クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

１６ オールド・ロマンホテル

　「にしても、この様子だと…今日もまた、ご帰宅コースかなぁ」

　ストリップを走り続ける２人のマスタング。

　あやめは、ココアシガレットを噛み砕きながら呟いた。

　続けてカーステレオのスイッチをカチリ。

　ミュージックが運転席からあふれる。

　マイケル・ジャクソンの Rock With You。

　心地良く響くスローなソウルをバックに、あやめの頭上を夜空とパームツリーを追い越していく。

　街灯が尾を引いて、見たことない星座を作りながら。

　アスファルトに反射するライト。

　音楽に合わせて、リオも踏んでいたアクセルを戻しながら、ハンドルを持つ手でリズムを刻む。

　相変わらずボン・ヴォリーニのリムジンを追いかけ続けているが、車は疑惑の中心部、フェニックス・インペリアルに近い交差点、フォーコーナーを通過し、北上を続ける。

　宿にしているホテル、パラッツォが、間もなく右手に見えてくる。

　彼を尾行して早十日。その行動パターンは、形式的になりつつあった。

　夕方にホテルを出て、夜は西海岸支部の面子とお食事会。

　その後はホテルに戻り、カジノもせず、ショーも見ず、愛人とのレイトショーときたもので…。

　「だろうね。この分じゃ…ところで、愛人の方はどうなってる？」

　「メイコが見張ってくれてるわ。こちらも、収穫はゼロ。

　　愛人のアナも、夕方までホテルを出ない。その後の行動も、ディナーを食べて、エステに行くか、カジノやショーを見てるか。

　　ぶっちゃけて言えば、バカンス楽しんでるって訳」

　あやめは、リムジンのテールランプを見つめながら、話していたが、飽きてきたので、段々と左右のネオンを見るようになった。

　古典的な蛍光灯型のものもあれば、最新鋭のLEDパネル。

　だが、それらが語るのは、ホテルの情報を除けば、全てカジノ絡みの単語である。

　「ブラックジャックに、ポーカー、ジャックポット…やっぱ、カジノの街ねラスベガスって」

　「今更？ この街じゃ、未だに“レイズ”が大正義。ルーレットが回れば、財布も回る。例え赤ん坊だって食らいつく。

　　今回ターゲットにしているゲイリーの会社だって、カジノを持っていないのはフェニックス・インペリアルホテルだけじゃない？」

　確かにリオの言う通り― というよりは、小説冒頭の繰り返しになるが―ラスベガスにおいて、カジノは文字通りに金泉である。

　２０１４年にラスベガス全体のカジノが弾き出した収益額は、約１８５億ドル。

　これは、ボスニア・ヘルツェゴヴィナの国内総生産額と、ほぼ同じというのだから、そのパワーには羨望を通り越した恐怖がある。

　ゲイリーも、そのパワーを生み出す中にいる。

　おそらく、レストランやシアターだけでない。カジノを機会とし、被害者と接してきたに違いない。

　そして、今回はマフィアにまで――。

　「ん？」

　リムジンが減速した。

　ホテルまでは、まだ少し距離がある。

　サンマルコ広場の本物と差分ない、大きな鐘楼が目印である、ベネチアン・ホテル入り口の交差点。

　そこを左折し、大通りを逸れたのだ。

　「いつものルートじゃない…気づかれた？」

　「追いかけよう」

　リオはハンドルを切り、後を追う。

　この先には不動産王、ドナルド・トランプが建立した黄金色に輝くタワーホテルがあるはず。

　いや、その隣にもう一つあるのだ。

　すぐにリムジンは、とあるホテルに滑り込んだ。

　入口となる門をくぐると、５０メートルはあろう２車線のコンコース。

　パームツリーと芝生が、脇を飾る。

　その先に、件の建物はあった。

　周囲と同じ鉄筋とガラス張りの高層ホテル。だが、その足元は打って変わって、古風な外観となってる。

　ガス灯をあしらったライト、石畳のスロープに、洋館を連想させるバルコニー付きの入り口ポーチ。

　ゲイリーがラスベガスで経営する２つ目のホテル、オールド・ロマンホテルである。

　１９２０年代、狂乱のマンハッタンをイメージしたこのホテルは、フェニックス・インペリアルとは違いカジノも備え、ミュージカルテイストのショーや、ジャズコンサートも行われるホールもある。

　更に客室は、全室アンティーク漂うスイート。

　ノスタルジーな雰囲気が人気の、大人のためのエンタテイメント・ホテルである。

　「…っと、ようやく止まったわね」

　マスタングを止め、ストリートから遠目に観察する２人に、新たな人物が映り込んだ。

　ホテルから出てきて、ボン・ヴォリーニを握手で歓迎する男。

　浮かべた笑み。宝石と金であしらわれた装飾差し歯― グリルが、控えめな照明にもかかわらず、前歯を借りてギラギラと輝いていた。

　“エレキング”よろしく、口から怪光線でも発射しそうな雰囲気だ。

　「あのグリルマンが？」

　リオが聞く。

　「そっ。ラスベガスで展開する、フェニックスグループホテルの総支配人。

　　名前はジェンキンス。今日は、ここにいたのね」

　「どうする？」

　あやめは、目をホテルにやって「行こう」と合図。

　リオは車をホテルに入れ、堂々と正面玄関から入っていく。

　タイミングがいいことに、玄関で話していたボンが、ジェンキンスにエスコートされて、ホテルの中に入ってくところだった。

　「アヤ。ゲイリーの経歴は調べたの？」

　ボーイが開いたドアをくぐりながら、リオはあやめに聞いた。

　「ええ。でも、不思議なんですよね」

　「不思議？」

　「公的な資料を基にすれば、彼が最初に現れたのは、９２年のロサンゼルス」

　「あの、破滅的な暴動が起きた年だな」

　「その暴動で打撃を被った、ハリウッドの焼け跡に、小さなホテルを建てたことから、彼のわらしべ長者伝説は始まる…ということなんですけど、どういう訳か、彼の以前の経歴が全くと言っていいほど不明で、私が見つけた９３年の新聞でも、幼少期のことについては全く話していない」

　リオは言った。

　「ただの秘密主義者じゃないのか？」

　「可能性はゼロじゃないけど、このテの経営者って、少なからず自分のサクセスストーリーを話したがるものですし、ハウツー本という地の文にして、紙資源を無駄にしたがる。

　　ゲイリーも例外的でなく、今までに前例のソレと同じように、何度もマスターベーションをしてきています」

　「それでも、過去には絶対触れない…か」

　あやめは言う。

　「住民票なんかがあればいいのですけど…」

　「この国にそんな類の物はないよ。あるとすれば出生証明書だけど、彼がどこの生まれかすらも分からないんだから、調べようがない。

　　SSDや個人納税者IDから、調べられるかどうか…私も、もうFBIを捨てた身だからさ」

　２人は、ホールを抜けると、そのままカジノへと突入した。

　例外はあるものの、ベガスのホテルは基本的に、カジノを通過しなければ宿泊スペースへとたどり着けない造りになっている。

　レストランや、ショッピングモールも然り。

　いかにして宿泊客をカジノで遊ばせるか、ホテル側の計算した造りとなっている。

　それが盲点となり、あやめとリオに襲い掛かった。

　ガシャン！

　ガシャン！

　ガシャン！

　カジノスペースの至る所に鎮座する、スロットマシーンがオートメイションに似た規律性で絵柄を回す中、２人の影を彼女たちは見失いそうになる。

　スロット台をいくら避けても、通路はすぐに別のスロットコーナーで行き止まりに。

　右手に曲がり、しばらく歩くとスロットの壁。

　それを避けて左手に行くと、長いS字の先に、またスロット。

　道を変えると、またすぐにスロット。

　これの繰り返し。

　そう。通路がデタラメ。完璧な迷路を形成していた。

　「なんなのよ。これ！」

　人を避けながら、どうにかと、ジェンキンスの白いスーツを追いかけるあやめが、苦しく吐き捨てた。

　「どう歩いても、スロットにぶつかる。歩けば歩くほど、迷宮に入っていく。

　　日本のパチンコ屋みたいに、ちゃんと整列させなさいっての！」

　「それがカジノの罠なのさ。ポーカーやブラックジャックより簡単で、知識も話術もいらないし、ワンコインから始められるイージーな存在。

　　だから、誰でも簡単に手を出せる。

　　賭け事に興味がない奴でも、絶対にカジノの坩堝に落とし込む事ができる。

　　それが、この不規則な、スロットの通路を作ってるんだ。ウォルマートの陳列棚とは訳が違うのさ」

　そして、遂に――

　「見失ったな、アヤ」

　「チッ！」

　相変わらずレバーを引く音が、彼女たちの鼓膜を刺激する空間で、ボンとジェンキンスの影は、とうとう人ごみの中に消え去ってしまった。

　その上、ホテルの演出である、ガス式の街灯をあしらった光源が眩しく、ところどころ、人の姿を隠してしまっている。

　最高の目くらまし、ということだ。

　ジェンキンスのグリルでも輝いていれば別だが。

　「手分けして探すしかないか」

　リオは言うが、一点を見つめたままあやめは、彼女の動き出した腕を掴んで言った。

　「いえ。今夜はホテルに帰りましょう」

　「どうした？」

　リオは不思議に、あやめの見ている方を向いた。

　「左から３つ目、ルーレット台。金髪の女性の背後」

　あやめに言われて探してみると、いた。

　耳に手を当てて、周囲を見回す背広の男が２人。鋭い目つきと、尖った雰囲気は、カジノ警備員のそれとは、また違っていた。

　何より、首からは同じデザインの十字架をぶら下げている。

　「バチカンよ」

　「だな。恐らく、アンナの部下」

　「牡牛がいるとなると厄介ね。エリスの情報によれば、相手も同じ、ゲイリー達、フェニックスグループの関係者を内偵している」

　「こんなところで交戦状態になったんじゃ、元も子もない。

　　証拠もないから、どさくさに紛れてケサランパサラン事件を解決、なんてこともできない」

　あやめは溜息を吐き

　「癪だけど、今夜は帰ろうか。連中は、まだボン・ヴォリーニが標的になってる事、知らないそうだから」

　しかし、リオは返す。

　「いや。知ってる可能性のある奴らなら、いるぜ？」

　「まさか、八咫鞍馬とか言わないでよ？ ケサランパサランは日本の妖怪だけど、今のところ動きはないし、幹部達がそんなとこまで――」

　「忘れたのか？ ここは、アメリカさ。ということは」

　「合衆国建国連合……ネオ・メイスン！」

　リオは険しい顔で、ゆっくりと頷いた。

　「私の心配する、どでかい爆弾さ。

　　ネオ・メイスンは、私が知るテロ組織の中では一番、凶暴で残忍で狂信的な連中が集まってる。

　　それこそ、バチカンの連中すら甘く見えるほどの奴が、ごまんとな」