クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

６３ ドライブ・ウィズ・アンナ

　「レギオン偵察機からの情報です。

　　オールドロマン・ホテルで、異常数値の妖気を検出。

　　パターン白、神道・陰陽道系統の魔術とのことです。あの女でしょうか？」

　ストリップを疾走する、ワインレッドのアストンマーチン　ラピードS。

　三車線の道路を優雅に走り抜ける。

　助手席でスマートフォンをいじりながら、ナナカは、ハンドルを握るアンナに、状況を報告した。

　ラスベガス上空では、昼の一件以降、バチカン・パチュリー第5部隊所属の観測ヘリコプター、UH－７２Vが民間機に偽装して、ノクターン探偵社やフェニックス・インペリアルホテルの動向を観察していたのだ。

　モンスターや魔術が発する、あらゆる“気”を観測できる、万国妖気観測装置を搭載して。

　現在、コスモポリタンホテル上空を旋回中だ。

　「でしょうね。これだけノクターンが動いているのに、日本の陰陽寮がなぁんにも動かないんだから。

　　それに、異常数値が出るほどの妖気を使える連中が、アヤメ無き後にいるとも思えないしね。

　　ま、今回の事件、日本側は、何があっても知らぬ存ぜぬで通すつもりだろうから、しゃしゃり出るとも思ってないし」

　「どうしてです？」

　「件の妖怪、ケサランパサランは第二次大戦後まもなくの条約で、日本国内からの持ち出しが禁止されてているのよ。保管と管理も日本側の責任付きで。

　　もし、日本側の過失によって、ケサランパサランが国外に出たとなれば――」

　「国際問題に発展する。ならば、沈黙を貫き、知ってても知らんぷり…ですか」

　「それも、ある種の政治ってもんよ。良くも悪くもね」　

　アストンマーチンが、ニュー・フォーコーナに差し掛かる。

　前方が赤信号。

　アンナはブレーキを踏みながら、ゆっくりと減速した。

　頭上の歩道橋が迫ってくる。

　「それから、フリーモント・ストリートでの確認以降、ゲイリー・アープとエリス・コルネッタの消息が完全に断たれて、既に１時間以上が経過。

　　気になります」

　ナナカの報告を、アンナは冷やかした。

　「あらら？ 口ではあんだけ罵っておいて、いなくなったら心細いの？」

　「まさか。仕事としてだけの心配です。

　　異端殲滅と、怪奇事件制圧。両方連中に取られたら、メンツ丸つぶれですから。

　　我々パチュリー、いえ、教皇と神の信託者たる牡牛のメンツが、です」

　動揺するわけでも、顔を赤らめるわけでもなく、ナナカはそっけなく答えた。

　可愛げないなぁ…。

　心から出た槍を、アンナは飲み込みながら、停止線きっちりに車を止める。

　「例のワクチン、渡したんでしょ？」

　「一応。彼女、驚きもしないどころか、渡したものをそのまま、袖の中に隠しましたからね。

　　察しがいいというか、なんというか」

　「それだけ、いろんな戦場を渡り歩いているのよ。

　　マニュアルじゃなくて、経験則で修羅場を潜り抜けてきたから」

　「経験則？」

　「エリスがパチュリーに登用されたのも、貴方と同い年、いえ、それより幼い頃って聞いてるわ。

　　ずっと、第一線で走ってきたのよ。バチカンを追放されるまでね」

　アンナの言葉に、ナナカは眉をひそめた。

　「ちょっと待ってください……じゃあ、エリス・コルネッタは５、６年で第一司教聖士の称号を得たってことですか！？

　　徳を積んだ高名なエクソシストでも、授かることが難しいとされる、バチカンの最高勲章を！？」

　「そうよ。だから言ったでしょ？

　　私はエリスと戦いたくないって。つまり、そういうことよ。格が違い過ぎる。

　　彼女なら、例え今この瞬間に、ゲイリーによって殺されかけようとしていても、イエスより早いスピードで復活するでしょうね」

　ナナカは続ける。

　「でも、あのワクチンは動物実験こそ成功はしているものの、今までに人体での試薬がなされていないそうじゃないですか。

　　そんな危ないもので、復活できます？」

　「できるんじゃない？ 意外にしぶといし」

　「まるで、ゴキブリじゃないですか……」

　あっけらかんとするアンナに、ナナカは溜息を吐くだけ。

　憂鬱な表情を、角にそびえ立つ、自由の女神とビル群に向けたその時、ナナカの赤いスマートフォンが振動。

　画面にはマハロの文字。

　同じ、パチュリー牡牛部隊の隊員だ。

　端末を耳に当てるや否や「エッ！」と、驚嘆の大声を車内に放った。

　「どうしたの？」

　ただ事ではない。

　「マハロからの一報です。オールドロマン・ホテルで激しい銃撃音を確認！」

　瞬間、アンナの表情がこわばる。

　ナナカも、真剣な表情で電話越しの報告を聞く。　

　「ゲイリーか？」

　「まだ何とも。断続的な銃撃音からして、短機関銃もしくは自動小銃の類との事。詳細は不明ですが、銃声から５名以上の複数人が、射撃を行っている可能性と。

　　……昼間の連中も、フェニックスグループが囲っている私兵でしたし、彼らなら、自動小銃を所持していてもおかしくありません」

　「十中八九、弾いているのは彼らだろうね。ホテル内に客は？」

　「少なくとも、カジノ、レストラン及びフロントロビーエリアにはいません。

　　特殊妖気が検出されたのと同時に、客が外に出てきたとの事です」

　あやめ、か。

　アンナは妖気が何故張られたのかを、一瞬で理解した。

　突入しやすいように、そして、このような事態が起きた時、一般人を巻き添えにしないよう、あやめは一人で結界を作ったのだ、と。

　「妖気はどうなってる？」

　「ヘリからの報告では、オールドロマン・ホテルの妖気は消滅。

　　その代わり、微弱の妖気が、トロピカーナ・アベニューを西へ、時速６０キロで進行中」

　「道路上を移動してる……まさかっ！！」

　「まもなく、ニュー・フォーコーナーに進入！ 横切ります！」

　刹那！

　信号が青になり、対向車線から飛び出したセダンとSUV。

　２台を容易く押しつぶしながら、４WDタイヤをはめたモンスタートラックが、隊列を組んで交差点へ、そして右折。

　ボンネット型の運転台に煙突、そして特殊ジェラルミン製の荷台。

　計６台。

　アンナ達の目の前を横切り、ストリップを北上していく。

　彼女たちの前から遠ざかり、オールドロマン・ホテルの方へ。　

　「あれは、カシャ？ ……まさか、フェニックスグループが！？」

　「いや、違う！」

　トラックの最後尾についていくマシンで、アンナの推理は的中する！

　嫌に長いエンジンフロント。

　ネオンの中でドリフトするボディは、光の中で真紅に踊り狂う。

　１９７１年式　フォード　マスタング　マッハ１。

　テールランプが、アスファルトの反射に同化していくのを見ながら。

　「赤のマッハ１。間違いない、マーガレットの愛車だ！」

　「ネオ・メイスン！？」

　「行くわよ！」

　アクセルを思いきり踏み込んで、急発進。

　サイレンが鳴り響き、騒然とする交差点を突っ切って、アンナのアストンマーチンが、暴走する車列を追いかける！

　「めちゃくちゃ、イヤな展開ですね…」

　「口閉じてないと、また舌噛むわよ。ナナカ」