クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

６０ スタンバイ

　カジノの中に時計はない。

　それは、客から時間的感覚を奪うため。

　悪意のある表現を承知で言うのであれば、客を目の前のスロットやポーカーに縛り付け、より多くのカネを落とさせる。そのためには、客がゲームを切り上げる要因たる“時間”を取り上げる…という仕組みだ。

　あやめは密かに、右手にしている腕時計を見る。

　国際空港の免税店で買った、小さな安物。

　ホテルに入ってから、既に１時間は経過している。

　（そろそろ、頃合いかな…じゃあ、仕上げといきますか）

　全てのカードをリセットして、ゲーム再開。

　シューの中で、全てのカードが自動的にシャッフルされる。

　テーブルににるプレイヤーは、あやめ１人。

　ブラックジャックのファインプレーを聞きつけ、増えたギャラリーは飽和状態。

　会場からの人海戦術は意味をなさず、少女の監視はカメラのみに託された。

　「ラストゲームでございます。」

　チップを積み上げたあやめの手が、サイドカーに伸ばされる。

　二杯目のカクテル。

　オレンジ色の美酒に口づけを交わす。

　「勝利の美酒は、どうだったかね？」

　ディーラーの言葉に、あやめは答えた。

　今度は、彼の瞳を直視して。

　「ええ、美味でしたわ」

　飲み干したカクテルグラス。

　それを、床に向けて落としながら、あやめの言葉は呪文と化した！

　「すべて……狂ってしまいそうなくらいに！」

　赤い絨毯に四散する破片。

　シャンデリアの光を反射しながら、それは紫色に輝くのだった――。

　■

　一方、待ちぼうけを食らっていたのは、ホテルの外にいるリオとメイコ。

　マスタングの車体にもたれ掛かりながら、手にした袋の中身を口へ運んでいく。

　彼女もまた、愛煙家だったが、ＦＢＩを辞めると同時に、タバコとも縁を切った。

　だが、彼女は思う。こういう待ちぼうけの時ほど、口が寂しくなる。

　ぽっかり空いた、心のなかを埋める。そんなセンチメンタルと同じように…。

　パンパンに詰まっていた、リコリスのハリボーグミは、小一時間で残り２つにまで減っていた。

　「こんなじれったい夜は久しぶりだよ。メイコ。

　　新任の頃、パソコン密輸団張り込んでた時を思い出す。

　　路地に止めた車から、何が楽しいのか延々と、倉庫にある唯一の窓をじっと睨んでたんだよ。

　　それも６時間…ランチボックスの、冷えたナシゴレンを片手にな」

　「ふーん」

　車から顔を出して、だらけるメイコは眠気を催す寸前。

　リオは、メイコの前にグミの袋を差し出す。

　「食うか？」

　「私、それ嫌いなんです。輪ゴムみたいな味するから」

　「あら、そっ」

　素っ気なく、リオはグミを一個、口の中へ。

　同時に、目はホテルから一瞬だけ逸れる。

　隣接するトランプ・ホテル。金色に輝くタワーの足元に、電話会社のマークを付けたルノー製のバンが停車していた。

　マフラーから煙をふかし、ハザードを焚くことなく、こちらを向いて。

　「メイコ…左手、トランプ・ホテル前」

　「いえ、それだけじゃないですね。向こうにいるプジョーも」

　メイコもまた、反対側に目線をやった。

　近くにある、ショッピングモール裏口の、業務用駐車場。

　黒のSUV、プジョー　３００８GTが４台。並んで止まっていた。

　「ネオ・メイスンじゃないな。奴らならもっと少数で、気づかれないように監視するはず。

　　となると、やっぱりバチカン。全く、ハイエナみたいなやつらだぜ」

　「それが諜報ってもんでしょうね。文字通り、謀って報いる……その報いる相手が、人間じゃないっていうのが、ちょっとタチ悪いですけど」

　「言い得て妙だな。

　　にしても、アンナと悪趣味なアストンがいないってのも、何か引っかかるぜ」

　確かに、これらの不審車両の中に、ワインレッドのアストンマーチンがいない。

　ということは、彼女たちの司令塔は、まだ到着していないということか。

　「パチュリーは、その一人一人が、独立した兵士だって、いつかエリスさん言ってましたもんね。

　　彼女が居なくても、監視班は機能して、私たちの行動を呼んで先回りするかもしれないってことですよ。

　　昼間のヘリ部隊の事もあります。ちょっと事態を重んじて動いた方がいいかもしれませんね」

　「だな。でも…」

　同時に、これだけ露骨に動いている点に、エリスへの心配を感じずにいられない。

　リオは不自然な焦燥感に駆られる。

　エリスは、アンナに情報を提供しているし、バチカンの情報をも彼女から提供してもらっている。

　それは、かつての同胞のよしみという馴れ合い以上に、自分ももつアトリビュートのパワーと、そこから来る恐怖を理解した、脅迫にも似た政治外交の賜物だ。

　アンナは正直、エリスには情報を与えたくない。バチカン上層部、ひいては教皇にこの事実が知られれば、自分にも異端判決、殺害命令が出されるからだ。

　それでも、エリスに接触するのは曰く、彼女のアトリビュートへの保険、なのだそうだが―― それ以上の話は、２人にしか分からない。

　兎に角、その外交手段を行使し、エリスはバチカンの手出しに関して、ある程度目をつぶってもらうことも、アンナに要求することが度々あったのだ。

　今回は、今のところ、それが無い。

　事件の張本人に接触しているにも関わらず、エリスがそれを知らないことはないだろうし、恐ろしいことに、今現在も彼女と連絡は取れないし、電話もメールも応答しない。

　まさか―― その時だ！

　「リオさん！」

　我に返ったリオ、その視界に映ったホテルの正面玄関からは――

　「な、なに…何がおきたの！？」

　ホテルから続々と、人が出てくるではないか。

　それも言葉を発さず黙々と、姿勢を正し、表情は明るく。

　操られているという感じではない。むしろコンサートが終わって、それぞれ余韻の中をエントランスに向かう。まさに、そういった印象を受ける退場の仕方なのだ。

　「アヤ…アンタ一体、どんなトリックを使ったのよ」

　混乱しながら、ふと見下ろした地面。

　そこに、青い等間隔に並行する二本の線が、ずうっとホテルの方に伸びているのだ。

　「メイコ！」

　車を降りた彼女と、その線の正体を確認する。

　リオには心当たりがあった。

　２本の線が始まったところ、それは、あのオモチャのスクールバスを置いた地点だったからだ。

　そう、轍なのだ。

　更に、よく見ると――

　「この轍、梵語が刻まれています」

　「と、言うと？」

　「あのオモチャが、あやめちゃんの力で、何らかの術を発動し、その影響で客が出てきている。

　　それも、洗脳や脅迫と言った、妖力に耐性のない一般人を傷つけないよう、自然な形で出すことのできる妖術」

　２人は立ち上がりながらも、轍の続くホテルを見る。

　客の足は止まらない。どんどん、ホテルを出ていく。

　数台の高級車が、立て続けにホテルを出ていくのを見て、左右のハイエナも感付いたようだ。

　各々のヘッドライトが点灯した。

　「そんなものを、彼女は…」

　「並みの陰陽師でも出来る業じゃありません。

　　何度も見せつけられる度に思いますよ。やっぱり、あやめちゃんの力は十二分に飛び出ているって。

　　彼女は今、敵陣の中で大きなテリトリーを生み出しつつあるんです。たった一人で戦ってる。

　　だから、守りましょう。あやめちゃんに、今できることはそれだけです」

　メイコの言葉に、リオは頷いた。

　２人は、マスタングに乗り込むとエンジンをスタート。

　威嚇するよう、ハイビームを相手の車に向け、エンジンを力強く空ぶかし。

　その咆哮は、２人の決意と高揚そのものだった。