クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

2日目・深夜～それぞれの過去…ネオ・メイスン登場

８４ 私たちはチームだから

　「うぐっ！」

　培養ポッドに叩きつけられたエリスは、ボロボロの状態。

　唇は切れて血が滴り、白いブラウスは汚れ、破れた部分からは、肌と切り傷が見えている。

　「はあ…はあ……っ…はあ…」

　肩で呼吸を整えながら、彼女は敵を睨みつけて、その意識を集中させることに、心血を注いだ。

　そうでもしなければ、この状況を正気を保ちながら戦い続けることなど、無理な気がしたから。

　「もう終わりかい？ ブラッドベリル。

　　さあ、殺してみろよ。

　　君が嫌いな名前で、そう呼んでる僕をさあ」

　敵の声からは、独特のハスキーボイスは消え、高音質な声帯が奏でるソレが、精神的にも幼い挑発を、彼女に向けていた。

　ゲイリー・アープは今や、若き好青年ではない。

　背も声も、運動神経も、何もかもが若返った少年として、エリスの前に立っていた。

　そう、今、彼の見た目はがらりと変わって、十代前半の男の子。

　ケサランパサランの脅威を、改めて感じている。

　「言われなくても、そうするわよ……坊や」

　にやにやと、不敵な笑みで近づくゲイリーに、エリスは一瞬の隙をついて、レッグホルダーに仕舞っていたデリンジャーを引き抜いた！

　ハイウェストのサーキュラースカートを引っ張り、露になった太もも。

　巻きついたベルトから現れた銃は、電光石火と、立て続けに火を噴く！

　バン！ バン！

　右手で発射された2発。

　元敏腕スパイの腕は確かだった。

　銃弾は正確に、心臓と腹部にそれぞれ当たっている。

　少年は、その痛さと衝撃に、血があふれる急所を押さえながら、幼い膝を崩して前のめりに倒れる―― と思うだろう。普通であれば。

　「なっ！」

　普通じゃなかった。

　否、人間が遺伝子レベルで若返っている、肯定しがたい科学的事実の前に、普通を語るなど詭弁に等しいと考えるべきだったのだろう。

　「天法（てんぽう）！」

　陰陽師の妖術。

　撃ち込まれた銃弾が、カランと床に。

　抵抗虚しいことを、エリスに思い知らせる。

　穴まで塞げば、完全復活したゲイリーの再誕だ。

　「言ったはずだ。私は永遠に生き続けるのだと！」

　近づく少年に、畏怖のココロは大きくなるばかり。

　あやめ達に応援を頼みたいが――

　「おやおや、助けを求めたいのかい？

　　無駄だよ。

　　彼女たちは今、私の最高傑作に飲み込まれないように、逃げるのに必死なんだから」

　そう。

　今、あやめ達は、壁の向こうから現れた巨大ケサランパサラン、それが伸ばす触手攻撃をかわしながら、本体にダメージを加えんと必死。

　頭上を飛び交うあやめとメイコ。

　その背後で、ガーディアンを気力が持つ限り乱射し続けるリオ。

　（あんな啖呵切っちゃったけど……これじゃあ…っ！！）

　助けなど、簡単に呼べるはずもない。

　「心配することはないさ。

　　全員まとめて、生気と運を吸い取ってあげるよ。

　　君の美しさは、僕の中で生き続けるんだ。感謝してくれよ」

　「誰がするもんですかっ！

　　私は死ねない！

　　私の命も運も、全部私のものっ！ 邪魔はさせない！」

　刹那。

　ゴッ！！

　「うぐっ！」

　俊敏なゲイリーの右足が、エリスの顔面を蹴り上げた。

　大きく後ろにのけ反って、背中を叩きつけたエリスは、身体を揺らしながら起き上がる。

　「黙れ。

　　非力な雑魚が、それも、魔術や妖力だけでなく、性差も歴然な女の貴様が、綺麗ごとを並べるなど、もう聞き飽きた」

　今度は瞬時に彼女の視界から消えると、次の瞬間には右横。

　飛び上がり、少女の腹部に回し蹴りを決めた。

　「うあああっ！」

　吹き飛ばされ、培養ポッドに叩きつけられたエリスに、もう反撃の気力は僅か。

　呼吸は荒くなる一方。

　両手首を交差して、サロメを召還しようとしても、集中力が定まらず、錬成できないのだ。

　視界も、かすんできたが、根気を捨てれば負けと、自分に言い聞かして保っている状況だった。

　（負ける…っ！）

　傍に落ちていた細長い金属片。

　人間を串刺しにするには十二分。

　ゲイリーは、それを拾い上げると、エリスをにらみ両手に構える！

　「さよなら。ブラッドベリル」

　助走を１つ。

　突き刺す構えで再度飛び上がり、エリスの心臓に照準を絞った――！

　ガチンっ！！

　「なにっ！」

　「あ…アヤ……」

　「情けない声、出すんじゃないわよ！」

　エリスの前に仁王立ち、その頭上に構えた刀で、金属片を白刃取り。

　狼狽するゲイリーの視界に現れたもう一人の少女。

　紛れもない。

　姉ヶ崎あやめ。

　アトリビュート、村雨が飛び散る火花すら、滴る水の露と消している。

　根比べは、ゲイリーの負け。

　睨みつけるあやめの眼力にも恐れをなした彼は、振り上げた村雨をかわし、後ろへと飛びのいた。

　今のあやめは、自分の雇用主、いや、唯一無二の仲間を守る剣。

　凛とした顔から、突き出された刃先に至るまで、誰も寄せ付けないオーラを纏っている。

　「悪いわね。エリス。

　　この勝負、加勢させてもらうわよ。

　　どうしても、私の親友をなぶられるのは、寝覚めが悪すぎる」

　「アヤ……」

　「傷つけられ、組織にも捨てられ、仲間にも捨てられた。

　　死まで考えるほどのどん底にいた私を救ってくれたのは、エリス、あなただから。

　　だから……私は、いつだって、あなたの剣にも盾にもなれる」

　あやめの後ろ姿に、エリスの気力は自然と元に戻り始めていた。

　仲間がいる安心感。

　ノクターンにいて、彼女が一番身を以て感じていた有難み、幸せ。

　「あの綿毛の触手は２本切り落とした。

　　でかい図体よ。再生には時間がかかる。

　　それまでは、リオとメイコで何とか行けるはず。

　　だから、安心して、私たちを頼りなさい」

　「アヤ、ありがとう」

　「ノクターンはチームなんだから」

　「…うん」

　それでも、ゲイリーの傲慢は消えなかった。

　「ややこしいのが増えたか……。

　　まあ、いいさ。

　　僕は若返ったことと、陰陽師の力でパワーも早さも桁違いになってる。

　　楯突く者が増えたとて、へじゃねえ」

　「なら、どうするつもり？

　　持久走大会でもするか？」

　「お前たちまとめて、殺してやる。

　　いや……殺さなくても、この拳と足でなぶりつくしてやる。半殺しだ」

　そして、有頂天に、そして自らの驕りを前面に出したゲイリーは、自分の運命を決する一打を出してしまった！

　「おめえら２人、二度と子供うめねぇ体にしてやるぜ！

　　覚悟しとけよ！

　　泣きわめいても、容赦しねぇからな！

　　女として死にたけりゃあ、とっとと白旗ふって、俺のケサランパサランに取り込まれるんだなぁ！」

　瞬間。

　あやめの表情が暗くなった。

　目からも光が消えた。

　両手で構えていた村雨も、右手一本、ぶらんと力を抜いて。

　「……言ったわね…禁句を！」

　「あん？」

　「それがお前の本性なら……ええ、こっちも容赦しないから」

　彼女から漂うものは、たった一つしか匂わなかった。

　殺意。

　それも、とびきり上等の殺意！