クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

2日目・深夜～教会＆メイスン介入

８2 アンナの苦悶

　PM１１：１９

　フェニックス・インペリアルホテル　

　オールドロマンホテルの炎と、街中を走る緊急車両が、カジノの灯を打ち消し、娯楽の街を赤く染めていた。

　そのタワーの足元。

　FBI車両に擬態したレンジローバーと、先ほどまでオールドロマンを偵察していた、アンナの部下たちの車が、ホテル入り口を完全に包囲している。

　だが、ホテル内に人影は見えず、不気味なほどに静かだ。

　そんな駐車場に停車したアストンマーチン　ラピードSから、アンナが降りると、牡牛部隊の諜報員マハロと、現場指揮を執るマンガンが駆け寄ってきた。

　「ナナカ…いえ、トパーズは？」

　マハロが恐る恐る聞くと

　「心配いらないわ。打撲と切り傷だけよ。

　　とりあえず、近くの総合病院に送ったけど、ネオメイスンの連中を丸焦げにしないと気が済まない、って散々暴れてたから。

　　あの様子じゃ、大好きなフレンチトーストでも口に突っ込めば、気分も元通りになるでしょうね」

　と、ウィンクを飛ばし、気持ちを入れ替える。

　ここからは、ナナカのパートナーではなく、牡牛のリーダーとして動かなくてはならない。

　「で、状況は？」

　アンナの問いに、マンガンが答える。

　「現在、ホテル全フロアとエントランス、プール、従業員専用エリア、及び地下一階の通気管理施設を掌握。

　　問題の、量産工場への扉の破壊に着手しております。

　　敵との交戦が３回。

　　計１７名を射殺しましたが、全員が、ゲイリーの手下。

　　我々に被害はありません」

　「そうか……扉の破壊には、どれぐらいかかる？

　　ゲイリーの話では、強力な火器でも破壊不能と言っていたが」

　「癪ですが、言葉の通りと言わざるを得ません」

　マンガンが、弱弱しく首を振った。

　「そこまで弱気になるほどに？」

　「サブマシンガンや、５０口径はおろか、M１８による遠距離爆破も効果がないという有様です。

　　アハト・アハトか、エリコンFFでも欲しいくらいですよ」

　すると、マハロが口を挟んだ

　「無駄無駄。

　　自分の幸運を生んでくれる存在を守るための壁だから、堅固になるのは至極当然。

　　例え、エイブラムス戦車を持って行っても、結果は同じだろ」

　現場にいた誰もが、マハロの言葉に頷いた。

　が、アンナだけは違ってた。

　「いや。そうとは思わない」

　「その根拠は？」

　「あの男の偏執狂ぶりは、一回会っただけでも、十二分に感じ取れたわ。

　　ケサランパサランがあれば自分は生きていられる。

　　自分が生き残るためには、どんな手段でも講じる。

　　そんな過激な執念と自信、奴にはみなぎってたからね」

　「じゃあ、なぜ？」

　「自信。そう、これは人間に、ある種の余裕と驕りを持たせる。

　　現に奴は、エリスを、元牡牛構成員と知っていながら、デートに誘った上で殺そうとした。

　　その気になれば、すぐさま、それも部下に指示を出して、事故として殺せるチャンスは、いくらでもあったのに」

　マンガンが言う。

　「それが、モルガナイトの言う、余裕なのですね？

　　危険人物と知った上で、すぐに殺さなかったということが」

　「ええ、そうよ。

　　でも、その余裕がうぬぼれに変わるとき、人のココロ、そして行動には必ず隙が生まれるもの。

　　恐らく、このホテルのどこかにあるはずよ。

　　ゲイリーも気づいていない、いいえ、知っていて隠している、別の入り口がね」

　「つまり、あの頑丈な扉以外にも、量産工場への入り口があるかもしれない、ってことですか？

　　もし、そうだとして、一体どこに？」

　その時、車列の奥から、構成員の1人が叫んだ。

　「聖士ブラッドベリル。バチカンより、緊急回線がきています！」

　「バチカン？」

　彼女が2人と顔を合わせ、訝しくも声のした方へと走り寄る。

　若い男が、レンジローバー車内に置かれた無線電話を引っ張っており、アンナはそれを受け取ると、開口一番。

　「ブラッドベリル」

　――私だ。

　そのくぐもった声には、聞き覚えがあった。

　「カルトロス枢機卿！？」

　それは、パチュリーを、否、現教皇体制を裏から操る参謀。

　カルトロス・ド・エウロパ枢機卿、その人。

　アカシックレコード理論にバチカンで一番こだわり、この世の、あらゆる怪奇や奇跡の類を、地球上から根絶することだけを考える、絶滅主義者でもある。

　――状況はどうだ？

　彼の問いに、アンナは答える。

　「現在、突入部隊がフェニックス・インペリアルホテルの７０パーセントほどを掌握。

　　ケサランパサラン保管エリアと思しき、地下最下層階へと向かう扉を破壊しているところです」

　――勝算はあるか？

　「ネックは、強力な火器が通用しない扉ですが、どこかに別の……」

　――質問の答えになってないじゃないか！

　唐突に声を荒げるカルトロスに、アンナの肩がすくむ。

　――そんな、いらん経過報告はどうでもいい。

　　　馬鹿でも分かるように聞いてやる。

　　　ケサランパサランを、ゲイリー・アープを、確実に殲滅できるのか。

　　　一時間以内に、そこから退却できるのか。

　　　イエスかノーで答えろ。

　少しの沈黙の後、アンナはゆっくりと口を開く。

　「……ノーです。

　　それだけの短時間で、現行のミッションは遂行できません」

　――結構。それを聞きたかった。

　そう言うと、カルトロスは続ける。

　――現在、西海岸サンディエゴ沖に、偽装航空母艦2隻を向かわせている。

　　　ハワイ島で隠密行動をとっていた、第五部隊東太平洋移動局の船だ。

　「サンディエゴ沖？

　　今日、攻撃した中隊は、フロリダ湾で待機中ですが？」

　瞬間、アンナは彼が何をしようとしているのかを悟った。

　「別部隊で、空爆を行う気ですか？」

　――そうだ。

　　　標的は、フェニックス・インペリアルホテル。

　　　及び、半径７００メートル圏内にある民間施設。

　「攻撃方法は？」

　――３中隊からなる、回転翼機一個大隊による最大攻撃。

　　　作戦開始時より、全火器の最大使用を容認。

　　　現場指揮は、現在ラスベガス上空を飛行しているUH－７２Vにしてもらう。

　　彼女は、即座に否定した。

　「無謀です！

　　ケサランパサランの保管施設は、ホテルの地下ですよ！」

　――分かっている。

　　　教皇庁の電算によれば、あのホテルが根元から崩壊し、更に周辺の都市ガス供給システムと、地下送電管がダメージを受ければ、ホテル周辺の地盤に大規模なダメージを与えられることが可能だとの試算が出たんだ。

　　アンナは絶望した。

　「……教会が、神の代理人より、数字を信じるのですか？」

　――ブラッドベリル。

　　　残念だが、これが現実だ。来るべき２１世紀の天啓だ。

　　　我々教会が望むのは、異教徒共が生み出した奇跡や怪奇の類を、神の名のもとに一掃し、この世に安泰をもたらすことなのだよ。

　　　その安泰こそが、シグマ大司教が唱えた、アカシックレコード理論に繋がると信じてね。

　　　既に、教皇以下、全大司教、枢機卿の承認は得ている。

　アンナには、全てがはっきりしていた。

　バチカンは、この事件をいち早く収束させたいんだ、と。

　おそらく、ラスベガスで起きている事態を知り、長老連中がナイーブになっているのだろう。

　ケサランパサランが、神の代理人を以てしても止められないことに。

　そして、かつての司教聖士、エリス・コルネッタの介入が本格化していることに。

　カルトロスは、そこに目を付け、自らの傀儡に成り下がった教皇の名のもと、権力を振りかざした。

　牡牛による直接介入を止め、ヘリによる重点爆撃にプランを変更。

　一気にカタをつけようという算段だ。

　（ 教会は、そんなこと望んじゃいない。あの男のエゴ、ただそれだけ！

　　カルトロスは、一刻も早く、この異端的な怪奇を地球上から抹消したんだ。

　　自分がアカシックレコード理論を解いて、教会の頂点に立つため、教皇の座に就くために。

　　それが、理論を見出すためか、破壊するためかは分からないけど。

　　そして、エリスを殺すためにも…… ）

　それでも、カルトロスの目論見を潰す手立ては、まだあった。

　最後の抑止力。

　「ですが、枢機卿。

　　レギオンの攻撃許可命令は、怪奇事件の現場で陣頭指揮を行う、ランク３以上の司教聖士に委ねられています。

　　これは、教皇庁諜報作戦特務法第１７６条に記載されていて、例え教皇でも、出撃中の武装部隊に、攻撃のゴーサインは出せないことになっていますよ」

　――それくらい、知っている。

　　　だから、教えてほしいんだ。

　「はい？」

　カルトロスは、言った。

　――ヘリ部隊に攻撃命令を出す、解除コードをね。

　アンナの背筋に冷たいものが走った。

　彼は、牡牛のリーダーが命令を発布したという、既成事実が欲しかったのだ！

　このままカルトロス枢機卿が、バチカンからヘリ大隊相手に命令を出せば、完全なる法律違反。

　内部規約違反を裁く、特務公会議にかけられる。破門すらあり得るのだ。

　だが、もしアンナが自分の口からパスコードを伝え、カルトロス枢機卿が、その命令をバチカンを経由して、大隊に伝達した……という構図になれば、緊急事態下における非常回避特例措置と言うことになり、カルトロス枢機卿の行動は不問となる。

　現に、街の一部が怪物によって破壊されており、牡牛部隊と敵の交戦も認められている。

　この措置を講じるには、何らおかしくはない状態が出来上がっているのだ。

　「……知ってるでしょうに。

　　機密上、任務ごとに変わるコードを、私に伝えるのは枢機卿、あなたの役目なんですから」

　――そうだ。

　　　だが、君なら分かるだろう。

　　　私が、そうできない理由を。

　「……」

　――ここで、私にコードを教えなければ、危険を感知していながら、神の代理人たちを冒涜し、危険に晒したとして、君を公会議にかけなければならなくなる。

　そう、それも事実。

　アンナには逃げる選択肢がなかった。

　――エリスのように、“栗拾い”はしたくあるまい。

　猫なで声が、もどかしい気持ちを逆なでしてくる。

　この男に、反抗する手立てがないのが、悔しくてたまらない。

　アンナも所詮、駒の一つだということが、もどかしくてたまらない。

　――さあ、教えたまえ。レギオンへの攻撃命令解除のコードは？

　逆らえない…。

　アンナはぎゅっと目をつぶり、眉間を震わせながら従うしかなかった。

　「ウィン……スペクター……」

　――聞こえないぞ。もっと、はっきり言わないか！

　「解除コードは、ウィンスペクターっ！」

　――了解。認識した。

　　　これより、航行中の空母に、牡牛部隊隊長代理として指示を出す。

　　　攻撃開始まで、１時間程度はかかるだろう。

　　　それまでに、そこから全員を撤退させておくんだ。いいね？

　「……」

　――ブラッドベリル！

　「……了解しました」

　――よろしい。これからも、教皇以下、牡牛の活躍には期待している。

　　　絶対に、神を裏切るなよ。

　　　では。神の御加護を。　

　受話器から、男の声が聞こえると、アンナは体を震わせながら目を開けた。　

　「これだから……これだから…っ！」

　怒り心頭に、受話器をシートに叩きつけた時だ。

　ドーンと、大きな爆発音が、彼女の耳に届き、意識を現実へと引き戻した。

　「なにっ！？」

　「ホテル裏手より炎を確認！」

　マハロが走りながら駆け寄ってくる。

　「場所は？」

　「第三地下駐車場。

　　この建物の、真裏になります。

　　偵察班によると、現在、ゲイリーの手下と思しき黒服数名と交戦中だと」

　舌打ちをせずにはいられなかった。

　「しまった。そこが別の入り口か…突破は？」

　「駐車場入り口は、横転したトラックとブルドーザーで閉じられ、その上、この二台に火が放たれているとのことです。

　　黒服を殲滅しても、突破には時間がかかります！」

　「チクショウっ！！」