クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

５８ PSYCHIC FIREを口ずさんで…START

　オールドロマン・ホテルの正面玄関にいた誰しもが振り返った。

　世界に１５台しかない希少車、キーティング・ボルトの進撃でもなく。

　マクラーレン　675LTのハンドルを握る、新進気鋭のハリウッド俳優でもなく。

　はたまた、マイバッハから降りてきたグラマラスな美女のくびれでもない。

　カブリオレのBMWから降りてきた、たった一人の少女に。

　駐車係が開けたドアから伸びる、艶やかな脚と、真っ赤な唇と微かなディオールの香水。真っ黒な髪からあふれ出る、アジアン・エキゾチックが夜風になびく。

　姉ヶ崎あやめ。堂々と正面玄関から、敵の本拠地に上品な殴り込み。

　回転扉をくぐると、真っ赤な絨毯とロウソク型のシャンデリア、旧式フォードのモックアップが出迎えるフロントロビー。

　「お待ちを」

　数人の黒服警備員から声をかけ、止められる。

　片耳のイヤホンを押さえていることからして、恐らく警備室から指示が出ているのだろう。

　これも推測だが、指示はイングラム男から。

　「アヤメ・アネガサキだな」

　彼女の前に立ちはだかった、中肉中背の白人男性。

　あやめは、おしとやかに、そして冗談まじりにはぐらかす。

　「VIP席を予約した覚えはないけど？」

　「何の用で来た」

　「カジノで遊びたいから来たに決まってるでしょ？」

　すると、斜め後ろにいた男が言う。

　「お前に、カジノで遊ぶ権利はない。お引き取り願おうか」

　「それは、ネバダ州のブラックリストに基づく退去命令かしら？

　　私、カジノで遊ぶのは、今夜が初めてなんだけど？」

　男は続ける。

　「何故、このホテルを選んだ」

　「そんなことまで聞くの？ このカジノは…随分なサービスだこと。

　　ガードマンに女衒まがいのマーケティングをさせるなんてねぇ。

　　くだらない質問するんだったら、いっそのこと、入り口で紙と鉛筆でも配って、セレブ達にご意見ご感想でも書いてもらったら？」

　少しそばを歩く人にも聞こえるくらいの声で、おどけてみせた彼女。

　数人が振り返る中、あやめは言った。

　「理由なんてないわ。しいて言うなら、ベガスに夜が来たから…かしら」

■

　一方、外であやめがホテルに入るのを確認したリオは、すぐに、彼女が乗ってきたダットサン　ブルーバードのトランクを開けた。

　中には、何か特別でスゴイ、魔力装置か何かが入っているはず。

　言うなれば、昼間にケサランパサランを見つけ出した、あのソフトのように。

　だが――。

　「なんじゃこりゃ」

　そこに入っていたのは、箱に入ったおもちゃ。

　塩化ビニール製のカエル人形が詰まった、大きなスクールバスのミニカー。

　リオは失笑した。

　「おいおい、いつからマテルはブードゥー人形なんか作るようになったんだ？

　　アヤのやつ、駄菓子妖術なんていうから、たいそうなモンこしらえてくると思ったら、こんな――」

　メイコは、リオの言葉を遮った。

　「今は御託を並べてる時じゃないですよ、リオ。早くそれを置きましょう」

　「だけど……」

　「あやめちゃんも、何か考えあってのことだと思います。

　　現に、そのバスに乗ってる人形は日本の薬局で配ってる、製薬会社のキャラクター人形です。恐らく、それが妖術の本体のはずです」

　彼女の力説に負け― というより、昼間の紙風船を見ていれば、そんな淡い期待を抱いてもおかしくはないのだが― リオはスクールバスのミニカーを箱から出して、アスファルトの地面に置いた。

　直後！

　「あ、あれ……」

　バスがひとりでに走り出し、そのままオールドロマン・ホテルの方へと向かっていく。

　慌てる２人。

　「何か、スイッチ押したんですか？」

　「いや、押してないよ。

　　それに、このミニカー、リモコンどころか電池も要らないタイプの手転がしだぜ。勝手に走るなんて――っ！！」

　瞬間、リオは察した。

　そう、あのミニカーに妖術が仕込まれていたのだと。

　「なるほど…頼んだよ。アヤ！」

２人に見守られながら、ミニカーはホテルに入っていく車の下をくぐりながら、ぐんぐんと走っていくのだった。

■

　ロビーには、まだあやめが。

「何も用事がないのでしたら、もう行かせてもらうわ。

　そのイヤホンで何を吹き込まれてるか知らないけど、私はただ、カジノを嗜みに来ただけよ」

　足を数歩。あやめは、行く手の前に立っていた男の耳元にささやいた。

　「それとも、大勢の前で淑女を力づくで犯すのが、このホテルのモラルなのかしら？」

　「貴様っ…！」

　後ろで聞いていた男が肩を掴んだ時だ。

　「止めろ」

　囁かれた男が、首を左右に振って制止し、あやめの前から退いた。

　「いいだろう。カジノへの進入を許可する。

　　だが、手に持っているポーチの中身は調べさせてもらう。テロ対策だ」

　「As you like …（ご自由に）」

　男は、あやめが差し出したポーチをふんだくると、ジップを開いて中身を簡単に漁った。

　化粧品とハンカチ。生理ナプキンの入った巾着。携帯電話に音楽プレーヤー。

　機器には細工なし。小型拳銃等もなし。

　身体検査…と行きたかったが、周囲の目線が強くなりだした。

　今のところ、悪者は彼女ではなく、男たちだ。

　彼は、ポーチをあやめに返した。

　「もういい…」

　「ありがとう。ついでに交換所の場所を教えてくださるかしら？」

　「カジノを入って、すぐ右だ。観光客の上限は――」

　「向こうで聞くから結構」

　右手で軽く、男の手を払いのけたあやめ。

　ハイヒールを響かせて、カジノの入り口をくぐった。

　片手に収まる程度のチップを手に、スロットマシーンの迷路に消える。

　カジノに無関心の客を、強制的に魔力へ引きずり込むトラップ。

　あやめは、鼻歌を口ずさみながら、両脇で回り続けるリールの呪文を跳ねのけて、その先に足を急がせる。

　“黄金の２０年代（コンセプト）”を破壊する、日本のアニソン。

　自分を異物と言わんばかりに。

　本命は、この先だ。

　カジノ台を抜けたところに、バーカウンターと小さな噴水と池がある。

　「グレース・ケリーの泉」…らしいが、女神が壺から水を注いでいる、ギリシャ風の彫刻があるだけ。

　これが、なぜシンデレラを指すのか、理解不明だ。

　だが、あやめには噴水より、その周囲の視線が気になる。

　片耳に手を当てた男たちが、こちらを見てくる。

　バーテンや、ゲーム中のディーラーでさえ。

　しかし、彼女は動揺することはない。

　「……第一段階、完了」

　黒髪を耳にかけながら、あやめはつぶやくのみ。

　更に奥、ブラックジャックの台は、カジノの真ん中にある。

　そこは、スロットや他のカード台。そして装飾の街頭やシャンデリアで、完全に周囲の出入り口が見えない、正に逃げ場のない戦場。

　あやめは、その中の一つに腰をおろした。

　「よろしいかしら？」

　席は、彼女が座って満席になった。

　他の台には、余裕の空きがあったのに。

　選んだのには訳があった。

　そのディーラーの眼光が、嫌に鋭かったから。それだけ。

　若いディーラーは、一瞬台の下に視線をおろすと、再度あやめの目を見て言った。

　「当ホテルのブラックジャックに、投了（サレンダー）はございません。よろしいですか」

　「ええ。今夜は運が味方してくれそうな気がするから」

　そう言いながら、横目で周囲を見回した。

　やはり、数人の男たちが片耳を押さえながら、こちらを見ている。

　監視カメラのいくつかも、こちらに視点を変えるのが分かった。

　天井の赤ランプが、嫌に輝いて見えたからだ。

　「何か、ドリンクをお持ちしましょうか？」

　不意にホールスタッフが、あやめの背後から声をかけた。

　手元を見ているのが、容易に分かる。

　「バラライカを」

　ホールスタッフは即答したあやめに、眉をひそめ

　「生憎、今夜はウォッカを切らしてましてね」

　「なら、ブランデーをシェークして、サイドカーに。できるでしょ？」

　あやめは両手を上げて、彼を見た。

　考えていることはお見通し。何もタネは仕込んでない―― と。

　「……少々お待ちを」

　憎らしく、しかし声は接客の猫なで声そのままに立ち去る。

　引っ張った襟の後ろに、口を近づけながら。

　きょとんとした他の客を見回して、あやめはウィンクを飛ばすのだった。

　「待たせて御免なさいね。さあ、ゲームを始めましょう」

　カードを分けるディーラーの睨む目、それを睨み返して。