クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

３ 少女の囁き

　エリスと背中合わせの彼女は、グラスに注がれたロゼワインを、ゆっくりとくゆらせた。

　ニガイチゴのように黒みを帯びた赤髪、それをポニーテールにした彼女のプロポーション。

　それは、旧世代観点な書き方で行けば、露に性欲をそそる“うなじ”から、紺のボレロに隠された鎖骨、そしてエリスより豊満な乳房に至るまで、全てが同年齢の彼女より大人びている。

　純白のドレスも、また然り。

　シャープな顔立も。　

　前述の通り、彼女はアンナ・ニーデンベルグ。

　２４歳、フランス　アヴィニョン出身。

　フランス人の母と、ドイツ人の父を持つハーフである。

　そして、バチカン市国の関係者――と、今はそれだけ言っておこう。

　「仕事よ。恐らくは、貴女と狙いも、目的も一緒」

　「ということは、この事件が、アカシック・レコード理論を解くカギになると、バチカンは考えているってことで、いいかしら？」

　エリスが問うも、彼女はただ、はぐらかす。

　ナイフの上で弄ぶ、プロシュートと同じように。

　「そう簡単に口を割ると思う？」

　「ええ。私になら、ね」

　ナイフを持つ手が止まった。

　「違う？」

　アンナは溜息。

　折りたたんだ前菜のプロシュートを置いて

　「叶わないわね。

　　…ええ、そうよ。教会は、この一件…いえ、一連の事件に目を付けてる、と言ったほうが正解かしら。

　　そもそも、アカシックレコード理論の、完全否定に躍起になってる教皇庁からすれば、世界中で起きる、怪奇事件全てに足を突っ込むのは、至極必然なんじゃない？」

　「この間の事件は、スコットランドで起きた。

　　スパイと言えども、カトリック教徒が簡単に動ける土地じゃない。バチカンの人間なら猶更。

　　どうやって調べたんだ？」

　「私たちが調べたのは、その前。韓国で起きた事故までよ」

　エリスは、理解したとばかりに大きく息を吐いた。

　「なるほどね。

　　まあ、あの国も独自のキリスト教文化を持ってはいるけど…卒なくこなしたってことかぁ。

　　今回の大号令は、誰が出した？」

　「ご存知の、カルトロス枢機卿」

　「やっぱり、あの爺様」

　「彼しかいないでしょ？

　　前教皇が追い出されて以来、彼が実質、教会の支配者になってるんだし、教会も信仰のために、完成された理論と根源が欲しいのは、今更言うまでもない。

　　何より……彼も教会も、貴女が触れてしまった、例の文章を一番恐れているんだから」

　私への抹殺指令…か。

　そう言って、珈琲を口に含んだエリスに、アンナは聞く。

　「さあて、こっちの情報は明かしたわ」

　「そんなもん、ほんのちょっびっとじゃないかっ」

　「何と言われようが、本質的には変わらない。さあ、対価を支払って頂戴な」

　確かに、相手は自分の手の内を明かした。

　こちらも少しでも渡さないと、フェアとは言えない。

　かつての“盟友”として。

　エリスは、ナプキンの端で口を軽くぬぐってから、続けた。

　「仕方ない。互いに貸し借りなしってのが、昔からの約束だったからね。

　　こっちの話は、一か月前に遡るわ。

　　――長くなるけど、付き合ってもらうわよ。このエスプレッソが冷めるまで」