星降る夜に

第7話 公園

「…ふぅ」

　俺はため息をついた。

　新学期が近いのもあるし、今日は休みなのに早めに起きて眠いということもあるが、昨日までに集中して起きた、訳の分からないことが俺に一番そうさせた。

　ちょっと疲れているのかもしれない。

　休みなのに。

　それを見たアライさんは、「どうしたのだ？」と聞いてくる。

「いや、なんでもないよ。そうだ、そこに公園がある。ちょっとベンチで休んでいかない？」

「こう…えん？」

「あー…行ったら分かるよ」

　◆

　公園は、いつもと変わらない様子でこちらを出迎えてくれた。

　だが、見渡すと、様々なアニマルガールがいる。

　自然に近い場所ということもあって、ここに集まるのだろうか？

　今のところは、何も被害はない。

　だが、警戒する必要はあるだろう。

「な、なんなのだ…？このよくわからないものは」

　彼女は滑り台や鉄棒を当然知らないので、それらを指さしながらそう言う。

　この反応を見てるとちょっとクスってくる。

「滑り台、そして鉄棒だね。滑り台は、上に登ってツルーっと滑るもの。鉄棒は…まぁ、アライさんにとっては危険だし、あまり気にしなくていいよ」

「ぬぬ～？それはどういうことなのだ？」

「アライさんおっちょこちょいだから、頭から落ちたら大変だしね」

　それを聞いた彼女は、頬をふくらませて「そ、そんなこと…！」とまで言ったところで言葉を途切れさせた。

「…そういえば、あったのだ」

「自覚してたんだ…あはは。ま、とりあえず遊んできていいよ。俺はちょっとベンチで休んでるからさ」

　威勢のいい返事をして走り去る彼女を見ながら、ベンチに腰をかけた。

　と同時に、頭に違和感を感じた。

　何かに踏まれてるような感覚だ、というか完全に踏まれてる。

　ガッ！

　漫画なら間違いなくそんな擬音がついているだろう。

　ともかく、俺はその正体を探るべく、頭の上にあるであろうその足を掴んだ。

「う、うぇぇ！？」

　声の主は何故かこれを想定していなかったのか、情けない声を出してバランスを崩しているようだった。

「あのー…降りてくれませんか」

　ゆっくり休めなさそうな予感がする。

　◆

　その正体は二人のアニマルガールだった。

　よく分からないが、器用に頭に生えている翼(？)を使って飛んでいたところ、足場としてちょうどいい頭があったのでそこに止まったらしい。

「いや誰が足場だ」

　思わずそう突っ込んでしまった。

　頭に止まっていた、厚着も髪も翼も全体的に灰色な子はアフリカオオコノハズク。

　止まらずホバリングしていた、今度は全体的に茶色な子はワシミミズク。

　彼女らは、自分でそう名乗った。

「私のことはコノハと呼ぶのです！」

「私のことはミミちゃんと呼ぶのです！」

　と、しっかり呼び名まで決めてある。

　ワシミミズクの方は、ちゃっかりちゃん付けの呼び名だ。

「あぁ、そうなの…よろしく」

「ちょっと反応が薄いと思うのです」

「我々はここのリーダー、なのですよ？」

　そしてこの二人、何故かキメ顔である。

　話によれば、夜、二人が気がついた時にはここにいたとのことだ。

　だから、先駆者である我々はリーダー…と。

　縄張り争いみたいだな、知らないけど。

「そ、そうなんだねぇ…へぇ～」

　そう誤魔化した後に、思わぬ誤解を招いていたことに気付かされた。

「ところで、さっきからお前は、あのフレンズを見てニヤニヤしていたのですが…なにか企んでますね？」

　コノハがそう言ったのだ。

　俺は勘違いされていた…不審者に。

　いや、この二人しかそう思ってないかもしれないのだが。

「え、いや、違うよ」

「正直に白状した方がいいのですよ。」

「いや、本当に俺そんなんじゃなくて…」

　これを説明するのにかなり時間がかかった。

　流石公園のリーダー(？)である。

　しっかり治安維持も考慮している。

　◆

「今日は楽しかったのだ！フェネックとも友達になれたしー！」

　一方、アライさんには友達ができたらしい。

　公園のリーダーの対応で全く姿を見れてなかった。

　ちょっと見てみたい気持ちがある。

　…ところで、あのアニマルガール達はどこに住んでいるんだろう。

　もしかして野良？…いやいや、まさかね。

「良かったね、アライさん。とりあえず、早く帰ってもう夕飯にしよう」

「よし！そうと決まればダッシュなのだー！」

　転びそうなくらい、彼女は駆け出した。

　彼女の足はなかなかに速い。

　俺も早く追いつくように、駆け出した。

　◆

「ほう、これは興味深い」

「何故この板に人が？」

　家に帰ると、何故か公園のリーダーがいた。

　何故…何故俺の家はここまでセキュリティが穴だらけなのか。

　何故…何故アニマルガールはテレビを見て板だというのか。

「…誰なのだ？」

　とりあえず、アライさんには後で詳しく説明しておかなければならないだろう。

「ねぇ二人とも、なんでいるの…？」

「お前のような不審者のあとを付いてきたのですよ」

「そして先回りして、証拠を掴んでおき、それを突きつけるのです。さすれば、平和は保たれる、そう思ったのです」

　なるほど、さっきまでの会話は一ミリも響いてなかった。

　恐らく、しばらくこの二人は不定期的にここを訪れるし、この二人の中では俺は不審者なのだろう。

　…骨が折れるなぁ。