クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

８３ 闇と光、それは同等で矛盾せず…

　同時刻

　ケサランパサラン量産工場より２階上層

　第三地下駐車場

　工場の陰になり、エリス達にはまだ発見されていないエリアが、実は１つだけあった。

　駐車場とは名ばかりの極秘施設で、ケサランパサランに必要な全ての備品が、ここから搬入されるのだ。

　広大な空間の中に、場違いな貯水タンクが２つ並び、そこから伸びるパイプが上水道に繋がっている。

　この中には、製造工程で遺伝子科学上生まれてしまう突然変異体、平たく言えば形の崩れた奇形種が保存されている。

　既にエリス達が暴いたように、不完全なケサランパサランは、上水道を使用して破棄されていたのだ。

　今ここでは、科学者たちが総出で、証拠隠滅にあたっていた。

　地上から、アンナ達パチュリーが、頑丈な鉄扉を、次々に破壊しながら進んでいる報告がもたらされたからだ。

　量産工場が制圧されるのも時間の問題。

　FBIは、なんとかかわせた場所だが、まさかバチカンが連邦警察以上の力を持っているとは。

　白衣に身を包んだ男たちが、タンクの横で積み上げた書類の山に、次々と火を放っている。

　くべられる真っ白な薪に、炎は弱まることを知らない。

　傍では、非常用の斧を手にした数名が、パソコン本体やハードディスクに、鋭利な刃先を振り下ろしていた。

　バキバキと、プラスチックと金属の変形する音が、むなしく響く。

　「燃やせ！ 燃やしつくせぇ！

　　バチカンが来る前に、ケサランパサランの存在を、全部抹殺するんだ！

　　急げぇ！」

　秘密工場のリーダー、ハワードが丸眼鏡を光らせながら叫び散らす中、白衣を着た他の科学者や、ツナギの作業員たちが懸命に証拠隠しに躍起だ。

　誰も、背後から近づく気配に、気づきもしない……。

　「霧のとばりに迷いし蝶よ」

　「珠玉をまといて舞い踊れ」

　柔らかい２人の声に、駐車場は徐々に漆黒へと包まれていく。

　それは、紅蓮の炎すら彼方へと追いやるほどに、暗く深い闇。

　科学者たちは、盲目の世界に狼狽する。

　眼が見えない。

　周りの音、声しか聞こえない。

　否、見えているのだ。

　失明なんてしていない。

　闇の深さが大きすぎて、光すら逃がさないほどに、目の前が暗黒に包まれている！

　その場でとどまることしかできない、白衣の男たち。

　「遺すことすら許されぬ悲鳴」

　「銀翼の流星、尾を引く茜」

　刹那。

　暗闇の中に悲鳴。

　男たちの非力な断末魔が、クワイアを奏でて。

　しかし、何が起きているのか、誰も理解できていない。

　「檻を知らぬ無垢な姿で」

　「今宵の私たちを癒したまえ……」

　怯えるハワードに向って、声は段々と近づいてくる。

　悲鳴はおろか、人間の声が聞こえない。

　膝が震えて動けない恐怖。

　暗闇の中から、手を繋いで現れたのは――。

　「乙女を切り裂く初夜の愛撫－ドメスティック・フェスタ」

　ゴシック少女と紫髪の少女。

　シュバルツとレベッカ。

　ネオ・メイスンもまた、ホテルに乗り込んだのだ！

　二人は見合い、結んだ手を解くと、前へと一歩。

　「どう、今の気分は？」

　シュバルツの右手に差し出された、ハワードの首は恐怖に固まっていた。

　動けない。

　「ああ、そうか」

　無理はない。

　しなやかな右手から滴り落ちるは、まだ温かい血液。

　肉と骨の感触が手の平に伝わる。

　「もう、話せないか」

　シュバルツの手には、絶命したハワードの首だけが座っていた。

　身体は何処に行ったのか。

　アスファルトに、生首を放ると、レベッカの方をむき、はにかんだ。

　「誰もいなくなったね」

　「そうだね。シュバルツ」

　パチン。

　レベッカが指を鳴らすと、地下駐車場を支配していた闇が、ダクトで吸われるかのように、一気に引いた。

　漆黒の中から、再び紅蓮の炎が復活。

　その赤が、より一層輝いているのは、血で浸されたアスファルトに、それが反射しているからかもしれない。

　科学者たちの姿はない。

　あるのは、何重にも切り刻まれ、人間とも…いや、肉なのか、物質なのか瞬時には認識できない何かになってしまった、元人間の残骸。

　屋根からも、血の雨がしたたり落ちる。

　脳や目玉。形を維持した臓器が、あちらこちらに散らばっていた。

　ここに、生きてる者は２人。彼女たちしかいない。

　しかも、返り血を一滴も浴びていないのだ。

　「ドメスティック・フェスタ。

　　刹那の殺戮を可能にするのは、バートリーとジャックの時代を超えた力。

　　アトリビュートの秘められたパワー。

　　私とレベッカの合わせ技から、逃げ切れる人間なんて誰もいない」

　シュバルツは頷く。

　「そうね……私たち二人、愛のワルツ。

　　そういう意味では、マーガレットを置いてきて正解だったわね。

　　彼女、私たちの合わせ技見ると、いつもカッカするから」

　「仕方ないよ。

　　彼女のアトリビュートは、皮肉にも血に支配されているんだ。

　　私たちが大好きな、血にね。

　　それに、陥没に巻き込まれて今は意識不明。治療ポッドに突っ込んできたけど、目が覚める頃には全て終わってるさ」

　クスクスと笑いあう２人。

　この状況が、楽しいのか。

　シュバルツは、ハンカチで血を拭った右手を、レベッカに差し出しながら言った。

　「さて、先を進もう。レベッカ」

　エスコートに答えて、レベッカもまた左手を差し出す。

　「ええ、シュバルツ。

　　行きましょう。

　　ケサランパサランを見つけるために。

　　私たちの理想郷を完成させるために……」

　２人は再度並び、そして手を握り合いながらデートを再開する。

　惨劇の美術品に背を向けて。

　ただ前に、量産工場へ向けて――。

　■

　PM１１：３０

　アメリカ西海岸　サンディエゴ沖

　暗い海を、ただひたすら陸へと突き進む船団があった。

　それが戦艦の類なら、誰しもが不審がらないだろう…否、人類にとっておよそ武力的なものが、表面上は平和である空間を侵そうと行進しているのなら、これ以上に不審なことはあるまい。

　だが、安心してほしい。

　この船団は、表面的に平和であるから。

　水面を切り裂くは三隻。

　小型貨物船が先陣を切り、その後ろを２隻の自動車運搬船が追随する。

　窓もなく、無駄な煙突やアンテナもない純白と青の立方体。

　まさに、箱舟のようだ。

　突如、貨物船の船内にブザーが響き渡る。

　「こちらアン、作戦水域に到着！ エンジン停止！」

　無線の言葉に、後方の運搬船も反応。

　船の速度が、まだ港にたどり着いていないにもかかわらず、減速を開始したではないか。

　「ツヴァイよりアン、エンジン停止」

　「出力、最大減速、了解（ステディー）」

　「トライよりアン、全エンジン停止を確認」

　船が波間に身を任せ、沈黙すると、船内で慌ただしく乗組員が動き始めた。

　しかし、全員が白い迷彩服で、首から十字架をぶら下げている。

　「アンより全空母へ、教会より伝令。

　　ブラッドベリルからの代理承認の条件付き。

　　出撃開始命令、ウィンスペクターを受理。

　　２３３０を以て、作戦を開始。

　　第一陣、大隊機長機及び、第一中隊は３分後に離陸を開始、ラスベガス該当地区へと飛翔せよ。

　　全ての使徒に、神の御加護を」

　そう、この船はただの貨物船ではない。

　「第一中隊、出撃準備よし！ カタパルト作動！」

　今度はツヴァイと呼ばれる自動車運搬船から、けたたましいサイレン音が鳴り響いた。

　と思うと、船の上部、そこの天井が割れ、４つの穴が開かれた。

　船内からせりあがってきたのは、自動車ではない。

　船と同じく純白に塗装された、世界最強の戦闘ヘリコプター。

　AH-64D　アパッチ・ロングボウ。

　機体には、交差した二本の鍵。

　もう、お分かりだろう。

　ただの運搬船ではないことを。

　カリグラ級自動車運搬船型偽装艦載空母。

　バチカンが所有する海軍力、その一つなのだ。

　屋根に並んだアパッチが、一斉に息を噴き戻す！　

　「カタパルト、オールクリア！」

　「米軍管制ハッキング。周辺空域クリア！」

　「１、2、3 、4、各機発進準備よし！」

　「ローター起動！」

　フイイインと、高出力ヘリコプター特有の、ジェットエンジン音と共に、メインプロペラが瞬く間に高速回転を始めた。

　と、同時に、前の貨物船でも動きが。

　積載していたコンテナ群の一部が割れ、中型ヘリ、ブラックホークが姿を現した。

　こちらも白い塗装に、交差した鍵のマーク。

　大隊長機だ。

　シーザー級貨物船型偽装巡洋艦。

　あの船もまた、バチカンの海軍力の象徴だ。

　ローターを回し、上空へと舞い上がったブラックホーク。

　少し遅れて、４機のアパッチもテイクオフ。

　会場でホバリングし合う機体は、お互いを見合いながら、ミッションへの意気込みを共有しているようだ。

　ブラックホークより、偽装空母へ最後の通告！

　――ナイトウォークよりマザー。第一中隊回転翼機の展開を完了。

　　　出撃準備の最終段階に入りました。

　「マザー、了解。

　　レギオン第一中隊へ伝令。

　　父と子と、聖霊の聖名において、これより任務を開始せよ。

　　標的はネバダ州ラスベガス、地図区画１－３上にあるホテルタワー。

　　武器使用に際しては無制限解除もいとわない」

　――ナイトウォーク、ラジャー。

　「第二中隊は１０分後に発信する。

　　神の加護があらんことを」

　純白の騎士は、やかましいジェットエンジンを全開にし、陸へとむけて一心不乱に飛び立った。

　サンディエゴの灯が、眩しく光る彼方へ。

　しかし、敵はそのはるか向こう。

　闇夜に紛れる気が全くない、神を背負う空挺部隊もまた、まっすぐ欲望の街へと向けて羽ばたいていく――。

　その指令が、正しいものであると疑わずに。