快刀ディクショナリー

第31話 煌めく星

「――え？　メイ君？　なんか刺々（とげとげ）しいんだけど？」

「すみません。でも今回の件で、貴方が天然語句だということに改めて気付かされたもので」

「ご、ごめん！　本当に【春花秋月】がメイ君だって気付かなかったんだよ！　あの時は色々と混乱していたのもあるし……」

　年下語句のすんとした表情に、「ううっ、僕は探偵失格だ……」とソカが縮こまる。

「まあ、コイツが天然で不運で幸薄語句なのは、今に始まったことじゃねーだろ」

「はあああ」

　思いっきり、ソカが溜息を漏らす。

「いや、アンタは助け舟出したつもりやろうけど、逆効果やで？　あんましウチの兄貴分イジメんといてや」

「にしし。サ行語句を見てるとついな。……まあ、幸薄なのは、本当だろ？」

　ランマの視線の先に、既に故語となった【春花秋月】を見ていることを、バンとメイは察していた。

「それよりも、今はコイツをどうにかしねーとな」

　改めて、ランマがイヘンに目を向けた。既に全身血まみれで、肩で息をするほどの苦しみに耐えている【韋編三絶】。彼を救うことが、【意馬心猿】から受けた依頼である。

「韋編先生……」

　ソカもまたイヘンの過去に触れ、その〈意味〉が書き換えられた事実に、同情を禁じえない。たとえ散々美麗語句を弄んだ犯罪者であっても、正しく罪を償い、元の立派な【韋編三絶】に戻って欲しいと願う。

「さてランマ。ボクの目の前で、再度依頼人の望みとやらを叶えておくれ」

　そんなことが出来るのならば――。そう言いた気な表情で、オウショウが玉座から見下ろしている。

　ランマが隣に立つジンに視線を向けた。

「お前さんとこの長兄の能力だろ？　どうにかなんねーの？」

「……兄は、一生に一度という制約の下、その〈語句〉の持つ〈意味〉を改変させるという、強力な力を持っています。【王侯将相】が言った通り、兄の能力によって書き換えられた〈意味〉を、元に戻すことは出来ません。兄もまた、その〈語句〉との間に、一生に一度という制約を受けていますので。たとえ兄――【一期一会】であったとしても、それは不可能なのです」

「そんなっ……。じゃあ、韋編先生は……」

　ぐっと涙を堪えるソカに、イヘンはそっと視線を逸らした。

「……別に元の〈意味〉に戻る必要なんてないわ？　だって昔よりも今の方が幸せだもの」

「ふーん。それは姉ちゃんを失っても言えるのか？」

　ランマに訊ねられ、イヘンは目を伏せた。

「……【意馬心猿】はもう、黒塗りされたわ？　私があの〈語句〉に依頼して、口を封じてもらったんだもの」

「あの〈語句〉？」

　ソカに訊ねられるも、イヘンはその〈語句〉の名前を告げることはなかった。すでにイヘンが黒塗り――死を覚悟していることは明白だった。

　しんみりと沈黙が流れる中、「もういいですか？」とメイが冷めた表情で言う。

「なんか諦めモードが漂っているようですけど、ぼくならこの〈語句〉の心を変えることが出来ますけど？」

「え？　メイ君？」

「はああ。やっぱりソレしかねーわな」

「まあ、ソレがこの〈語句〉の十八番（おはこ）やしな」

　気乗りしない様子で、ランマとバンが言う。

「ぼくはどこかのサイコパスとは違って、その〈語句〉の〈意味〉を変えることは出来ません。でも、その心なら変えることが出来ます。だからぼくに依頼してきたんですよね、ジン課長」

「ええ。貴方ならきっと、邪心を持つ〈語句〉を、澄み切った心にすることが出来ると思ったので。【王侯将相】との繋がりがなければ、もっと早くにこの事件も解決出来たのでしょうが」

　ジンがそっと笑みを浮かべた。

「メイ君が、韋編先生の心を変える？　そんなことが出来るの？」

「まあ、普段シスイは単独で依頼を受けることがほとんどだからな。お前は知らなくても当然か。おいシスイ、折角の機会だ。俺の相棒にお前の能力を見せてやってくれ」

「わしも実際に見るのは初めてやな」

　バンも興味深そうに顎に手を寄せ、笑っている。

「分かりました。ではイヘン先生、宜しいですか？」

　メイが優美に笑いながら、イヘンに手を差し伸べる。その手を握ろうとして、イヘンは躊躇うように目を伏せた。

「シュウゲツ……」

「ぼくは【明鏡止水】だと言ったでしょう？　その〈意味〉は、〈晴れ晴れと澄み切った心境〉を言います。そう、邪心のない、明るく澄み切った心境――。ぼくの鏡をよく見てください」

　その直後、メイの隣に【鏡】を冠する青銅製の鏡が現れた。そこに、満身創痍の【韋編三絶】が映し出された。

「ほんと、ひどい姿ね……」

　地面に座るイヘンが、力なく自嘲した。

「酷いことをされたのは、ぼく達の方ですよ、イヘン先生」

「……そうね。だからこそ、私はもう――」

「イヘン先生が黒塗りされたら、誰が貴方の罪を償うんですか？」

「え……？」

「黒塗りされて、故語となった【韋編三絶】の罪は、他の誰でもない、貴方自身で償わなければ。死んで赦されようなどと思わないことです。貴方は生きて、きちんと自分の罪を償ってください」

　メイがイヘンの肩に手を乗せた。鏡の中のイヘンに向かい、微笑みかける。

「シュウ……そうね、【明鏡止水】。私はこの罪を償い、今度こそ、故事由来の〈語句〉達の差別撤廃に邁進しなければならないわね」

　イヘンの胸に巣食っていた、ドス黒い〈意味〉は消えない。それでも、その胸にある心が浄化され、澄み切った心境へと変わっていく。その心境の変化が、彼の赤い瞳に“煌めく星”を生み出した。

　キラッキラの心と瞳を持つ、新生【韋編三絶】の誕生である。

「ああ！　なんて世界は素晴らしいのかしら！　これからは、この瞳の星に恥じることのないよう、澄み切った心であり続けなければ……！」

　鼻息荒く、キラッキラのイヘンが、少女漫画のように澄み切った心でそう宣言し、立ち上がった。

「え？　韋編先生？　なんかキャラ変わってませんか？　メイ君の能力って、これなんですか？　ランマさん」

「まあ、なんだ。シスイの解決した案件には、“煌めく星”を瞳に持つ奴らが誕生するからな。ある意味、〈意味（そっち）〉よりも心（こっち）を変えられる方が、キツイ気がするがな……」

「えっぐぅ。こないして“煌めく星”が生まれとったんかいな。まだ【疑心暗鬼（変態ストーカー）】の方がマシなレベルやで」

「やだなぁ。あんな偏見ヤローとぼくの能力を並べないでくださいよ。まぁ、この技は本来、どうしようもないクソ野郎にしか使わないんですがね。今回は事情が事情なので。言ったでしょう？　ぼくの“煌めく星”は最強だって」

　メイの力とはまったく関係ないところで、キラッキラに瞳を輝かせたソカが、尊敬の眼差しを向ける。

「うわぁ～！　メイ君の必殺技、初めて見たよ！　凄いんだね！　ヒーローみたい！」

「どこがやねん！　だからそないすぐ憧れんなや！　そうやって痛い目見るんは、アンタなんやで！」

「ふふ。本当に面白いですね、ソカ君は」

　ジンはジンで、ソカに対してのハードルがかなり低い設定となっている。

「――それじゃあ、私を逮捕してくださいな、『組摘』の課長さん」

　そう言って、イヘンがジンに両手を差し出した。胸ポケットから手錠を取り出したジンが、イヘンを拘束する前に、言った。

「我々統監語句に、ア行語句を逮捕する権限はありません。ですが、貴方の一文字目を伏せ字とし、逮捕することは可能です」

「ええ。貴方の口振りから、そうだろうとは思っていたわ」

「一文字目を伏せ字にする？　どういう意味ですか？」

　ソカに訊ねられ、ジンが説明する。

「アからオ゙で始まるア行語句。彼らはア行特権という特別な権利で護られています。不逮捕の原則もその特権の一つですが、彼らの一文字目を伏せ字とし、秘密裏に逮捕することが可能とされているのです。しかし、今まで伏せ字扱いで逮捕されたア行語句の前例はありませんが」

「いいえ。ア行特権など関係ないわ？　私を【韋編三絶】のまま逮捕してちょうだい。そうすることで、この世界の秩序を変える、足がかりとなるかもしれないでしょう？」

　イヘンの決意を見せる、キラッキラの瞳が、それを強く望んでいる。ジンもまたそれを悲願としていることから、「分かりました」と頷いた。

「――【韋編三絶】、貴方を美麗語句連続失踪事件の被疑者として逮捕します」

　ガシャン――ア行語句として初めて、【韋編三絶】は統監本部に逮捕された。