皇帝の乱

第41話 皇帝、去る……

　小池が上告し、一週間が経った。大石は、忙しく書類の整理をしていた。

　不意に、電話が鳴った。コール音から、どうやら内線電話のようだ。整理の手を止めると、大石は受話器を取った。

「市民課です。実は、櫛山さんの件なのですが」

　――櫛山の件で、市民課が何の用件だろう……。

　大石は首を捻った。

「櫛山英作さん、確か今、市議選関係で係争中でしたよね。先ほど、古島市外への転出届が出されました。念のため、お伝えしておきます」

　――えぇっ！　櫛山が古島を出て行った？

　信じがたい知らせに、度肝を抜かされた。まだ訴訟が続いているのに、住所を抜くとは。全く考えもしていなかった事態だった。

　大石は呆然と受話器を置き、天野へ顔を向けた。

「局長、市民課からだったんですが、思いもよらない情報が……」

　意表を突かれたために声が裏返った。

「どうしたの？　落ち着きなさい」

　大石の只事ではない様子に、天野は眉を顰めた。

「櫛山が……、櫛山が古島から転出したそうです……」

　全員が絶句して、沈黙が事務局内を支配した。

「ちょっと、からかうのは――」

「からかっていませんって！」

　慌てふためいた天野に、即座に大石は否定をした。

「おいおい、まだ係争中だぜ。状況が不利なわけでもないのになんなんだよ。古臭い田舎丸出しの古島に嫌気でも差したのか？　やはり、本土のほうがいいってか？　あんな高級マンションに住んでいたくらいだしな。くそっ、とんだ市議会議員候補者様だな」

　小笠原は、侮蔑と、若干の怒りを交えたような表情を浮かべていた。

　――ほいほいと出て行ける程度にしか、古島を想っていなかったって話だよな。その程度の覚悟で、市議になろうとするなとしか、言えないよ。

　悩みの原因が去った事実は、喜ばしかった。だが、この居た堪れない思いは何だ。大石は、故郷を馬鹿にされたような気がしてならなかった。

「初穂市の高級マンションを借りっぱなしにしていた理由が、古島が嫌になったらさっさと逃げ帰れるようするためだったとは……」

　なんとも腹立たしく、馬鹿馬鹿しい理由だったとわかり、大石は呆れるしかなかった。

「古島市外に転出すれば、公選法第九十九条で、その時点で当選人としての身分は失う。たとえ最高裁で櫛山が勝ったとしても、当選人の身分はないんだから、もう裁判の意味はなくなるね」

　児玉が静かに話し出した。しかし、静かではあったが、怒気も含まれているように感じた。

「勝ち目のある裁判をほっぽり投げてでも、古島の生活には、何の魅力も感じなくなったんだろうな。なんか、悔しいよね……」

　ずいぶんと気分を害しているのか、児玉は顔を顰めていた。

　大石はもちろん、天野も、児玉も、小笠原も、皆が古島に生まれ、古島で育ってきた。大切な故郷であった。

　表情を窺うと、皆、大石と同様に憤っているに違いないと感じられた。故郷を貶められた、と。

「どちらにしても、もう櫛山さんは市外へ出て行った。振り回されるような事態にはならないわ。頭を切り替えて、クリスマス選挙、市長選を頑張りましょう」

　天野は、大石らの気持ちを切り替えさせようと、大きく手を叩いた。

　森田は耳を疑った。

　――櫛山が、古島から出て行った？

　何が何だか、皆目わからない。まだ上告審が係争中だ。いったい、櫛山の心境に、どのような変化があったのだろうか。何か裏があるのではないかと、森田は、つい疑心暗鬼になった。

「森田もいろいろと思うところがあるだろうが、今までどおりの古島に戻ったんだ。思い悩む必要は、全然ないよ」

　小池が温かい声を掛けてきた。

　よほど困惑のために醜態を曝したのだろうか。森田は、羞恥を覚え、顔が熱くなるのを感じた。

「そう、ですよね。すみません。全く考えもしていなかった話でしたので」

「気持ちを切り替えよう。当選人たる櫛山が、市外転出で当選人の資格を喪失したんだ。裁判も終わる。スッキリしない結果だが、私たちの当選には変わりない」

　小池も、口では気持ちを切り替えるように言ってはいるが、どうにも釈然としない顔を浮かべていた。

「市長選も目前に迫ってきた。森田には、また現職の手伝いをしてもらう手筈になっているから、今のうちに、しっかりと体を休めておいてほしいんだ」

　小池の言うように、モヤモヤした結末ではあった。しかし、小池が当選人に確定した事実に変わりはない。気にしすぎることは、ないだろう。

　間もなく本格的に市長選の準備が始まる。森田は、四年前と同様、現市長の陣営の手伝いをする話になっていた。ほぼ、現職の勝利が見えているとはいえ、何があっても困らないよう、準備は入念にしなければならない。

　――もう、櫛山については、あれやこれやと考えないようにしましょう。私たち常人には理解不能な男だったと割り切って……。忘れるに、限るわ。

　森田は頭を振り、脳裏からニット帽の姿を消し去った。

　脳のメモリーから削除をすると、森田の千々に乱れた思考は、整理し直され、はっきりとしてきた。気持ちの切り替えは、できた。

　――所詮は余所者。古島には何の愛着もなかったのね。斯様な人間に、古島を荒らされずに済んで、本当に良かったわ。

　机上のコーヒーカップを手に取り、冷めかけのコーヒーをグイッと一気に飲み干すと、森田は思わず、ホッと一つ溜息がこぼれた。

　――さぁ、市長選よ。