クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

2日目・夜～交錯と冷酷

５２ フリーモント・ナイト

　PM７：１２

　ダウンタウン

　フリーモント・ストリート

　ラスベガス中心部から、北に少し離れたエリア。

　市役所や郵便局といった行政施設や、アムトラックの鉄道駅が立つお堅そうな場所だ。

　しかし、ここはラスベガス発祥の地と言われ、古き良きアメリカの風景を残しつつ

　ダウンタウンのシンボルといえば、鉄道駅の近くに建つホテル、プラザ。

　映画「バック・トゥ・ザ・フューチャー２」のロケ地として世界的に知られた、観光地だ。

　そこから伸びる、全長約４５０メートルの通りが、フリーモント・ストリート。

　古き良き、赤を主体とした派手なネオンが輝く老舗のカジノが集う、歓楽街だ。

　夜になれば、その光に加え、天井を覆うアーケードに埋め込まれた１２５０万個のLEDが、音と共に圧巻の映像体験を提供してくれる。

　陽もすっかりと暮れた。

　途絶えない観光客の喧騒、カジノの雑踏に混じって、エリスとゲイリーも近くのレストランから出てきた。

　「さっきは、済まなかった。あんな醜い姿をさらしてしまって…」

　「いえ、全然」

　「すまないが、この後、人に会う予定があるんだ。

　　君とは、ここまでだよ。シンデレラ。

　　ホテルのリムジンを呼んで、君を送ってもらうとするよ」

　ついさっきまで、警察署にいた２人。

　ゲイリーの声は、疲れているように見え、会話もあまり弾まない。

　「ミスター・ゲイリー」　

　「ん？」

　「何か…ココロに何か、抱えているものがあるのですか？」

　彼は言う。

　「どうして、そう思うんだ？」

　「昨夜のうわごと。

　　突然に倒れて、あなた、死にたくないって言ったんです。

　　それに、さっきの事故……相手は、ぶつかってもいなかったし、何か怒鳴ってきたわけでもなかった。

　　それなのに、あんなに殴って。

　　まるで、悪魔でも憑りついているようでしたわ」

　「……」

　心配そうに、彼を見上げるエリス。

　ゲイリーは何処か、思い詰めた顔をして下唇を噛んでいる。

　「君には、関係のないことだ」

　歩みを早めようとした時だ。

　「その悪魔の正体、教えていただけませんか？」

　彼女の一言に、ゲイリーは雑踏の中で立ち止まる。

　振り返った先に、真剣なまなざしのエリスがいた。

　それは演じているエリスではなく、探偵エリスの瞳と本心。

　「人に話せば、解決する悩みもあるはずです！」

　悪魔の声が、ケサランパサランをばら撒いている。

　もし、そうならば、事件解決の突破口を見つけられる。

　「知ってどうする？　君は…ただの観光客だろう」

　ゲイリーの叫び。

　エリスは、一拍置いてから、答えた。

　「思い出というアルバムに、仕舞いこむだけです。

　　この街と一緒に、カギをかけて……永遠に」

　■

　２人は、通りを外れ、傍のホテルに入った。

　ゴールデン・ナゲット。

　１９４６年にオープンした、老舗のホテルだ。

　ポップなダウンタウンの雰囲気から一転、高級感に満ち溢れた、金ピカの外観が出迎える。

　カジノに向かうエントランス、そこに吊り下げられた金塊のシャンデリアが、それを格段に引き立てる。

　しかし、ラグジュアリーな雰囲気の一方で、サメの泳ぐ巨大プールや、宿泊者利用無料の食べ放題ビュッフェなど、意外と垢抜けた部分もあるホテルだ。

　２人は明るいガラスづくりの、解放感あふれるバーに入った。

　客はまばらだが、所狭しと並べられ光る酒瓶と、巨大水槽を泳ぐ熱帯魚が、いいムードを作っていた。

　ここは、シーフードも提供してくれるみたいだが、満腹な２人には無用。

　バーカウンターに座り、エリスが先ず注文のため開口一番。

　「マンハッタンを」

　「かしこまりました。お連れ様はいかがなさいますか？」

　そう聞かれ、男は表情を変えずにひと言。

　「エクソシストを。

　　今夜の、ラッキー・カクテルだ」

　「かしこまりました」

　えっ！？

　エリスには、その言い方が何か引っかかった。

　驚く衝動で、彼の横顔を二度見してしまいそうになる。

　まさか、正体がバレた！？

　が、気にしていないとばかりに力を抜いて、カウンターへと肘をついた。

　エリスの演技。かつての職場で培った技術。

　「カクテルの女王とは…なかなかの趣向で」

　「“お熱いのがお好き”なだけですよ。

　　あの澄んだ真紅が、私のココロを燃え上がらせる」

　「燃える……か」

　手慣れた捌きで、メジャーカップに入れたライとベルモットを、ミキシンググラスに注いでいくバーテンダー。

　ステアーする手捌きをぼうっと見ているエリスだったが、ゲイリーは唐突に話を始めた。

　「私は、夜のパームツリーが苦手だ。

　　街灯やネオンで、ほうっと燃えていると尚更だ。

　　だから、腐るほどそいつが植えてあるストリップには、夜になると近づかない。

　　用事があるときは、極力見ないようにしている」

　「じゃあ、昨夜も――」

　「ああ」

　エリスは、のぞき込むように聞く。

　「でも、どうしてです？

　　それが、あなたのココロにどう……」

　エリスのマンハッタンが、そっと差し出された。

　カクテルピンに刺さった、赤いマラスキーノチェリーが揺れる。

　「もう何十年という前になる。

　　前世紀末。かつてこの国で、史上最悪と呼ばれた暴動が起きた」

　「９２年、ロサンゼルス暴動……ですか？」

　シャカシャカと、小刻みに流れるシェイカーの音。

　それは、互いの緊張を代弁しているかのように、大きく響いてきた。

　「よく知ってるじゃないですか」

　「以前、ケーブルテレビで拝見しましてね…」

　ゲイリーは言う。

　「私は、その事件で友人…いや、人生の師匠と言っても過言ではない人物を失くしたんだよ」

　「！？」

　それは、まさか――！！

　エリスもまた、詰問したい衝動を抑えながら、マンハッタンに甘い口づけ。

　「人生の師匠…ですか。

　　そういえば、ミスター・ゲイリー。あなたのことをネットで見たのですが、会社創設以降の経歴が、まったく不明という噂を耳にしたのですが」

　スカイブルーのカクテルグラス。

　その冷たさにも似た視線を、エリスはゲイリーに注いだ。

　男は、それを感じても動じず。

　「なるほど…君はとても正直な子だ。

　　でも、嫌いじゃない。キライじゃないよ」