クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

７ 小さな邂逅…疑惑

　「遺体の状況がアベコベなのさ。

　　旅客機の火災は、発生から５分で空港消防局によって消火作業が行われ、火が消えたのが１時間後。

　　その時、回収されたキムの遺体は、頭蓋骨と右腕、両足だけが焼け焦げていたのさ」

　そう言って、再度プロジェクターを回す。

　「…直視するんじゃなかった」

　しゃがみこみながら両手で目を覆うリオに、あやめはそっと背中をさする。

　「そういえば、苦手だったわよね…こういうの」

　「FBI時代からの玉に瑕ってやつだけど…ああ、いくつになっても無理だ」

　あまり読者にも伝えたくはない、惨状ではある。

　マリサの報告通り、遺体は頭蓋骨と右腕、両足は完全に焼かれている。

しかし不思議なことに、それ以外の部位は綺麗なもので― と言うのも語弊がないわけではないが― ある程度の水疱やピンク色の死斑は確認できるくらいに、皮膚への損傷が少ない。

　この程度の損傷は、一酸化炭素中毒で死亡後、短時間で発見された遺体に多く見られる兆候である。

　確かに、長時間炎に焼かれたはずの御遺体が、このような局所的であることはアベコベと言って的確だが、詳細に言えば焼けた部位もまた、アベコベなのだ。

　というのも、右腕と両足は皮膚が焼け筋肉が露出しているのだが、頭部に至っては顔面の筋肉は消失、骨どころか黒く凝固した脳が露出している。

　前者は消失開始から２０分以上、後者は４０分以上の人体の状況と全く同じ。

　ただし、これは約６００～８００度の高温に晒された場合の状況であるが、可燃性が非常に高いジェット燃料の火災、そして旅客機が爆発を起こした事実を加味すれば、この判断は間違いではないと言える。

　しかし、何故、人体が三か所において、まったく異なる燃え方をしたのか。

　今までの航空史、否、あらゆる死亡事例をあたっても、存在しない未知のケースであることは確かである。

　「こんなことが、あり得るんですか？」

　眉をひそめながら、エリスはマリサに問うた。

　「いや、私もこんなデタラメは初めてだよ。最初は目を疑ったね。

　　デタラメすぎたからこそ、事故調査の最終報告書にも載らなかったんだ」

　「当然と言えば、当然ですね」

　「で、結果が事実なら、こうなるに至った原因が絶対にある。そこで調べたところ、こいつが、キムの身に着けていたズボンとスーツのポケットから、出てきたのさ」

　スライドが暗転して現れたのは、先ほどと形状も素材も全く同じ瓶が２つ。

　黒くすすけてはいるものの、まず間違いない。

　「米国航空事故調査委員会が回収したソレは、微かにおしろいの匂いが漂っていたということさ」

　「ロンドンと韓国。２つの事故で、同様の瓶」

　「いや、２つだけじゃないさ。アヤ。

　　もしやと思ってね。保管されてきた過去のファイルを遡ってみたんだ。予想はしてたが、この瓶が証拠物件として出たものの、事件性なしと判断されたケースがごまんと出てきたのさ」

　スライドの速度がさらに増す。

　と言うのも、流れる写真は全部、あの瓶。形も、大きさも、ふたの形状も、なにからなにまで全部同じ瓶の写真なのだ。

　「２０１０年５月、シカゴの列車脱線事故で死んだ、弁護士の私物。

　　２００８年３月、ストックホルムのガス爆発で死んだ会社経営者の私物。

　　同年１１月、バリ島自動車暴走事件で死んだIT起業家の私物。

　　２００５年３月、ダラスの強盗事件で射殺された、銀行頭取の私物。

　　同年８月、ブダペストの花火工場火災で死んだ経営者の私物。

　　同年９月、マニラのホテル火災で死んだ会社社長の私物。

　　これ以外にも５件。ウラジオストクから南アフリカまで、広範囲に渡る」

　４人とも言葉を失った。

　被害が、あまりにも大きすぎる。

　「こんなにも…ですか？」とメイコ

　「これは、あくまで、事件性が疑われ、一般の犯罪課に持ち込まれた事例だけだ。事件や自然災害までは分からないが、調べれば世界規模で、もっと出てくるだろうよ」

　「信じられない…」

　「いや、信じられないのは、この瓶を持って死んだ、全ての被害者が、死ぬ前の経歴が気持ち悪いほどに共通していたのさ」

　マリサの話に、あやめとリオが耳を疑った。

　「えっ？」

　「少し話を戻そう。

　　ロンドンの事故で死んだ、ロイスに関して家族や親友から、面白い話を聞けたんだ。

　　それによると、彼の事務所は元々ロンドン郊外にあって、仕事も数件程、経営もかなり困窮していたそうだ。

　　だが、１年前、彼の会計事務所はみるみるうちに顧客が増えて潤いだし、その手腕が買われ始め、半月後にはシティの一等地に、事務所を構え、今に至るということだ。

　　ヤードが事件性を疑って、これも調べたけど、前歴も経営状態もホワイト」

　「つまり、いままでに挙げた被害者も――」

　マリサは頷く。

　「ご名答さ、リオ。

　　韓国の事故の被害者も、火の車だった会社が、半年前、急に軌道に乗りだし、周囲は驚き半分疑い半分だったと、韓国警察から報告を受けた。

　　他の被害者も、追える限りの経歴を調べたが、ドンピシャさ。

　　全員、生活が困窮するほど、ひっ迫していた人生が、どういうカラクリか、青天の霹靂と言わんばかりのサクセス・ストーリーを打ち込み、そして――」

　「ナゾの死を遂げた」

　エリスの言葉に、マリサは頷いたが

　「ちょっと、待ってください。この事件にケサランパサランが関わっているとして、つまりは、この瓶を使って、妖怪を人間に与えていた第三者がいることになりますよね？

　　つまり、今回の任務って…」

　「そう。でも、その前に」

　体をくるっと反転させ、デスクに座るエリスを、マリサは見下ろした。

　「この得体のしれない怪物を追っている、もう一つの勢力、これについて話して頂戴な」

　「えっ！？」

　あやめは声を上げるも、エリスはただ静か。

　口を開くも

　「オプラみたいに、知的で上品な切り方をすると思った、私がバカだったわ」

　「悪いわね。オプラよりスターンなの、私」

　「性欲の塊め」

　そんな捨て台詞、否、元ネタを知らずか、あやめはエリスに問う。

　というより、何故ロシア生まれの彼女が、アメリカのテレビショーに精通しているのか疑問ではあるが、主旨とは関係ないので触れないこととしよう。

　「バチカンが動いているの？ エリスちゃん」

　頷きは、あやめだけではなく、リオも、メイコの表情すら曇らせる。

　「ローマにいるカトリックの協力筋から、情報が入ったのよ。

　　最近、パチュリーが怪しい動きを見せているって」

　「まさか、牡牛部隊」

　「いや。動いているのは、初期調査のみを主体とする第二部隊。牡牛じゃない。

　　調べてるのは、韓国の飛行機事故。ソウルの本部教会に、まだ数名がとどまって、動き続けているらしい」

　しかし、あやめは言う。

　「でも、それだけでは、バチカンが関わっているって、断言できないんじゃ」

　「おしろい、よ」

　「え？」

　エリスは言う。

　「第二部隊からこぼれてきた情報だと、死亡したキムは、事故のあった飛行機に乗る直前、空港の免税店で、おしろいを買い求めていたことが分かってる。

　　彼には妻も、交際中の女性もなく、お洒落のために使うのは、ディオールの香水のみ。

　　にも拘わらず、焼けた旅客機から回収された手荷物から、おしろいの類は発見されなかった」

　「ってことは…」

　「そのおしろいが、ケサランパサランに使用された可能性は大いにある。でも、パチュリーが、おしろいの種類を特定したか否か、この瓶に付着しているものと同じかどうかまでは、こっちでも分からなかったよ」

　だが。

　「エリス」

　刹那。

　「何故、黙ってた」

　リオが鋭い視線をエリスに向けた。

　身内への敵意を添えて。

　「私たちは仲間だろ？ 理由は違えど、同じ目的向かって走ってるはずだ。

　　なのに…どうして裏切にも見えるような行動をした？

　　連中が動いていると知りながら、どうして黙ってたんだ？

　　お前がバチカンの、パチュリーのメンバーだったからか？」

　言葉の刃物を向けられた彼女は、変わらずに淡々と

　「証拠がなかったからよ。確たるものがね。

　　パチュリーが動いているとは言うけど、第二部隊と言えば時折、捨て駒としてもつかわれる末端の連中。どこまで本気で動いているか分からないし。

　　そんな生焼きのミールで、貴方達を壊したくなかったのよ。いろんな意味で」

　「生焼き…ねぇ」

　「懐古主義に生きるほど、私は老いちゃいないわよ」

　それに。

　前置きをカフェオレに混ぜて、流し込みながら、彼女はリオを見返した。

　「ケサランパサランを、アヤの次によーく知るってるのは、この中でリオ、あなただけじゃなくて？」

　「…っ！」

　「FBIも調べていたはずよ。ケサランパサランが関わった事件を！」