クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

７４ もう一つの入り口！？

　「…痛っ……」

　白煙と炎がくすぶるそこは、数分前まで高級ホテルがあったなど、想像できない。

　外壁も中身も、全てが破壊された建物と、横転した幾台ものトラック。

　ホテルに至っては、建物の7階部分まで崩れ落ち、中の鉄骨や配線がむき出しになってるような状況だ。

　ロータリーを見下ろし、隣のトランプホテルと張り合っていた、高層ビルも消えている。　

　ステレオタイプ的な戦場へと様変わりしたオールドロマンホテルで、植え込みから立ち上がったエリス。

　「みんな、無事？」

　早速、大声で、残るメンバーの生死を確認した。

　「何とか生きてるよ」

　リオは傍の木陰から

　「大丈夫です」

　「死ぬかと思った…」

　あやめとメイコは、横転した貨車の荷台の中から、それぞれ出てきた。

　幸い、大きな怪我はないようだ。

　全員が呆然と、吹っ飛んだホテルの方を見上げる。

　「どんだけの爆薬を積んでたんだ？

　　オクラホマの連邦ビルみたいな崩れ方してるぞ」

　「ホテルだけじゃないみたいですよ。リオさん。

　　ストリップの方へ向かって一直線に、土煙が並んで立ち上ってる。

　　おそらく、トンネルそのものが崩落したのよ」

　あやめの言う通り、ホテルから、ベネチアンホテルのある方向へと、被害が一直線に続いていた。

　しかし、それ以降の場所に炎や煙の類は見当たらない。

　ラスベガス市街地も、パトカーや救急車のサイレンは聞こえるが、端からは平穏そのものに見える。

　エリスが言った。

　「あやめの言う通りかもね。

　　秘密保持のために、線路を復旧困難なレベルにするため、トンネルの設計を甘くしていたんだと思う。

　　爆弾で、いともたやすく崩壊するように。

　　でも、どんな被害が出るのか全く考えずに作ったために、この有様」

　「電車の爆弾を、意図的に増やして送り込んだ可能性もありますよね。

　　あの男、いや、にわかにも資産家だということを考えれば、自分のホテル一つ吹き飛ばす程の爆薬、簡単に用意できるはずですから」

　メイコの指摘に、エリスは頷いたが、問題はここからだ。

　「んで、どうするさね。エリス。

　　秘密鉄道は爆破されて使用不能。おまけに、フェニックス・インペリアルホテル側の入り口は、簡単には突破できない」

　「もう一つ、大事なことを忘れてるわよ。リオ」

　「ん？」

　「この場に、牡牛がいないということは……」

　「なるほど、もうチェックインしてる、か」

　ひとまず、この場を離れることが先決。

　敷地外に停めてあったマスタングとブルーバードは無傷。

　４人が、それぞれの車に分乗し、戦場を去った直後、緊急車両の隊列が、ホテルへとなだれ込んだ。

　おそらく、生存者はいないだろうが――。

　「じゃあ、私たちは、ここでゲームオーバーか？」

　「まさか」

　リオの弱音を、エリスは遠慮なく吐き捨てる。

　オープンタイプのマスタング。

　２人しかいない空間。

　「私たちは探偵。依頼人の代わりに、全ての真実を突き止める犬に等しい。

　　取ってこいすらできない犬に、何の価値がある？」

　「穿ったカーネギー語録を開くのもいいが、現実的に考えようよ。

　　入り口は２つだけ。そのうち１つは吹っ飛び、もう１つは同業者に取り囲まれている。

　　その上、件の工場は地下にあり、そこに至る通路は、５０キャリバーでも破壊できないほど、強固な防弾システムに守られてる」

　「……」

　止まったエリスの口とは反比例に、車はスピードを上げて、ストリップを走り抜ける。

　「私も諦めたくはないが……」

　その時だ。

　「そうか」

　彼女のつぶやきを、ハンドルを握るリオは聞き逃さなかった。

　「ん？」

　「もしかしたら、入り口は、もう１つあったのかも」

　「３つ目の入り口？」

　エリスは言う。

　「リオ。今朝、ホテルで私を襲ったケサランパサラン。

　　どこから来た可能性がある、って言ったか覚えてる？」

　「そうか、水道！」

　一瞬差した光だったが、リオは再度、顔を曇らせた。

　「でも、それだけで、入り口があるって断定するのは危険だろ」

　「いえ。実はもう一つ、思い当たる節があるの。

　　それに、あのホテルが定期的に、水道にケサランパサランを流していた可能性だってあるしね」

　「定期的に？」

　エリスが続ける。

　「あの戦闘中、ホテルで死んだ兵士のケサランパサランを、何個か拾って、見てみたの。

　　全てが奇形。そう、私を襲った個体と同一なの。

　　一つの生命体を延々とコピーし続けると、遺伝子情報が劣化するって、言うでしょ？」

　「クローン研究で言われている、遺伝子の問題か」

　「ここからは私の推測だけど、ケサランパサランも例外ではなく、おしろいで、個体を複製し続けると、最終的に奇形であったり、能力に劣性が生まれてしまうんでしょう。

　　しかし、顧客に型落ち品を、高値で吹っ掛けるなど無理だし、兵士への供給にも限度がある。

　　そこで、行き場のない劣性品を、ホテルの傍を流れる水道管に含ませて、ベガスの街中に流していた。

　　ここは、金と運が渦巻く街。何が起きても、誰も怪しむことはない」

　言い得て妙だ。

　エリスは、推理を伝えながら、手元のスマートフォンをタップ。

　電話の相手は――。

　「メイコ」

　そう、後ろを走るブルーバード。

　助手席に座っているメイコだった。

　「ラスベガス水道局のサーバーをハッキングしてほしいの。

　　……そう。フェニックス・インペリアルホテル周辺の水道管と、検査用の職員出入口。この２つの情報を引き出して！」