クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

９０ ゲイリーが死んだ、毛玉が殺した

　エリスは、眼前にいる一つの毛玉に、事実を見た！

　漂っているケサランパサランたちのほとんどが、目や口のない奇形種なのだ。

　今まで逃げ回るのに夢中で気づかなかった。

　綿毛のほとんどは、再生能力がない。

　傷口を治すだけなら十二分な量は、この空間にいるのだろう。

　だが、欠損した腕を元通りにするだけの個体が、ここにはいない。

　「いいえ……それこそ、突破天か？」

　「どうしたのよ、エリス？」

　隣で弾丸を装填するあやめに、エリスは言った。

　「アヤ、あの巨大なケサランパサラン」

　「そういえば、なんのアクションも起こしていないわね」

　「そう。

　　ゲイリーの失われた腕を治癒するだけの能力があるのは、あの親玉だけよ。

　　なのに、この状況でも動いていないし、私たちに危害を加えようともせず、その場にじっとしている……あなたなら、どう見る？」

　確かに。

　巨大なケサランパサランは、その場に鎮座し、触手を天井に伸ばしてふわふわと動かしているだけ。

　思えば、ネオ・メイスンと行動しているときも、何もしなかった。

　「推測に過ぎないけど。

　　ゲイリーの姿を青年にした時点で、大量の霊気を使い果たしたんじゃないかしら？

　　だから、動くことも、攻撃することもできない。　

　　でも、死ぬレベルの消耗じゃない」

　「つまり、あの親玉は疲弊しているってこと？」

　「３０年近く、ゲイリーはケサランパサランを利用して、その若さや年齢さえコントロールし、保っていた。

　　今考えれば、そんなこと、普通の小さな毛玉をかき集めてできる所業じゃない。

　　奴は定期的に、いいえ、毎日、あの巨大なケサランパサランから、運を吸収して、全ての幸運を保っていた。

　　吸収される霊気の量や、ケサランパサランにかかるストレスも、かなりのものだと想定できる。

　　そこに来て、今度は若返り、肉体のパワーの増強を、欲張りなゲイリーに与えた」

　エリスは、その推理を理解した。

　「つまり、命の巻き戻し」

　あやめは頷く。

　「あの巨大な体を制御できるほどの霊気やパワーが、残っていなくても不思議ではないわ！」

　その上で、エリスは次の質問をあやめに投げかける。

　「だったら、アヤ。

　　あの親玉に傷を負わせたら、一体どうなる？」

　「えっ！？」

　「ゲイリーは必ず、ケサランパサランを使って傷を治しにかかる。

　　いや、奴の身体はもう、ケサランパサランを取り込みやすい肉体になっているみたいなの。

　　でも、奴が破壊したポッドの中身は、ほとんど奇形種しかいなかった。

　　だったら、もう、この工場にいる、ゲイリーの供給源となるケサランパサランは、あの巨大な親玉しかいないってことになるわ」

　あやめは、苦い顔をして言った。

　「確かに、理論的にはそうなるけど……」

　「なんなの？」　

　「あれだけの巨大な妖怪が、絶命寸前まで追い込まれたら、一体どうなるか」

　喉奥に何かが詰まったように、答えに抵抗を持つあやめ。

　だが、エリスは逆に、チャンスと思っているようだ。

　「ということは、やってみる価値はあるってことね」

　「簡単に言うわねぇ。

　　何が起きても、命の保証はできないってことよ」

　「五体満足と天寿にすがるような奴に、この商売ができると思って？」

　「そりゃそうだ…」

　溜息を１つ。

　あやめは、ベレッタの銃身をスライドさせた！

　「どう調理するかは、エリスに任せるわ。

　　援護は私に任せて」

　「オーケイ」

　エリスもまた、銃に弾を込める。

　頭上では、ゲイリーがまた、培養ポッドをクレーンで吊り上げ始めていた。

　今度は、運転台の傍まで、めいっぱい吊り上げて。

　「ゲイリー・アープ！

　　無駄な抵抗は止めて、出てきなさい！」

　「誰がするもんか！

　　このポッドを見ろ！

　　こいつの中には、大量生産で生まれた奇形種を処分するために、高濃度の塩酸が入っているんだ。

　　んなもんが、この高さから落ちたら、死にはしなくても、その柔肌に一生モンの傷ができるわなぁ？」

　脅しだろうが、女性の身体を質に使うやり方に、エリスだけでなく、４人全員が興ざめだ。

　「本当にサイテーな男ね。

　　今まで、誰からも殺されなかったことが、不思議で仕方ない」

　「何とでも言え、エリス・コルネッタ。

　　さあ、銃を捨てて跪きな！

　　その武勇に免じて、苦しまずに殺してやる」

　「そう、なら……死んでも文句言うなよ！」

　その時だ。

　ガシャン！

　培養ポッドを吊り上げていたクレーンに、背後から別のクレーンが激突！

　ポッドが大きく振り動く！

　「クレーン！？　一体、誰が？」

　「間に合ったようね、アンナ」

　「えっ！？」

　あやめもゲイリーも、その時に初めて気づいた。

　ケサランパサランの背後にあった、もう一つのガントリークレーン。

　その運転台に、アンナが座っていた。

　あの会話の最中、既にアンナは空中通路を走り抜け、クレーンに向っていたのだ。

　後から設置されたからだろうか、もう一台のクレーンは天井近くに、運転台がエレベーターと共に固定されているタイプ。

　短時間で用意が可能だったのだ。

　「流石は、元相棒」

　優しい笑みも、すぐに消え、エリスの愛銃が大きく振れるポッドに照準を合わせた。

　丁度、大玉のケサランパサランの真上で踊る、塩酸入りの瓶に。

　「さあ、賛美歌でも歌って頂戴！」

　ダアンっ！

　一発の銃弾が、クレーンの接続部を破壊！

　真っ逆さまに落ちていくポッド。

　その真下には、毛玉が！

　グオアアアアアアアア！

　触手にぶつかったポッド。

　硬質ガラス製のそれが割れ、中に詰まった高濃度の塩酸が、真っ白な毛玉を焼き尽くす。

　煙と、肉の焼けた臭いを漂わせ、断末魔を上げる！

　「トリックショット！」

　「き、貴様ぁ！」

　顔を蒼白にし怒り狂うゲイリーに、ケサランパサランの触手が一斉に巻き付いた！

　運転台をひっぺがしたと思いきや、まるでスナック菓子を探すように、鉄の箱をまさぐり、ゲイリーの身体を巻き取る。

　「何をする気だ！」

　用済みの運転台は、放り捨てられ、必死にもがくゲイリーを、赤くただれる二つの眼が睨んだ！

　瞬間！

　「や、やめてくれえええええええ！」

　青年のゲイリーが、一瞬で元の三十代の姿に。

　いや、止まらない。

　アクセルをめいっぱい踏むように、体内時計が異次元の加速を開始した。

　手が、足が、身体が、顔が。

　みるみるうちに水分を失い、骨を細くしながら老化していく。　

　その光景に、誰しもが目を見開き、口を開けて、驚愕の中で傍観するしかない。

　「ほ、骨が曲がるうう…目が見えないぃ…」

　ハスキーボイスも、嗄れ声に。

　「いやだ…死にたくない……死にたくない…こわいよぉ…」

　その目玉から、出る涙もなく、幸運を横取りした男の生命は、あっけない終わりを迎えた。

　「ジー…ザス…」

　神に祈ったところで、何の救いがない。

　それすら、忘れたのか。

　ゲイリーはもう、動くことがない。

　触手の絡まった体は干からび、髪の毛は真っ白。

　眼球は消えて黒い窪みに。

　直視するのも、正直しんどいほどだ。

　アンナが乗り捨てた、ガントリークレーンのライトが差し込むミイラ。

　触手の絡んだミイラが、磔刑に処されたイエスにも見えた。

　「人間、最後には神に祈る…か」

　リボルバーを仕舞いながら、エリスは気づく。

　「ケサランパサランが回復してる！？」

　焼けただれた部分は、見事に復活し、白い綿毛も元通り。

　否、それだけではない。

　ゲイリーのミイラを粉砕すると、目を閉じ、ブルブル震え出したではないか！

　「えっ…回復したのに、なんで、そんなに苦しそうなの？」

　動揺するエリスの隣で、あやめは――

　「ねえ、あのドアホ言ってたわよね？」

　彼女の瞳から光が消えていた。

　それだけじゃない。

　眉をしかませ、いつになく、深刻だ。

　「奴は、ロス暴動後から今まで、ずうっとケサランパサランを吸収し続けていたって。

　　意識高いOLよろしく、毎朝のスムージー感覚で、他人から吸い取った運を間接的に！」

　「それがどうしたの？」

　「エリス。ゲイリーが吸い取られたのは、寿命じゃなく、自分が今までに吸い取り続けた運だわ。

　　奴は今、３０年以上焦げ付き続けた借金を、丸々全部返済したのよ。

　　巨大ケサランパサランっていう、メガバンクにね」

　彼女の言っている意味が、理解できた。

　ケサランパサランが、人間の運も吸い取りことができること。

　運と命は等価の関係にあること。

　この２つの事実が示す、最悪の事態。

　エリスも、血の気がサーっと引いてく。

　「その上、ゲイリーは陰陽師の術を受け継いでいる。

　　にわかにも、奴は魔術師。

　　妖怪にとって、栄養価の高い人間には違いないわね」

　「じゃあ、ゲイリー・アープの何もかもを、全部吸い尽くしたら……」

　「逃げるわよ、親友（モナミ）。

　　この先どうなるか、この私でも予想がつかない。

　　でも、底なしに最悪なのは分かるわ。

　　世界残酷物語（モンドカーネ）顔負けの、衝撃映像百連発ってぐらいにね」

　フフッ、と笑みをこぼしたあやめを、エリスは眉間をぴくつかせながら見ていた。

　半歩、距離を置きながら。

　「どうしたのよ」

　「アヤ……あんた、この状況を楽しんでやしないかい？」

　「ヤバくなると、テンション上がる性格なもんでね」

　「そうでした……っと、そうなれば長居は無用ね。

　　全員、逃げるわよ！」

　エリスとあやめは、傍の階段を駆け上がり、最初に出てきた通路へ。

　リオ、メイコ、アンナの３人と合流した――瞬間！

　「！？」

　地下空間全体が、激しく揺れ始めた！

　立っていられなくなるほどの、凄まじい横揺れだ！

　と、同時に、巨大なケサランパサランの触手が、量産工場全体に広がり、残っていた培養ポッドを軒並み破壊していく！

　空中通路や、ガントリークレーンと共に。

　「おいおいおいおい……このままじゃ、押しつぶされちゃうぜ！」

　叫ぶリオより、更に大きな声で、アンナが言った。

　「こっちだ、ノクターン！

　　正面口を、何とかこじ開けてある！

　　そこから逃げるのよ！」

　「よし、行こう！」

　アンナとエリスを筆頭に、全員は振り返ることなく量産工場を後に、走り抜ける。

　「というか、どうやってこじ開けたのよ！

　　ミニミ使っでも開けられないんじゃなかったの？」

　「営業上の秘密」

　「私がいなくなって、腕上がってない？」

　「ゴタゴタ言う暇あるなら、走る！」

　「ったく…」

　死を恐れ、運に憑りつかれた一人の男。

　チップをはずませるだけの幸運は、運とは呼べない。

　あのディナーで、エリスが言った通り、まがいものの幸運に取りつかれたゲイリーの城― 砂上の楼閣は、見事に崩れ去った。

　骨だけになった死体を、倒壊したガントリークレーンが押しつぶしながら、彼の悪夢は終わりを告げる――。