クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

1日目・深夜～疑惑

２２ フラッシュバック…ゲイリーへの疑惑

　PM１１：３０

　ネバダ州　ラスベガス

　フェニックス・インペリアルホテル　

　１F　ショッピングフロア

　エリスとゲイリーはレストランを出て、談笑をしながら歩みを進める。

　このホテルでは、宿泊エリアとチェックインフロアを、ショッピングモールがつないでいる造りとなっている。

　ブランドショップから、コスメ、キッズ向けに至るまで、あらゆる店が軒を連ねるが、そこも、もう間もなく店じまい。

　その中の一つ、日本のお土産や商品を扱うショップ。

　エリスは何となくを装って入店した。

　というのも、事前の調査で、この店に潮風屋のおしろい「KITEKI」が卸されていることを、日本側から独自に入手した注文伝票で把握していたからだ。

　ケサランパサランと、それが関わる一連の犯罪につながる、重要なキー。

　だが、笑顔の裏で彼女は焦りを感じていた。

　（おかしい…潮風屋の他の商品はあるのに、KITEKIがない。

　　アヤが手に入れてくれた資料でも、ここに商品が卸され、代金が日本の会社に支払われていることは確か。

　　しかも、このホテルに商品が到着したのは、船便の遅れがなければ、昨日。

　　それに、アヤに情報をくれた、福岡の店の人間が嘘をついているとは思えない。現にシンガポールのリゾートではKITEKIが販売されているのは、ちゃんと確認済みだし、今回の事件に無関係と思しき人が、容疑者のために嘘をつくメリットなんて一つもない）

　エリスは、おしろいの一つを取り上げるが、それはお土産用のおしろい。

　韓国で死んだ男が買ったものと、同じものだった。

　(福岡空港の商品…やはり……っ！)

　エリスはカウンターの向こうにあるものに、目を向けた。

　「切腹」という漢字があしらわれた扇子。その横に置かれていたのは、赤と黒のクリスタル容器。

　間違いない！KITEKIだ！

　「あれって…」とエリスが指をさして言うと。

　「ああ。日本の高級化粧品メーカーが扱ってる商品でね、滅多に海外じゃあ扱ってくれないモノなんだ。

　　売ってるのはここと、シンガポールのリゾートクラブだけらしい」　

　「KITEKI…でしたっけ？」

　エリスが聞くと、笑顔で指を鳴らす。

　「そうさ。よく知ってたね」

　意気揚々と話しかけるゲイリーに、刹那、エリスが揺さぶりをかけた！

　「教えてもらったんです。ロンドンで会計士していた友人から。

　　つい先日、事故で亡くなってしまいましたけどね。

　　化粧をしないのに、なぜか、そういうのには詳しくて」

　「そうだったのか…いや、気の毒な事を聞いてしまったね」

　「いえ、お構いなく」

　狼狽も動揺もなかった。

　それどころか、口から瞳孔、声に至るまで変化がない。

　軽く流して、次へと行く。

　まさか、彼は事件と無関係？

　それを知ってか知らずか、ゲイリーは店員に申し出て、KITEKIを１つ、エリスへと渡してくれた。

　両手で受け取るエリスに、彼はささやいた。

　「本当は、このお店の在庫を全部でもプレゼントしてあげたいが…ウチでも人気商品でね。これが最後の１個なんだ」

　「そうなのですか？」

　「もし、君がいいのなら、このKITEKI。次にお店に来た分をすべて、与えてあげたいんだが。

　　この優しく、温かい肌を、きらびやかに守るためにね」

　猫なで声で誘ってくるが、まあ、吐き気を催す落とし文句だ。

　Z級映画でも、もっとマシなセリフを使うだろう。

　エリスは首を横に振った。

　あくまでレディとして。

　「大丈夫ですわ。私も、お試しで使ったぐらいしかありませんから。

　　肌に合わなかったら、大変ですわ」

　「だったらせめて、今夜の思い出に、これだけは受け取ってくれ」

　「そうさせていただきますね」

　微笑しながら、心の中を隠すエリスだが、疑惑は大きく膨れるばかりだ。

　不審の眉を寄せ、彼女はクリスタルの容器を見た。

　（これが、最後の１個？

　　確か資料によると、潮風屋商品の発注単位は、海外便だと共通して３６個、3ダースからの注文。船で送ってくるからってのが理由らしいけど。

　　もし、船便が遅れているのであるなら、ここに1個しかないのも説明がつく。

　　しかし、本当にそうなの？ …これだけの大規模ホテルが、最低発単数で商品を回すなんて思えない）

　■

　店を出ると、大理石の上をハイヒールで鳴らし、エリスはゲイリーと回転扉をくぐった。

　外の風が冷たく、2人を包み込む。

　深夜ともなり、カジノもないこのホテルのパーキングには、動く影も車も全くないが、通りを遮る茂みの向こうは煌めきを放つ。

　燃え滾る森林の如く。

　「もう、こんな時間だ…宿泊先はどこだい？」

　「えっ？」

　ティファニーの腕時計を見ながら聞いてくるゲイリーに、エリスは目をぱちくりとさせ、驚きを見せる。

　「こんな時間に、姫様が通りを歩けば、いけない狼に食べられてしまう。

　　それに砂漠の中とはいえ、夜は冷える。

　　私のリムジンで送ろう。最近新調したばかりの車だ。きっと気に入るはずさ」

　「そんな…初めて会ったばかりなのに、これだけのもてなしだなんて…」

　「遠慮することはない。ここはベガス。夢を見る場所なのさ」

　エリスはやんわりと断ったが、その裏には焦燥感もあった。

　（ホテルの場所を知られたら、こっちがまずい。

　　他の場所を隠れ蓑にして、ゲイリーが去った後に対処してもいいけど、フロントまで来られたら…どうにかしないと！）

　その時だった！！

　キーン…

　「ううっ！」

　ゲイリーの鼓膜を、突然に耳鳴りが襲う。

　とてつもない大きさだ。

　「ミスター・ゲイリー？」

　「う…ぐうっ…！」

　途端、ゲイリーの身体が膝を立てながら硬直した。動悸が早くなり、それが胸から脳を通して聞こえてくる。

　呆然と、という表現では説明がつかない。

　視線を一点に止めて。

　視界が左右に揺れている。冷汗が止まらない。

　明らかに体中が縛られているように、そして、それを振りほどこうと力を入れている。

　（様子がおかしい。彼はいったい、何を見てるんだ！）

　視線の先には、駐車場を照らすナトリウムランプの街灯、そのオレンジの光に浮かび上がるパームツリー。

　丁度、揺れる葉をぼんやりと照らしている。

　ゲイリーの中では、それが燃えていた。

　30年前と同じように！

　次々に、垂れる葉っぱへと、自然に火が灯され燃え広がっていく。

　駐車場で音がした。

　ひとりでにセダンやバス、ピックアップが転がり、腹を向けたそれから炎が上がっていく。

　ガシャンとガラスの割れる音。ドアが、窓が、次々と零れ落ちる。

　こん棒とヘルメットで武装した警官が、こっちを睨んでくる。

　プラカードを掲げた男たちも。

　何人も何人も。

　頭上には燃え盛る星条旗が掲げられた！

　殴られたように頭が痛くなる。

　肩に激痛が走る。

　このままじゃ、死んでしまう…死んでしまう！

　一定の音を響かせていた不協和音は、段々と抑揚を上げ、巨大なシュプレヒコールとなり、彼の記憶をえぐり返し始めた。

　どこかで、否、今、自分の周りで何人もが叫んでいた！

　裁判所を燃やせ！ ゲイツを燃やせ！

　俺たちはただの市民だ！ もう、うんざりなんだよ！

　ロドニーとラターシャの報いだ！ 全員殺せ！

　フレーズが統一を求めると、声の同調はさらに大きさを増していく。

　正義を我に！… 正義を我に！…正義を我に！ …正義を我に！… 正義を我に！

　答えるかのように、人々の意志の集合体と言わんばかりに、黒い影が彼の視界に、ゆっくりと人の姿を作り出していく。

　段々と薄くなり、てっぺんから赤いものがゆっくりと、ラズベリーソースの如き甘い早さで、顔を駆け抜けると現れた。

　血まみれで、目玉の抜けた、東洋人の顔が！

　手をこちらに伸ばしながら、群衆の勢いを借りて、自分の名前を呼んでくる！

　正義を我に！… 正義を我に！…正義を我に！ …正義を我に！… 正義を我に！

　ゲイリー…ゲイリー…ゲイリー…ゲイリー…ゲイリー…ゲイリー！

　「ゆ、許してくれ、ジェイク！ 俺は…俺は…俺は、死にたくないんだあぁ！」

　恐怖の叫び。そして――

　「ミスター・ゲイリーっ！！」

　我に返った彼に、最初に飛び込んできたのは、黒い空と目を見開いたエリスの、美しい顔。

　ゲイリーは、いつの間にか歩道に倒れこんでいたようだった。

　それも、額に脂汗をかいて。

　周囲を確認するが、パームツリーは燃えておらず、車も横転していない。

　ホテルの外装も綺麗そのもので、無論、そこにはエリスと自分以外誰もいない。

　あの男も――

　「大丈夫ですか？ しっかり」

　「あ…ああ、済まない。ちょっとした立ち眩みさ」

　介抱する彼女の手を、ゲイリーは片手を振りながら拒み、立ち上がった。

　エリスも同じく。

　目を細め、心配の眼差しを向けながら、彼女は柔らかく説得する。

　「ミスター・ゲイリー、私のことは構わず。あなたの身体の方が心配ですわ」

　頷いたゲイリーは、言葉を減らすことなく、スーツのネクタイを緩めながらしゃべり続けた。

　「では、タクシーを呼ぶことにしよう。ホテルと契約してる車だ。安全は折り紙付きだよ」

　「そうして頂ければ…」

　エリスの声を聞いて、飛んできたホテルボーイ２人。

　ゲイリーは彼らに介抱されながら、片方に「このご婦人にタクシーを」と、指示を飛ばしてホテルの中へと去っていった。

　エリスは、それを確認すると、彼が硬直したパームツリーを再度見た。

　何も変わったところはない。

　（あの取り乱しようと、硬直。間違いなく、精神的な神経症から来る症例だわ。

　　簡単に言うなら、パニック。それも、生死にかかわるほどの。

　　でも、そのトリガーは何？ 彼を縛るものと、この事件は関係あるの？）

　それどころか、彼女の頭を更に混乱させる固有名詞を、どこに仕舞うかで迷っていたのだ。

　（それに、ジェイク…ゲイリーと、どういう関係なのかしら。

　　許してくれ。彼はそう言っていた。

　　ゲイリーの経歴に関しては、全く分からないと言っても過言ではない。

　　その中に、ジェイクなる人物が関わってるとでも言うの？）

　改めてやってきたボーイに「タクシーが来るまで、ロビーでお待ちください」と、促され、エリスは後ろめたくも、その場を後にするのだった。

　（更なる調査が必要ね）