　うろ覚えだが、よく出来ている。

「これは楽しいのだ」

　そのまま家中のあちこちに掃除機をかける。

　ティッシュ…雑誌…漫画…夢中になってそれの区別もつかなかった。

　故に、彼女は掃除機をかけ終わったあとに気づいたのだ。

「…汚れてるのだ？」

　遅い。

　◆

　一方、メイはいつにも増して上機嫌だった。

　本人はそんな自覚がないのだが、自然と彼を何かがそうさせていたのだ。

　果たして、それは何なのか…

「お、メイ。お前なんか機嫌良くね？始業式ダルいってのにさぁ〜」

「そうかな？」

　普段よく絡む訳でもないクラスメイトに話しかけられる。

　特に友達を多く持つ訳でもないので、この辛い始業式の時に上機嫌なのは珍しい、他人からはそう見えたのだ。

「もしかしてだけど、もしかしてだけど…

　それって、彼女できちゃったんじゃないの？」

「そういう事だろ？」

　と、どこぞの芸人のように茶化すクラスメイト。

　その友達も加わってまた茶化す。

「いやいやいやいや、そんな訳ないでしょ」

「だよな！」

　心に刺さる言葉だった。

　◆

　名誉挽回という訳では無いが、アライグマはご飯を作ることにした。

　これまたうろ覚えだが、目玉焼きを作る。

　フライパンに適量の油を敷く…成功。

　卵を割って入れる…成功。

　しかし、そのプロセスの中でひとつ、忘れていたものがあった。

「そうだ、火をつけなきゃなのだ」

　ガスコンロでそれを試す。

　カチチチチチチ…と鳴り、火がボッと点く。

「ひっ！」

　と、ここで彼女のベースとなる動物の本能が拒絶を始めた。

　ベースが動物故か、フレンズになった今でも火を拒む。

　目玉焼きの焼ける音がし始めた。

　彼女はひたすら怯えていた。

　早くそれを取らなければ、焦げてしまうと分かっているのだが、近づけやしない。

「はい…これで完了です」

　何者かが斜め後ろから棒でガスコンロを止めた。

　目玉焼きは幸いにも、ちょうど良い焼き加減となっていた。

「食べ物を粗末にするのはギルティ、なのですよ」

「…コノハ、ギルティってどこで覚えてきたんですか」

　と、若干呆れ顔のミミ、そして決めゼリフを言ったとばかりに誇るコノハがいた。

「な、なんでここにいるのだ！？」

「残り物がないか見に来たのです」

　見た目はフクロウだが、中身はカラスなのであった。

　◆

　留守番から帰ると、アライさんは元気いっぱいに出迎えてくれた。

　それと、何故かあの公園のリーダーもいた。

「よく帰ったのです」

　と、まるで『はじめてのおつかい』から帰ってきた幼児を褒める親のように扱われた。

　何故上から目線かもわからない。

「なんでいるんだ…」

「残り物をあさりに来たのです」

　カラスかよ。

　部屋が汚くなっている気がするが、元から汚いと思うのでそこには触れずに着替えを終える。

　食卓に向かうと、そこには目玉焼きがあった。

「これ…」

「それはな、アライさんが作ったんだぞ！」

　彼女は誇らしげにそう言った。

「私達がいなければ、火を止めることも出来なかったのによく言うのです」

「なー！コノハ達だって火を止めただけだったのだ、それ以外なーんにもしてないのだ！」

「ハイハイ、どっちもよく出来ました」

　幼児を窘めるように、ふたりを落ち着かせる。

　何はともあれ、協力してひとつの物事を終わらせるのは良い事だ。

「…これ塩コショウかかってないな」

　もちろん、最初は改善の余地はある。

　しかし、それを取り入れて向上していく。

　それがベターなのだ。

　彼女たちも、そうであってほしい。