クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

2日目・深夜～ゲイリー死亡、そして異変…

８９ ガントリークレーン

　ゲイリーの存在を忘れていたわけではない。

　要は、生死にかかわるレベルの邪魔者が入ってきたために、見失ってしまったのだ。

　だが、戦場に言い訳は通用しない。

　エリスには、それが痛いほど、経験として刻み込まれていたはず。

　顔をしかませ、頭上のガントリークレーンを見る姿で全てが察せるだろう。

　コックピットには、片腕を失ってもレバーを、ちょこまかと操作するゲイリーがいた。

　器用であると賛辞を呈するほどに。

　だが、事態はそんな呑気な状況とはいかない。

　「くそっ！」

　変形した培養ポッドを引きずり、エリスを追いかけ始めたのだ。

　背後から迫りくる鉄くずに、焦りながら、彼女は通路から飛び降り、高層ポッドの天井へ。

　「なんとか……うおっ！」

　肩で息を切るエリスを裏切るように、クレーンは変形したポッドを捨て、別のポッドを引き上げ始めたのだ。

　その時に、エリスは気づいたのだ。

　ポッドの天井に取り付けられた、O字型の金属。

　大きさ関係なく、工場内の全てのポッドに取り付けられていた。

　これは、ガントリークレーンでポッドを移動させるためのフック。

　ゲイリーは、クレーンを動かし、最後の足掻きに出たのだ！

　「まったく、アーケードじゃないって～のっ！」

　引き上げたポッドを、振り子の原理で高層ポッドにぶつけてきた！

　あぶない！

　エリスは難なく、別のポッドへと逃れたが、吊り上げていたポッドの下半分がちぎれ、空中を舞いながら、刀を交えていたあやめとレベッカの上に落ちたのだ！

　「アヤっ！」

　他のポッドも破壊しながら、激しい轟音と煙、そして中に保管されていたケサランパサランが舞い上がる。

　叫びに呼応する声がない。

　エリスの脳裏に、最悪の事態がよぎったが――

　「大丈夫よ…なんとかね」

　煙の中に聞こえる咳こむ声。

　あやめは村雨を解除し、武器を愛銃のベレッタに持ち替えて、大声で生存を訴えた。

　「…よかった」

　「簡単に殺さないでよ。エリス」

　余裕の笑みが、互いの心を安堵させた。

　無論、それを見ていたリオとメイコ、そしてアンナも――。

　■

　一方のレベッカも、間一髪直撃を免れ、空中通路に飛びあがった。

　そこに、愛しき人の姿。

　「レベッカ…無事だったみたいね」

　「シュバルツ！」

　手を撃たれ出血を押さえるシュバルツに、レベッカは目を丸くして駆け寄った。

　待ってて。

　そう言いながら跪いて、ポケットから取り出したハンカチを、犬歯で噛み切りながら、恋人の手当てをしていく。

　素早く、丁寧に。

　白い布を、好きな人の血が、じんわりと伝わっていく。

　「痛くない？」

　「ううん。ありがとう」

　「ノクターンの連中め……っ！」

　恨みを込めて、キュッとハンカチを強く締め付けるレベッカの肩に、シュバルツは手を置いて諭した。

　「よく聞きなさい、レベッカ。

　　ここから逃げるわよ」

　「何を言ってるの？

　　まだ、ゲイリーとケサランパサランを――」

　「アレを見なさい」

　顎をクイッと向けた先に、レベッカが見たのは、触手を自分の中に差し込んで縮こまっている、巨大なケサランパサランの姿だった。

　「私たちが戦い始めてから、ずっとあのままよ。

　　何か、嫌な予感がるするの。

　　あの毛玉は普通じゃない」

　「暴走…ってこと？」

　「可能性はあるわ。

　　ゲイリー・アープは、この巨大なボスの力を吸収して、自分の姿を青年に若返らせたんだからね。

　　それに、もうすぐバチカンのハエ共が、ホテルを爆破するみたいだし、この私が手負いの状態じゃあ、バツが悪い。

　　ここは悔しいけど、撤退するに限るわ」

　立ち上がったレベッカは、シュバルツの手当てした手の甲にキスをして言うのだった。

　それが了承の合図であると、互いに知っていても。

　「分かったわ、シュバルツ」

　「そうとなれば、飛行機に戻って反省会よ」

　「……うん」

　■

　ゲイリーの狂乱は止まらない。

　「あははは、死ね死ね～」

　ガントリークレーンを動かし、手当たり次第に培養ポッドをつまみ上げ、放り投げる。

　「もう、工場も毛玉も必要ねぇや！

　　俺には巨大なケサランパサランがいる。

　　こいつと一緒にいれば、何もかも、やり直せるんだ！」

　あっちへポイ。

　こっちへポイ。

　培養ポッドが床を転がり、ぶつかり合い、壊れるたびに、大量のケサランパサランがホコリのように、空中に漂い始める。

　エリス達は逃げ回るだけで、埒が明かない。

　「全員、アトリビュートから銃に持ち替えて！

　　あのクレーンを止めるわよ！」

　エリスの叫びで、全員、装備を解除。

　各々の愛銃を取り出し、セーフティーを解除すると、頭上のガントリークレーン向けてトリガーを引いた！

　クレーンのワイヤー、可動部、そして運転台。

　それぞれに弾丸が撃ち込まれていく。

　この状況で、エリスの銃、MP４１２ REXはかなり不利だ。

　リボルバーの上に、中折式。

　撃てる弾数が少ない上に、装填に時間がかかる。

　ノクターンのメンバーで、リボルバーを使ってるのは彼女だけだ。

　しかし、長年この銃と連れ添った彼女に、そんなまどろっこしい考えなどない。

　手練れた腕で、銃から空薬莢を捨てると、スピードローダーで弾丸を装填し、銃撃再開。

　更に、バチカン時代に鍛えた腕は見事で、運転台のガラスに穴をあけていく。

　「ひいっ！」

　貫いた弾丸は、彼の肉体を貫き、赤い血を噴出させる。

　が、空間を漂うケサランパサランが、吸い寄せられ傷口を塞いでいく。

　「ハハハっ！ いいぞ、いいぞ！

　　それでこその我が子だ！」

　「ケサランパサランの加護って奴は健在か」

　唇をかむエリスをよそに、ゲイリーの笑い声は癪に障るほど爽やかだ。

　だが、エリスの中から冷静さが失われたわけではない。

　青年と化したゲイリーの姿。

　見慣れてきた光景に、一か所だけ不自然な点があるのだ。

　失われた右腕が復活していない。

　クレーンで、ケサランパサランの詰まった培養ポッドを、破壊しまくっている。

　それによって、大量のケサランパサランが、密閉された空間に放出されているにも関わらずだ。

　この量産工場のポッドは、ぱっと数えただけでも百以上はある。

　高さ５メータークラスのモノだって、既に５本も破壊されているのに。

　おかしい。

　その理由を、エリスは浮遊するケサランパサランの中に見つけた。

　「これはっ！」