皇帝の乱

第27話 開票～午後十時～

　午後九時五十五分。大石は、廻ってきた各候補者の票束につけられた付表のバーコードを、開票集計システムで読み込み、得票の計算をしていた。

「大石、どうなっている？」

　小笠原が声を掛けてきた。小笠原は、開票所設営後、投票本部に戻らなかったため、動きやすいジャージ姿のままだった。散々あちこち動き回ったためか、顔はうっすらと汗で輝いていた。

「小池、櫛山以外は、百で出せそうです。予想通りというか、やはり小池さんが苦戦気味ですね」

　点検係の様子も横目に入れながら、大石は開票システムに表示されている集計結果を確認した。うれしくもない予想が当たっても、どんな顔を浮かべればよいのやら。つい、苦笑してしまった。

「うーん、接戦か。嫌だなぁ」

　小笠原は顔を顰めた。大石も全く同じ気分だった。櫛山の姿を確認したせいか、バーコード・リーダーを持つ手にも、じっとりと汗が滲んできた。妙なプレッシャーが懸かる。

　開披台に置いた有効票の選挙立会人による点検も、終わったらしい。大石は午後十時現在の速報数値をプリントアウトし、天野に渡した。

　天野から速報数値を受け取った広報課長は、時計を確認しつつ午後十時を待ち、場内アナウンスを開始した。

「お待たせいたしました。二十二時現在の、開票状況を、報告いたします。木村、泰助、百。三浦、康子、百――」

　今度は具体的な数字が出てきたため、各候補の数字が読み上げられるたびに、参観席に座る関係者と思われる人物からの喚声が上がった。

「――小池、栄作、ゼロ。櫛山、英作、ゼロ。繰り返します。二十二時現在――」

　小池の前までは百で続いていたが、小池でゼロと発表されるや、ひときわ大きな喚声が上がった。十時の段階で差がつくとは、他の候補陣営も思っていなかったようだった。櫛山のゼロについては、各陣営とも想定内なのか、小池ほどの喚声は上がらなかった。

「さすがに参観席も、どよめいてますね。小池さんの状況は、各陣営とも想定外といったところですか」

　放送が終わって数分が経過したが、参観席は依然ざわついていた。完全に櫛山のみをターゲットとしていた小池陣営はともかく、他の陣営は、小池、櫛山の動向はそれほどしっかりとマークはしていなかったに違いない。実績十分の小池が優位を持って櫛山にリードをしていると考えていても、おかしくはなかった。

「櫛山に当選されては、他の陣営も困るだろうしな。小池さんは、長年の議長経験もあって、会派を問わず信頼されている人だったし。小池さんが落ちて櫛山が当選だなんて、きっと誰も望んでいない」

　小笠原は参観席を見わたした。

　今回の中間発表で、小池と、櫛山二人の今後の動向は、俄然、他の陣営にとっても要注目となった。

　森田は愕然とした。ある程度までは覚悟していたとはいえ、やはりはっきりと、接戦の状況を眼前に示されると、挫けそうになる。

　――他の候補は軒並み百票を獲得している。逆転はまずないと考えると、最下位当選枠は先生と櫛山の一騎打ち、この構図で間違いなく固まったわね。

　若林に報告をしなければならないが、気が重かった。しかし、やらねばならない。森田は、席を立つと、廊下へと出ようとした。

　ふと、視界にニット帽が入った。

　――櫛山……、今の状況をどう見ているのかしら。

　遠目から窺うも、ニット帽を目深に被っているため、表情は全く読めなかった。焦っているのか、はたまた、想定内だと悠然と構えているのか。

　――得体の知れない男ね。何を考えているのか読めないわ。

　あるときは、暴力も辞さない凶暴さを出し、また、あるときは、敵対相手を陥れるための策を弄する。わからない。

　櫛山が森田の立つ方向へ顔を向ける仕草をしたため、森田は慌てて顔を逸らすと、廊下へと出て行った

　廊下に出ると、参観席の熱気とは打って変わり、冷え切っていた。深呼吸を一つすると携帯電話を取り出し、事務所へ連絡を入れた。

「悪い知らせよ。十時現在、先生と櫛山がゼロ。他の候補は全員百。やはり、櫛山と最下位当選を争う一騎打ちとなりそうね」

「そうですか……。でも、まだ負けたわけではないんです。諦めませんよ」

　返ってきた若林の声も、さすがに沈んでいる様子がわかった。

「当然よ。どんな僅差になろうと、最後に勝つのは私たち。信じましょう」

　自らを勇気付けるかのように、森田は若林に努めて明るい声を掛けた。

　携帯電話を切ってハンドバッグにしまうと、熱気の渦巻く参観席へと戻った。……櫛山が森田を見て口の端を吊り上げているのが、目に入った。

　――なんなの……。馬鹿にしているのかしら。

　森田は敢えて無視を決め込み、元いた席へ戻って腰を下ろした。