クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

2日目・深夜～メガ・ケサラン誕生。ベガス完全崩壊！

９２ ラスベガス崩壊！！

　ラスベガス全体で、異変は既に起き始めていた！

　ダウンタウンではスロットマシーンが一斉に誤作動。

　ありったけのコインを吐き出しても、リールが回り続け、ルーレットの銀玉が自分勝手に走り出し自爆。

　終いには、ビニオンズやフリーモント、複数の建物のネオンサインがスパーク！

　火花が飛び散る通りを、悲鳴がこだました。

　中心部のカジノでも、同様の事態が起き客もディーラーも大混乱。

　監視モニターも次々と爆発。

　ホテル・マンダレイベイでは、氷で作られたアイスバーに異変が。

　キーンという耳鳴りの直後、壁から彫刻から、グラスまで。

　カナダ産の自然氷でできたバーの備品が、次々とひび割れ破砕。

　客は防寒具と手袋のまま、店を飛び出していく。

　ホテル・ミラージュでは、入り口に開かれた泉で火山が突如噴火！

　無料ショーの先駆けとして知られる、火山ショーの舞台装置だが、開園時間でないにもかかわらず、泉の至る所から炎が噴き出したのだ！

　まるでガスバーナー。

　その美しさに、通行人は嬌声を上げてスマホを向けるのだが……。

　ブレーキを失い制御不能となった巨大観覧車、ハイ・ローラーの足元でも異変が。

　ホテル・ザ・リンク。

　展示されている時価総額1億ドル以上、約２５０台のクラシックカーが一斉に悲鳴を上げた。

　突如エンジンがかかり、クラクションを吹きながら、左右に揺れ出す。

　かと思えば、数台が動き出し、会場内を暴走。大事故を起こしていく。

　ロールスロイスが黒のシェビーSSに乗り上げ、カスタムされたクラシック・フォードが横転。

　ハリウッドに恨みでもあるのか、薄汚れたハービーが、ブルースブラザーズのフィギュアを跳ね飛ばすと、奥に停まったクラシックカーを次々に押しつぶしていく。

　トランザム、リンカーン、イセッタ、デロリアン。

　スクラップとなる高級車たちを、ホテルスタッフは傍観するしかなかった……。

　どうしてこんなことが？

　砂漠の街にいる全員が、答えを分からぬまま生贄になろうとしていると知らず。

　■

　正規の出入り口を突破して、フェニックス・インペリアルホテルを出たエリス達。

　彼らを出迎えたのは、誰もいない駐車所。

　「アンナ、他のメンバーはどこ行ったの？」　

　エリスが聞くと

　「全員、退避させちゃったわよ」

　「じゃあ、あなた一人で！？」

　「ええ、そうよ。

　　レギオンの爆撃もあるからね、足手まといが出て、仲間を無駄死にさせるなんて御免だわ。

　　それにノクターンを、特にエリス、あなたを助ければ、教皇庁から何を言われるか分かったもんじゃない。

　　証人は、いないに越したことはないのよ」

　「なるほどね」

　だが、地下からの異変は、すぐに彼女たちに追いついた。

　「！？」

　足元を襲う、微弱な振動。

　彼女のアストンマーチンだけが取り残された広大なアスファルトの広場が、一瞬でひび割れ、カタカタと音を鳴らしている。

　全員、心臓が最高潮に荒ぶっているのは確かだ。

　「アヤ――」

　「聞かないで。

　　今はアイツが、どうなってるのか、考えたくもない」

　「だな…とにかく、ここから脱出しないと！」

　エリスとあやめが、冷静さを保ちながら話す傍で、今度は地面が小刻みに揺れ出した。

　「これ、ガチでヤバイですよ！」

　メイコが言うと、リオが叫ぶ。

　「おい、バチカン！ 他のメンバー呼び出せよ！」

　アンナも叫び返す。

　「無茶言わないで！

　　言ったでしょ？

　　爆撃指令が出たから、全員安全なとこまで逃がしちゃったって！」

　「じゃあ、お前の車――」

　「生憎だけどね、私のラピードSは、2人しか乗れないのよ！」

　「おいおいおいおいおい！

　　じゃあ、なにか？ ジャッキーチェンみたく、屋根にしがみつけってか？」

　リオの苛立ちに、アンナの限界も頂点に達しようとした、その時だ。

　パーッ！！

　長いクラクションと共に、ニッサン製のSUVが一台、駐車場を横切って、エントランスの前に停車した。

　運転席の窓を開け、姿を見せたのはエリスの情報屋、ボブ・イーゼル。

　「ボブ！」

　「姉御、早く乗ってください！」

　「ありがとう！

　　3人は、ボブの車に！

　　私は、アンナの車に乗るわ。バチカンの爆撃も気になるからね！」

　地獄に仏。

　すかさず、エリス達はボブの車に乗り込む。

　一方のアンナとエリスは、ヒビだらけの駐車場を走り、ワインレッドのアストンマーチン　ラピードSに。

　「エリス！ これ以上は、もう何があっても助けないからね！

　　何回も言うけどあなたは、もう――」

　「バチカンの人間じゃない、でしょ？

　　心配せずとも、ここを出たら自由解散よ」　

　「分かってるなら、それでいいのよ。

　　今回のミッションは、お釣りをもらっていいくらい、アンタたちに尽くしたんだから」　

　「そのセリフこそ、これで何回目？

　　そろそろ、腐れ縁と昔のよしみで、よろしくしてくれるって認めたら？」

　車に乗り込んだ2人。

　アンナが、スマートキーを始動させた。

　「……できるもんなら、戻りたいわよ。

　　あなたと2人で、世界中を駆け回っていた、あの頃に」

　「時計の針は戻せないし、止めることはできない。

　　そう、その中で永遠に固執し続けたゲイリーのように。

　　でも、その過程で築いた信頼とつながりは、永遠に生き続ける」

　「分かっているさ」

　「……私も、口ではノクターンの皆が大事って言ってるけど、アンナ、あなたの事も気がかりなのよ。

　　バチカンの捨て駒になって、何もかも失わないかどうか……。

　　だって、孤独だった私が巡り合えた、初めての友人なんだから」

　その言葉に、アンナは答えずギアを入れる。

　「チェックアウトよ。捕まってなさい！」

　「オーケイ！」

　急発進でホテルを出た直後、駐車場が陥没。

　大穴をぽっかりと空けてしまった。

　2人の感情、その答え合わせを待っていたかのように――。

　■

　駐車場の陥没、その大きな地響きが、ラスベガス中心部をこだました。

　と同時に、ベラッジオホテル周辺のストリップを、激しい揺れが襲い始めた！

　人々は悲鳴を上げ、大通りを走る車は一斉に、テールランプを灯す。

　アスファルトが、パームツリーが、トロリーバスが、左右に小刻みに揺れ、ストリートを突き上げる！

　「地震だ！」

　悲鳴を上げ、しがみつき、人々は這いまわる。

　ストリートのショーウィンドウが一斉に割れ、ホテルの窓ガラスにもヒビが入る。

　急ブレーキをあげた車が、1台、また1台と玉突き。

　噴水で有名なコモ湖も、大きく波を立て、ストリートへ白波を打ち立てた。

　「全員、通りから離れて！」

　「急いで離れて！」

　居合わせた警察官が、大声で誘導する少し先の交差点では、地震も事故も起きていない。

　どうやら、異変はコモ湖周辺だけのようだ。

　しかし、何故？

　フェニックス・インペリアルホテルを抜け出したエリスとアンナ。

　２人の乗るアストンマーチン　ラピードSは、ベラッジオホテルの北側交差点、フォーコーナ角に立つ、フラミンゴ・ラスベガスの前に停まった。

　元はマフィアが築いた老舗リゾート。

　街の伝統たる、真っ赤なフラミンゴの羽のネオンサインに、ワインレッドの車体が輝きを増している。

　エリスは車から降りると、地震に見舞われているベラッジオホテル周辺を見た。

　通りを挟んで立つ、パリス・ホテルのランドマーク、エッフェル塔も、大きく左右に触れているのを見て、揺れの大きさを察する。

　だが、前述の通り、エリスのいる場所では何も起きていない。

　人々が心配そうに立ち止まって、カメラを向けているし、規律よく停車した車両群も震えていないからだ。

　「局地的な揺れってこと…でも、一体……」

　困惑するエリスの前に、ボブのSUVが停車。

　助手席から降りたあやめが、真っ先にエリスのもとに駆け寄る。

　リオもメイコも、車から降りた。

　「無事だったのね！」

　「なんとかね。 それよりアヤ――」

　あやめは、エリスが聞きたいことを察して頷いた。

　「もう、ホテルから離れたし大丈夫とは思うけど、心配なのは、あのケサランパサランがどうなってるか。

　　地理的に言って、ゲイリーがこしらえた量産工場は、今地震の起きているエリアのあたりで合ってるはず。

　　だとすれば、この地震は彼の夢の跡が崩れていく音なのか、あるいは……」

　「妖気は感じる？」

　「いいえ。私は所詮、半妖。眼前に広がる気配なら分かるけど、地下となれば全く」

　首を横に振るあやめの向こう、正真正銘の妖怪であるメイコは叫んだ。

　「いいえ、感じますよ！」

　「本当なの？」

　「ええ、とてつもない妖気です。

　　車を降りた瞬間から、ここまでビリビリ来ています。

　　足の裏に、まるで電気風呂に浸かっている感覚で！」

　それを裏付けるかのように、アストンマーチンの車載無線が突然音を立てる。

　ベガス上空を旋回する、レギオンの偵察ヘリからの緊急連絡だった。

――偵察機よりモルガナイト！　

　「どうした！？」

　運転席で無線を引っ張るアンナ。

　エリスは窓越しに、その内容を聞いていた。

――コモ湖地下より、強力な妖気反応を検知しました！

　「なんだと！？」

――観測計の平均値７０を超え、尚上昇中！

　　上昇率２０……９０……２００パーセントを突破……測定不能！！

　その報告に、冷汗が止まらない！

　バチカンにいた時のエリスですら、そんな数値は聞いたことが無かったからだ。

　「何を始めるつもりなのっ！」

　刹那！

　ドオオンっ！

　突然、ストリップの左車線が思いきり盛り上がり、アスファルトが剥がされた！

　黒い壁となった道路から、破損した水道管が顔を出し、雨を降らせる。

　否、降ってきたのは水だけじゃない。

　その上に放置された数台の車が、エリス達のすぐ横に降ってきたのだ！

　逃げ惑う人々。

　車は、信号待ちをしていた車両群を押しつぶし、転がっていく。

　エリス達の真横でも、空から降ってきたフェラーリが、フラミンゴ・ラスベガスのネオンサインを直撃！

　火花を纏いながら、鉄くずと化した超高級車がボブのSUVを押しつぶしたと思いきや――

　「爆発するぞ！」

　リオの叫び声で、急いで走り逃げた直後、破損したネオンサインから火花が、事故車両に降りそそいだ。

　無論、大破したフェラーリから漏れ出したガソリンに引火、炎上。

　瞬く間に、下敷きになったSUVにも燃え広がり、爆発を起こした！

　「あ、危なかった…」

　腰を抜かすボブ。

　彼は、愛車が押しつぶされる直前に逃げ出し、何とか無事だった。

　火元に近く、爆発の衝撃で転んだリオとメイコには、あやめが走り寄った。

　「大丈夫、メイコ？」

　「ええ」

　「リオも」

　「なんとかな…びっくりしたよ、全く」

　一方、エリスは、アンナの元へ

　彼女は車ごと歩道に乗り上げ無事だった。

　ピカピカの愛車、そのバンパーをオシャカにしてしまったが。

　「生きてるわね」

　「当たり前でしょ？

　　あーあ、また工場行きじゃない……こないだの仕事でも壊しちゃったのに」

　「修理が嫌なら、安いヒュンダイあたりにでも乗り換えなさいな。

　　命があっただけ、マシでしょ？」

　「ワインレッドのアストンは、私のシンボルよ。

　　冗談と言えども、それだけは御免だわ」

　「それは失礼」

　だが、風景が様変わりを始めたフォーコーナーの向こう。

　凝視するエリスは、冷静におどけながらも、混乱する脳内の熱をどうにかして抑えようとしていた。

　何が起きているのか、エリスでさえ分からなくなっていたからだ。

　次の一手、皆目見当がつかない！

　「ケサランパサラン…お前はいったい、何をしようとしてるんだ！！」