クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

５ 小さな邂逅…少女奇譚

　「要するに、事故調査ってことだろ？

　　そんなもん、地元警察に頼めよ。私たちは怪奇屋さんだぜ？」

　マリサとエリスが戻った事務所内。　

　小さな空間で、手を開いて悪態をついてみせる女性。

　プラチナブロンドに淡い水色の瞳。大人びた顔立ちに、ラフな服装からはおおいに目立つ豊満な胸… っと、怒らないでレディ。

　彼女の名はリオ・フォガート。

　２5歳。アメリカ・シアトル出身。

　こう見えて、史上最年少の元ＦＢＩ特別捜査官。

　探偵社のなかで、最も年長の人物だ。

　「私も、最初はそう思ったわ。

　　表向きはありふれた私立探偵。その裏では、人知のそれを超えた、不可解な事件のみに介入し調査する、世界で唯一無二の探偵事務所…いや、エージェント機関と言ってもいい。

　　私たち、ノクターンの出番じゃないってね」

　エリスは部屋の窓を背にした、少し大きめのデスクに座りながら答える。

　最新鋭のデスクトップパソコンにインクと羽ペン、１つの受話器をダイヤルが対で挟む奇妙な固定電話だけが置かれた、意外と質素な構えだ。

　リーダー席…というより、まんま責任者ポジション。

　ブラインドが閉じられた部屋で、小刻みな機械音を響かせながら、プロジェクターが一枚の写真を映し出す。

　元々が一体、どんな車種なのかすらわからないほど、原形をとどめていない金属の塊が、スクリーンの中にあった。

　ボンネットらしき破片についていた、羽根の生えたＢの文字のエンブレムから、この車が英国の高級車　ベントレーであることは分かったのだが――。

　「じゃあ、どうして、依頼を引き受けたんだ？」

　「まあ、その質問は、話を最後まで聞いてからでも遅くはないよ。リオ」

　エリスはスクリーンに映し出された写真を見ながら、そのまま椅子に座って続ける。

　「今から十日前、ロンドン郊外で起きた自動車事故の写真よ。

　　見通しのいい直線道路で、車が突如、コントロールを失い横転。

　　運転していたのは、免許証からカウル・マクナガル・フォーンと判明。

　　シティに事務所を構える敏腕の会計士だったそうよ。

　　横転したベントレー　コンチネンタルも、彼の所有」

　「事故の原因は、何ですか？」

　傍らのデスクで、砂糖多めのカフェオレをすすっていた、アジア系の少女が問う。

　カップを持つしなやかな右手、椅子から立ち上がったのは幼さの残る黒髪ショートの女の子。

　その凛とした姿、大きな黒い瞳から、外国の方々が見聞を臨む「ＹＡＭＡＴＯＮＡＤＥＳＩＫＯ」がチラリズムの如く、隠れ出ている。

　姉ヶ崎（あねがさき）あやめ。２0歳。日本の京都出身。

　皆からは「アヤ」と呼ばれている。

　「事故を調査したスコットランドヤードによれば、スピードの出しすぎで起こした、単なる交通事故。

　　第三者による破壊工作も考えて、ブレーキオイルやハンドル、道路へのトラップに至るまで、あらゆる捜査が行われたけど、その痕跡は無し。

　　家族の証言では、車に乗る際はタイヤの圧から、エンジンオイルの残量に至るまで、念入りに確認する几帳面さだったそうだからね」

　マリサの答えに、今度はリオが

　「何らかの違法薬物による錯乱、もしくは精神的疾患による自傷、自死行為の可能性は？」

　「それは大いにあったさ。

　　なんせ、死亡したカウルは、直線まで大学以来の友人のバースデーパーティーに招かれていたんだからね。

　　参加していた、彼の友人によると、カウルはパーティーが終わりに近づいたとき、突然、無言で家を飛び出し、自分の車に乗り込むと、そのまま家とも事務所とも違う方向へと、走り去ったそうだ。

　　それまでは、何ともなくワインを飲んで、仲間と談笑していたにも関わらず。

　　まるで、何かに憑りつかれたかのように、凄まじい形相と脂汗をかいて。

　　事故はその後に起きた」

　「となると…」

　「だがな、これに関してもヤードは調べたさ。

　　パーティー参加者と、その家の中もね。結果として違法な薬物も、幻覚作用を引き起こすハーブ類もなかったし、彼自身も所有していなかった。

　　そして、カウル自身の病歴を見ても、精神的な障害および疾患は認められなかった。持病すら無いときた。

　　確かに、死の直前の行動は、薬物の影響や精神病理的なものを疑ってもおかしくない事柄だが、それを確固とするものも全くないのが事実だ。

　　大声で叫びだしたり、誰かに愛やら幸せやらを吐露したりという、幻覚剤特有の症状もなければ、前触れもなく涙を流したり、沈んだりといった鬱（うつ）症状もなかった。

　　となると、この線も消えるわけで、端的に言えば、これは怪奇事件ではない」

　「じゃあ…」

　「でも、たった１つの情報を除けばね」

　マリサは、懐からスマートフォンを取り出し、エリスのデスクに置いた。

　持ち主が言う。　

　「事故の３日後、被害者の息子がヤードに持ち込んだ音声だ。事故直後、被害者と息子が交わした、最後の会話が録音されている。

　　そこに、こんな言葉が残っていたんだ。聞いてくれ」

　そういって彼女は、自身のiphoneを置き、拡声モードに。

　電話でのやり取りを途中から録音したもので、最初はノイズがひどいものの、段々と音声が聞こえるようになってきた。

　事故現場でも、被害者カウルの傍から、セルフォンが発見され、メモリーから横転直後に弾みで、通話状態になったということが判明している。

　全体時間は約１０分。録音は通話が始まって３分ごろから始めたと、息子は警察で証言している。

　問題の個所は、通話時間から総合して７分を過ぎた頃だ。

　――父さん！無事なら返事をしてくれ！父さん！

　――…ン……パラ…

　――父さん！ 父さん！ 聞こえないよ！ もう一度言って！

　――ケサラン…パサラン…

　――ケサランパサラン？ どういう意味なんだ！……父さん？ 父さん！

　「っ！…そんな！」

　ケサランパサラン。　

　その言葉に反応したのは、リオだけではなかった。

　「それって…！」

　あやめも、また然り。

　日本出身の彼女なら、反応しても不思議ではなかろう。

　「そうよ。ケサランパサラン、まさにそれよ」

　「でも、どうして今わの際に、あの妖怪の名前を…」

　「その答えは、マリサが持ってきている」

　マリサが袋に入ったそれを、３人の前でかざして見せた。

　試験管ほどの大きさをした、ガラス製の瓶。

　蓋には通気のための仕組みが施されており、単なる容器でないことを示唆している。

　「事故現場で発見されたものだ。ヤードの刑事から拝借してきた。

　　見つかったのは、助手席の傍。近くに口の開いたポーチが転がってたそうで、そこから落ちたみたいだ。

　　警察が家族に見せても、この瓶だけ、職場の人間や、直前までいたパーティーの参加者はおろか、家族の誰も見覚えがなかったっていう話」

　手渡されて、リオは、あらゆる角度から、文字通り嘗め回すように瓶を見てみるが、首をかしげるにとどまる。

　「なんなんだろう…こんな形状のモノなんて、初めて見たぜ。

　　麻薬の運び屋なんかが、こういった、奇妙な入れ物をこさえてるってのは、現役の時にも見たことがあるけど、ジャンキーがぶら下げてるソレとは、何かが違う。

　　とにかく、奇妙の一言しか出てこないさね」

　そういって、手渡された瓶を手に、あやめの表情が曇った。

　「確かに、そうですね。でも、ケサランパサランが入っていたとなれば、この風通しの良さの説明はつきます。

　　それに、微かに香るおしろいの匂いと……何より、妖気が嫌でも漂ってくる」

　「妖気？」

　リオが聞くと、あやめは言った。

　「人間には、あまりピンと来ないぐらい、微弱なものですね。

　　おそらく、リオさんの“奇妙”ってのも、そこからかと…。

　　おしろいの香りが、きついくらいに漂ってきますから、この瓶の中に１、２個ってことはなさそうですけど」

　「そいつは、半妖の力、ってことか」

　「…皮肉にも」

　「成程。

　　ケサランパサランには、私も少しは知識はあるつもりさ。

　　ＦＢＩも重要事案として、この妖怪が関わった大事件をマークしてるし、その資料も見せてもらったことがある」

　しかし…

　そう、前置きをしてリオは、瓶をエリスに投げ戻した。

　「そうなると、更に分からなくなったな。

　　この事故の裏にケサランパサランがいるとして、それが一体、どう繋がってくるんだ？

　　このカウルって奴、私たちの側の人間なら、使い魔のようなもの、持っていてもおかしくないが…マリサの話を聞く限りじゃあ、そうでもないようだし。

　　うーん、全然分からん」

　「と、その前に、もう一度見直しておきましょうか。

　　ケサランパサランという、ユニークな名前のモンスターについて。

　　共通の情報は、みんなで勉強しても損はない。そうでしょ？」

　廊下から近づく足音を拾い、エリスはただ、微笑するだけだった。