クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

５９ Fly Away… ゲーム・スタート

　ブラックジャック。

　それは、容易に答えるのであれば、ポーカーより至極簡単なカードゲームだ。

　プレイヤーとディーラー、それぞれカードの数を「２１」に近い数字に持っていくことのできた方が勝つという、ただそれだけの賭け事。

　しかし、事はそう容易ではない。

　２１を超えれば無条件で負けるし、その上A以外の絵札は１０としてカウントするため、その見極めも必要だ。

　オールドロマン・ホテル、１８番カウンター。

　その戦局を見極めているのは、ディーラーとプレイヤーだけではない。

　■

　「姉ヶ崎あやめだと！？」

ホテル23階、警備室。

　薄暗いオペレータールームでも、総支配人ジェンキンスのグリルは金色の一閃を、スタッフたちに投げつけていく。

　険しくゆがむ眉を押さえ、イングラム男が上司である彼に話しかけた。

　「はい。５分前に正面玄関より入場。現在、カジノ１８番カウンターで、ブラックジャックを興じています」

　「なぜ、すぐにつまみ出さなかった」

　「適切な退去理由がなかったからですよ。なにせ彼女が、このホテルで騒動を起こした過去もありませんし、ネバダ州のブラックリストも使えません。

　　その上、当時、人気俳優が当ホテルに到着したばかりでした故」

　御託を一応は耳に入れ、ジェンキンスはモニターだらけの壁を凝視した。

　４０台のテレビモニターが取り囲む、オペレータールーム。

　カジノに設置された五千台のカメラの映像が、ここに集まり、約１０秒間隔で画面が移り変わる。

　それをモニターする５人のスタッフも訓練を受けている。

　動体視力のみならず、イカサマ師のあらゆる手札を熟知したプロ。

　そんな男たちに視姦を受けながら、半妖の淑女は賭け枠に、チップを積み重ねる。

　運ばれてきたサイドカーを口にしながら。

　「イカサマは？」

　「まだ、ゲームは始まったばかりです。

　　ドリンクを運んだボーイによれば、カードや透明インク等の仕込みはなかった、と報告しています」

　「あのドリンクには、何か仕込みを？」

　「いえ。周囲には一般客が多数います。

　　騒ぎになるとまずいので、現在、全てのスタッフに手を出さないよう指示を出したところです」

　わかった。

　そう言って彼は、モニターに映るあやめを指さして、声を強めた。

　「俺はこれから、ボン・ヴォリーニのもとに戻り、２人を研究施設へと送り届ける。

　　いいか、彼女から絶対に目を離すなよ。奴は人間じゃないからな」

　「ええ、分かってますとも。私が一番、そのことを身をもって感じてきましたから。

　　……何か、知ってるんですか？」

　イングラム男が聞くと、ジェンキンスは言った。

　「今朝、情報筋から入った機密事項だ。

　　姉ヶ崎あやめ。奴は日本で最後の半妖だ。雪女と人間のな」

　「チクショウめ。あのアマ、ハッタリかましてたわけじゃなかったのか！」

　「その上、先祖の雪女は魔術も使える家系。おまけに、姉ヶ崎あやめ自身、体内に殺人日本刀の宝具を封印し、そいつを自在に操れる。

　　もしかしたら、エリス・コルネッタより危険な人物かもしれん。くれぐれも気を付けてくれ」

　イングラム男が聞く。

　「そういえば、エリス・コルネッタはどうなりました？

　　やはり彼女は、ただの私立探偵じゃなかった、と聞きましたが」

　「元はバチカンのスパイだったよ。

　　だが、もう警戒する必要がない。社長が自ら、彼女を殺めたからな。

　　我々が開発した、対尋問用筋弛緩剤を、女の口に流し込んで」

　「それなら、心配はいらないな。

　　あの薬、ホテルに入ってきたイカサマ師５人に投与したが、５分も生きていられた奴は一人もいない」

　ニヤリと笑うイングラム男。

　ジェンキンスもまた、グリルのサファイアがキラリ。

　「ホテル周囲の監視も強化しろ。

　　標的はノクターン探偵社だけではない。まだ、バチカンが動かないのが気になる」

　「了解」

　部屋を出るジェンキンスを見送り、彼はデスクに置かれたイングラムを手にした。

　楽しそうに、その銃身に舌を這わせて。

　「さあ来い、バケモノ。

　　今度は、俺がお前を犯す番だ！」

　■

　１８番テーブル。

　悪魔の数字、６６６を纏う禁忌な台。

　隣でルーレットが熱狂のメリーゴーラウンドを奏でる中、あやめは静かに、手元の札を確認する。

　ダイヤの７とスペードの４。合計１１ 。

　ディーラー側のカード。表を向くのはクラブの２。

　(しょっぱなから、いい出だしね…さて、どうするか……)

　あやめは一瞬目をつぶると、ゆっくりと目を開きながら左手を動かす。

　(先ずは…)

　伸ばした人差し指と中指。隣り合った二本の指で、テーブルを軽く、そして二度叩いた。

　ヒット。ディーラーに手札を要求する合図だ。

　周囲の客も同様に、テーブルを拳でノックしたり、または口頭でヒットを要求する。

　合図を出したのは３人。

　ディーラーはカードシューから手札を取り出し、一枚をあやめの手元へスライド。

　受け取った彼女は、その手札を見た。

　スペードの５、合計１７。

　(展開完了…さて、勝負といきましょうか)

　あやめは、今度は左手を開き、手の平をカウンターの上で左右に振った。

　スタンド。カードを引かず、ディーラーと勝負することを意味する合図。

　他のプレイヤーも同様に。

　そして、ディーラーが残りのカードをめくった。

　ダイヤのクイーン。

　ブラックジャックにおいて、J、Q、Kの絵札は全て、１０とカウントする。

　この段階で、ディーラーの手札の合計は１２。

　ここから、ディーラーは手札が１７点以上になるまでカードを引き続けなければならない。

　――ハートの８、合計２０。

　あやめの負け。掛け金が没収される。

　だが、彼女に焦りはない。

　「運は、ついてなかったようですね」

　ディーラーの言葉に、あやめは笑みを含んで言い返す。

　「いえ、これからよ。夜も、ゲームもね」

　■

　ネクストゲーム。

　掛け金が置かれ、カードが配られる。

　あやめのカード。

　ダイヤのKと、クラブの８。合計１８。

　ディーラーの手元にはクラブのQ

　バースト、つまり２１以上の数字をディーラーが引く確率が高い状態だ。

　ヒット。

　あやめの手元に来た手札は――。

　スタンド。

　勝負。

　ディーラーのカードは、ハートの２。合計１２。

　そこから、カードを引き続ける。

　ダイヤの４…ハートの７…。

　「ブラックジャックです」

　合計２１。ブラックジャック成立。

　周囲の客が落胆し、２人が席を立った中で

　「フフッ」

　微笑んだあやめ。

　彼女が投げたカードを見て、ディーラーは青ざめた。

　ダイヤのKと、クラブの８、そしてスペードの３。

　彼女もまた、ブラックジャックが成立していた。

　「プッシュ…引き分けね」

　「……っ！」

　「言ったでしょ？ 何が起きるか分からないって」

　歯ぎしりするディーラー。

　その手元にチラリと、隠していたカードが見えた。

　自在に狂わされるゲームであることを知っても、あやめは左手をディーラーに差し出しながら、誘惑するのだった。

　「さあ、ゲームを続けましょう？」

　だが、ディーラーも負けじと、カマをかけた。

　「その強がり、いつまで続くでしょうね。

　　降りるなら今のうちですよ？ ドン・キホーテを気取るムーランに、負けの涙は嘲笑以外の何物でもありませんからね」

　「それは、私が女だから？ それとも東洋人だから？

　　どれをとっても、私がこのゲームから降ろされる理由にはならないはずよ」

　「くっ…！」

　■

　運は長く続かなかった。

　２回目、３回目、４回目と、あやめは負け続けた。

　それでも、彼女はクールに手札へと視線を落とし、テーブルを叩く。

　怖いもの知らず。

　というより、端から見たら戦略も何もなく、ただ気まぐれでゲームを進めているようにしか見えないのだ。

　２１をオーバーして負けても、なにもなかったかのように、ヒットを繰り返し、また敗北。

　知りつくされた統計理論すら頭にない、ただ闇雲のベットと勝負を繰り返す。

　まるでOSの組み込まれていないパソコンで、三体問題の適切解を導き出すが如く。

　それは警備室にいる、イングラム男たち、スタッフすら理解不能だった。

　何がしたいのか。それとも、なにも考えていないのか。

　ネクストゲーム。

　ディーラーは見下した表情で、あやめを笑う。

　もう、彼女にツキは来ない、と。

　先ほどより多くのチップをベット。

　そして、カード２枚が配られる。

　「ふふん」

　途端に彼女は笑って、自分の手札をチップの前に投げ出す。

　スペードのAと、ダイヤのQ 。

　Aは１、もしくは１１、どちらでカウントしても構わない。

　つまり、手札が配られた瞬間に、ブラックジャックが成立していたのだ！

　「もう終わっちゃった」

　サイドカーを飲み干して、彼女は万遍の笑みを浮かべて見せる。

　その光景は、取り巻く観客をも湧かせた。

　感嘆と口笛。

　残る客２人もスタンド。

　勝負。

　ディーラーのカードは、クラブの３とダイヤの２ 。

　カードシューから放たれる手札。

　スペードのJ……クラブの１０。

　バスト。２１を超過した。

　この瞬間、あやめの勝ちが決まり、特殊ルールにより、掛け金の配当は3 to 2、つまり1.5倍となる。

　「残念だったわね」

　積みあがったチップを、彼女の手元に持っていくディーラー。

　その額に、汗が流れる。

　「どうしたの？ まるで、勝つはずだった、とでも言わんばかりに悔しい顔をしてるようだけど？」

　「貴様…」

　「勘違いしないで。私はシンデレラでも、ムーランでもない。

　　チップとトランプに囲まれて、お姫様を演じる気も毛頭ない。

　　私はただ、目の前の相手と戦いに来た。それだけ。

　　嘲笑も哀れみも要らない。その本気と苛立ちが、私の武器になる」

　この番狂わせに、通りかかった客どころか、周囲のテーブルでプレイしていた客も席を立って、やってきた。

　少女の幸運に引き寄せられて、否、既に彼女が仕掛けたトラップに、全員が引っかかったと知らずに。

　パチン！

　景気よく指を鳴らす。

　通りかかったボーイに、サイドカーのおかわりを申し出て、あやめは背後の監視カメラにウィンクと飛ばした。

　「さあ、本番はこれから。踊りましょう、この騒々しいダンスホールで」

　テーブルには既にあやめとディーラーだけ。

　１対１。孤独な戦いは、まだ序章を抜けたばかりだ。