クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

２日目・未明～最終対決！

９７ 逆転の奇策

　AM ３：１２

　トーマス＆マックセンター駐車場

　空港北側に広がる大規模駐車場。

　そこは前もって、牡牛部隊の合流場所としてアンナが指定していた、緊急用のセーフティーエリアであった。

　無論、アンナの運転するワインレッドのアストンマーチン ラピードSが、集合場所に到着した時には、彼らの乗っていたレンジローバーやアウディの四駆が、まるで神経衰弱とでも言わんばかりに、等間隔に且つ、3列に揃えて停車していた。

　ただ１台、見慣れない真っ赤なオープンカーを除いては……

　「エリス！ 生きてたのね！」

　車を降りたアンナは、ナナカ達と話をするエリスを見て、驚きと共に明るい声で彼女を迎えた。

　「何とかね。

　　まあ、バチカンの大老たちが聞いたら、さぞ悔しがるでしょうねぇ。

　　さながらUEFAカップで、ユヴェントスが決勝敗退したかのような具合に」

　古巣への、ちょいと意味不明な皮肉も健在だ。

　それが一層、アンナの心を落ち着かせた。

　同時に、緊張の糸がほどけた少女がもう１人。

　「アンナっ！」

　コードネームで呼ぶことすら放棄し、ただ単に自分が慕う師が五体満足で帰ったことを嬉しがるナナカ。

　その胸に抱きつくと、声を上げずに、ただ一筋の涙を流すのだった。

　「よかった…生きてて…」

　「ナナカ、心配かけたわね」

　優しい言葉で、幼く柔らかい金髪を撫でるアンナの顔は、母そのもの。

　２人には信仰や任務、そして相棒以上の何かで繋がっていたのだろうが――今は、それより大事な課題が残っていた。

　「さあ、ノクターン。

　　この際だから、我々牡牛部隊は、敵に塩を送ってでも、この怪奇事件を解決する所存だからね」

　「それは、こっちも同じよ。 モルガナイト。

　　残存する兵力を借りてでも、あの毛玉を燃えるゴミに出してやる」

　現在、メガケサランはコモ湖跡地から微動だにせず、沈黙を守っている。

　あの後も、ラスベガス中心部ではガス管の爆発が多発しており、消防隊は未だに現場へと近づくことができない状態だ。

　１時間前にはとうとう、郊外の住宅街にも毒牙を伸ばし、多数の民家で火の手が上がっているという。

　その上、メガ・ケサランの影響か、一切の通信機器が使用不能となっており、米軍すら状況を報告できない。

　この現状を打破するため、さっそくアンナ達牡牛部隊と、ノクターン探偵社の合同作戦タイムが始まったのだ。

　「分かっていることは２つ。

　　メガ・ケサランの弱点…いいえ、巨大化したケサランパサランの弱点が、どういうわけか、頭頂部にある渦巻き型のつむじ、その中心部であること。

　　奴の触手は都市のガス管に入り組み、大規模な火災を起こしてるだけでなく、シールドのような結界を張ることができる、ということ」

　「この２つを以て、レギオンによるメガ・ケサラン掃討作戦を行った。

　　……ってのがアンナの、いや、バチカンのハイライトってことで、よろしいか？」

　エリスが聞くと

　「JDAMを使った空爆以外は、それで合ってるわ」

と、アンナは答えたが、当のエリスはあっけらかんと

　「いっそのこと、空爆もカルトロスのせいにしたら？」

　「ちょっと、私を八つ裂きにさせる気？」

　「いいじゃん？

　　元々、レギオンの出撃は、元老たちとカルトロスの勇み足だったんでしょ？

　　マハロから全部聞いたわ。

　　それに、一発目はメガ・ケサランに打撃与えてるんだから、そこを誇張して上手く報告書にかいちゃえば…ね？」

　「あー…それもそうね。

　　また、ネス大司教に呼ばれて説教されるのも癪だから、そうするか」

　勝手に合点する２人だったが、ナナカは咳をコホン。

　「しかし、どうするんです？

　　その頭頂部への一撃とやらを」

　エリスは淡々と

　「そりゃあ、叩き込むしかないわね。

　　弱点に渾身の一撃を」

　などと言ってみせたが、問題は既に出ている通りだ。

　「簡単に言いますけどね、ヘリで近づけば、撃墜される危険だってありますよ？

　　奴はヘリに対して、またバリアを張るに決まってる」

　そう、ヘリや戦闘機と言った航空兵器で近づくことは不可能な上に、既存の銃や爆薬も通用しない。

　「エッフェル塔よ」

　「え？」

　意味が分からないナナカに、彼女は続けた。

　「さっきの攻撃で、メガ・ケサランは反撃のために、パリス・ホテルのエッフェル塔を振り回し、地面に突き刺した。

　　南側を走る、ストリップの路面にね。

　　この道路は、中心部へ向けて延々と直線である上に、アスファルトがめくれているから、ジャンプ台にはちょうどいいし、車ならメガ・ケサランの足元から近づくことになるから、死角が生まれる可能性が高い。

　　加えて、逃げるために頂戴したマシンは、私達が乗っていたのと同じ、コンバーチブルのフォード マスタングGT。

　　その心臓はアメリカの伝統、Ｖ8エンジン。 パワーに過不足はないわ」

　「おい、まさかと思うが…」

　傍で聞いていたマハロの言葉に、エリスはフッと笑い

　「その、まさかよ。

　　ストリップを滑走路にして、あの車で宙を舞い、奴の真上から弱点を狙撃する。

　　私のサロメ、その力が最大限に発揮できるマウザーの姿でね！

　　アトリビュートのパワーなら、妖怪の生み出す結界を、容易く突破できる！」

　彼は大声をあげた。

　「スタントからの長距離射撃だ！？

　　絶対にできっこないぜ！

　　例えあの世から、アニー・オークレイを呼んできたとしてもな！」

　「アニーでもできないって言うのなら、私がアニーを超えるまでよ！」

　エリスの勢いに、マハロは口を噤んだ。

　だが、アンナは顔を真っ青にして言うのだ。

　「待って。

　　あのマシンと、ストリップの状況からして不可能とは言えないわ。

　　でも、打ち込むには、あなたが５０メートル以上の高さまで舞い上がる必要があるってことよね？

　　それって――」

　「最悪、いいえ、単純に私が死ぬってことになるわね」

　「なっ…！！」

　「モルガナイト」

　エリスは、アンナをわざとコードネームで呼び、諭した。

　「牡牛部隊のリーダーが、バチカンの裏切り者を案ずる必要性なんて、どこにもない。

　　それに、あなた達ご自慢の対バケモノ用兵器が全く通用しない時点で、もう、バチカンのできることは全部終わったの。

　　後は、私たちに任せて、そこで祈ってなさい」

　「だとしても、あなたが飛ぶことないじゃない！

　　リオのガーディアンを使えば……」

　それに際しても、本人は残酷な現実を、アンナにつきつける。

　「そうしたいところだが、私のアトリビュートは狙撃対象を、この目で視認し、正確な弾丸軌道を脳内に、辛うじてでもイメージしないと、確実な効果は得られないんだ。

　　やみくもに撃っても、銃の意志が、私の気持ちとシンクロして、ある程度は当たるし、過去に銃弾を撃ち込んだことのある相手なら、その記憶を頼りに、これも銃の方が私の意志に介入して、弾道を補正してくれる。

　　でも、今回はむやみに銃弾を撃ち込める相手じゃない上に、私は貨物駅の戦闘で、ケサランパサランの頭頂部を、この目で正確には見ていない」

　「そんな…」

　リオは、手元にアトリビュートであるウィンチェスター銃を具現化させながら言った。

　「このガーディアンで標的を完璧に狙撃するなら、私をヘリコプターで、メガ・ケサランの頭上に運び、そのつむじを視認させるしかないんだ。

　　でも、それが無理なのはアンナ、アンタもしってるだろう」

　「……」

　難しい顔をするアンナに、リオは続ける。

　「私も、エリスに無茶なことをしてほしくない。

　　その点は、アンタと同じさ。

　　だが、アカシックレコードと無関係って見方が強くはなったけど、あの化け物をこのまま放っておくわけにはいかないし、仮に米軍が介入しても、奴は倒せない」

　あやめが言う。

　「同感ね。

　　幸運を呼び起こす妖怪、そして、運を基礎に人間の生死すら操れる妖怪。

　　ケサランパサランの基礎情報が、突然変異で書き換えられたとしたら……。

　　生命体に必ず内包されている、死という概念が、奴には、もう存在しないのかもしれない。

　　エビデンスなんて大層なものはないけど、雪女の血が、そんな気がするって言わんばかりに疼くの」

　「それって……」

　「アンクル・サムが、怒って核弾頭（フットボール）を蹴り上げたとしても、奴を殺せる保証は全くないってこと。

　　自分の国を死滅させる覚悟で、自分たちが抱え持つ全ての核を、あの毛玉に撃ち込んだとしてもね」

　そう言い切ると、あやめはエリスの肩に手を置いた。

　「あのマスタングは、私が走らせる」

　「アヤ！？」

　「車の運転なら、私の方が秀でてるでしょ？

　　あなたは、ケサランパサランの狙撃に集中して！」

　「何言ってるのよ！

　　５０メートル以上の高さから落ちたら、車どころか、あなただって無事じゃ済まないのよ！

　　死ぬかもしれない、いいえ、死んじゃうのよ！

　　それだけは…やめて頂戴！」

　声を強めるエリスに、あやめは優しい微笑みを向けて言う。

　「言ったでしょ？ ノクターンはチームだって。

　　こういう大事なところで、独りよがりになって閉じこもっちゃうのが、エリスの悪い癖よ？

　　私たちがいれば、奴の奇跡を超えられる。 そう思う」

　「……」

　黙るエリスに、今度はリオが。

　「そうさねぇ…１人より３人、か。

　　毛玉を撃つことはできないが、道中をサポートすることぐらいはできるかもな」

　「リオ」

　「私たちはノクターン。

　　唯一無二の、怪奇事件専門探偵。

　　私たちに不可能なことなんてない。

　　D.Cで私と出会った時、確かそう言ったよな？」

　加えて、メイコも。

　「やっちまいましょう！

　　所詮は大きな毛玉です！

　　あの上にでも落ちれば、まあ…クッションかなんかにはなるでしょうよ」

　アハハと、能天気な笑いが、最終的にエリスの表情を緩めた。

　「全く……ううん、皆と出会えて、本当に良かった。

　　今は、それをものすごく感じるよ

　　ありがとう」

　柔らかく、そして熱い空気。

　旧知のアンナも、この中には入れない、否、入ってはいけないとすぐに判り、頭を掻きながら首を横に振る。

　「この様子じゃあ、私たちはしゃしゃり出ないほうがいいわね」

　エリスは彼女に対して頷くと、続けて廃墟から顔を出す、メガ・ケサランを見ながら言い放った。

　「天からの雷で、山の頂を焼き尽くす……作戦名は、ベテシメシ。

　　奴に、そして私に、一番ふさわしいコードネーム」

　「牡牛にいた頃から好きって言ってたもんねぇ…サムエル記が。

　　よし、了解した」

　アンナは燃え盛る街を背に、そして整列する諜報員たちを前に、叫んだ。

　「これより、商売敵ではあるが、ノクターン探偵社、および探偵社社長、エリス・ヨハネ・コルネッタと連携し、ケサランパサラン最終殲滅作戦、コード・ベテシメシを発動する。

　　なお、この作戦は私の一存で報告書から抹消し、以降、この作戦は歴史上いかなる時間軸にも存在せず、バチカンもその実態を公認しないものとする。

　　よって各員は、その場で待機し、標的たるケサランパサランを刺激せぬよう、細心の注意を払え。

　　私と部下一名を同伴し、ノクターン探偵社の動向を観察する。

　　以上！」