異世界英雄の隠居生活〜異世界で英雄になりましたが、貴族たちに国を追い出されたので森でスローライフします。〜

Ep35 英雄、謁見する

「お兄さん・・・誰？」

知らないお兄さんに声をかけられました。なに？この人なに？ナンパ？男なのわからないのかな？あ、もしかしてホモ ── 。

「ああ、すまない。説明が遅れたな。私はロイド＝クレリアル。帝都の騎士団の団長をしている」

「はぁ。んで、俺になんのようですか？」

正直めんどくさいな。俺は何もしていないと思うのが。っていうか早く酒買いに行きたいんだが！

「少し場所を変えよう。どこかの喫茶店に」

「は？いやいやいや、ここでいいじゃないですか！」

「いや、周りに聞かれるとまずい」

「まずい！？な、なにを話す気ですか！！生憎俺は正常なんで！」

「ど、どうしたんだ？別に変な話をするわけではないぞ？」

「すでにおかしいわ！」

誰が好き好んで男と喫茶店に行かなければならないんだ！俺はホモじゃない。女の子大好き。

「そんなに警戒しなくていい。以前あった、骸骨アンデッドの話だ」

「アンデッド？」

どうやら誘われていたわけではなさそうだ。が、喫茶店に行くのは嫌だ。

「話すなら、騎士団のとこでいいんじゃないか？」

「む。君がいいのなら、私は構わないが・・・」

「じゃあ決まりだ。そこにしよう」

話は決まった。一旦騎士団の駐留所に行くことになった。早く終わらせて、酒を飲み・・・買いに行くとしよう。

◇

騎士団の駐留所はすぐ近くにあった。最初からここっていえよ。なんで喫茶店にしたんだよ。

「とりあえず座ってくれ」

「ん」

騎士団長に向かい合って座り、話が始まった。あ、紅茶が出された。お姉さん、ありがとう。

「単刀直入に言う。あのアンデッド達を殲滅したのは君かい？」

いきなり切り込んできたな。でも、もう見当がついているのだろう？なら、話してもいい。追われることになったら、最悪姿を変えれば見つかることはない。

「ああ。俺がやったよ。一発で終わったけど」

あれはあっけなかった。俺も強くしすぎたかもしれないが、脆すぎた。が、俺の返答に騎士団長と、その隣にいた秘書っぽい人が顔を見合わせる。

「実は、君のことを皇帝陛下が探していたんだ。君ほどの実力の持ち主は放っておけないとね」

「は？」

俺はどうやら疲れているようだ。皇帝が探している？俺のことを？いや、ありえないだろ。なんで俺なんかを・・・アンデッドの件か。

「はぁあああああああ！？」

「まあ、無理もないだろう。突然陛下に呼ばれたと言われても、実感がわかないのは当然 ── 」

「めんどくせえぇえええええ！」

「え？」

俺の言葉に、騎士団長は意味のわからないような顔をする。当然だ。めんどくさいだけだから。

「これから陛下に会えってことか！？俺のショッピング邪魔すんなよ！」

「い、いや、これは陛下からの勅命で」

「知るか！勝手に連れて行こってか！？ふざけんな！俺は今から酒屋に行って酒を満喫するんだぞ！？」

これはキレてもいいだろ？突然人連れて来いとかなめてんのかよ。俺をどうすると？俺の貴重な帝都ショッピングタイムを潰すと？

「落ち着いてください。なにもそう長い時間ではないはずです。陛下は貴方との対話を望んでおられます」

「対話？」

秘書のお姉さんが騎士団長に変わって俺に説明してくれた。おお、見事なフォロー。

「はい。アンデッドの件で、なにかしらの褒美を下さるのだと思いますが」

「うわいらねぇ」

褒美なら王国で腐る程もらった。金も全然減ってない。当然だ。使いきれるわけないくらいあるもの。

「で？いまからそこに行けと？」

「陛下は見つけ次第連れてくるようにおっしゃられています。それに従えば、すぐにでも」

・・・仕方ないか。酒はまた後だ。すぐに話が終わるなら、速攻で城から出て酒屋に向かう。アル中かもと思われるかもしれないが決してそうではない。実際、酒を飲むのは夜に1〜2杯だけだ。

「じゃあすぐに行きましょか」

「あ、君の名前を教えてくれるかい？」

そういえばまだ名乗ってない。が、本名を教えるわけにもいかないので、エルナに名乗った名前を使おう。

「ルークだ。旅人」

「うん。了解したよルーク君。随分と若いようだが・・・」

「歳は15歳だ」

「お若いですね」

そりゃ若い。なんせ俺は中学生だったんだから。今年で高校生だったが。

自己紹介を終えたところで、外に待機していた馬車に乗り込み、城に向かった。待機してあるとか何が何でも連れて行くつもりだっただろ・・・。

◇

「どうしたものか・・・」

皇帝、ウレアーゼ＝フォア＝ベネトナシュは頭を抱えていた。

「まさかエルナが・・・」

元々、戦争はせず、いがみ合い程度に済ませるつもりだった。が、実の姪がさらわれたとあらば、そうも行かない。公爵令嬢を人質にするなど、戦争の勃発には十分すぎる材料だ。

「クリスはどうしているのだろうか・・・」

さらわれたとエルナの父親である公爵の顔を思い浮かべる。皇帝の義理の弟でもある公爵は、とても温厚な性格だ。一体どんな心境でいるのか・・・。

「陛下！ご報告いたします！」

突然、玉座の間が開き、皇帝はその音で顔を上げた。

「どうしたのだ？なにか進展があったか？」

「いえ。陛下のお探しでした、アンデッドを殲滅した者が見つかりました！」

「なんと！」

その言葉を聞き、皇帝は立ち上がる。そうだ、その者に協力してもらえるのなら、この状況も・・・。淡い期待を抱きながら、応接室に向かって行った。

◇

「で、でけえ・・・」

城の敷地内に入った俺は、そのあまりのデカさに唖然とした。

「一国を背負うものの根城だ。これくらい豪勢でないと、民に示しがつかないだろ？」

「この城は国の豊かさをアピールしているのですよ」

説明をしてもらったが、それで落ち着くものでもない。皇帝の暮らしが想像できないな。

「さ、降りようか」

検問所はあったが、馬車を見た瞬間に門を開けた。誰がのってるのかとかわかっているのだろう。

俺は馬車を降り、城の中に入って行く2人の後に続いた。

「すまない。陛下に合わせて欲しい。大至急だ」

「かしこまりました」

執事らしき人に連れられ、俺たちは応接室にやってきた。仕事が早いことだ。

「陛下はすぐにいらすと思うよ。少し待ってくれ」

ソファーには俺だけが座り、騎士団長と秘書さんは俺の後ろに控えた。なんでこうなるのかな？非常に居心地が悪い。早く帰りたい。

しばらく居心地の悪い空気を味わった後、皇帝らしき人が応接室に入ってきた。

「君が、アンデッドを滅ぼした者かね？」

「一応」

俺の顔を見た途端、そんなことを言ってきた。本当の姿じゃないけどな。返信してあるし。

「そうか。いや、随分と探したよ」

「私は旅人ですから。買うものがありましたので、この国に寄らせていただいただけです」

やはり慣れない敬語は疲れるな。王国の国王とはそれなりに仲が良かったので、砕けた敬語を使っていたのだが、皇帝は初対面だ。そうも行かない。

「まずはお礼を言わせて欲しい。国を救ってくれて本当にありがとう」

皇帝陛下が頭を下げる。後ろの2人は少し驚いた顔をしているが、特に何も言わない。無論、俺も驚いてはいる。一国の王が一旅人に頭を下げるなど、聞いたことがない。

「頭を上げてください。私は自分に降りかかった火の粉を振り払っただけですので、そこまでお礼を言われることはしておりません」

「いや、しかしだな」

「アンデッドのことは気にしないでください。そうしてもらいたい」

ここであまり感謝されるのは好きではない。自分が勝手にやったことだ。感謝などもらうものじゃない。

「そなたがそういうのであれば、これ以上はやめておこう」

「助かります」

・・・で、これで終わりだろうか？ならすぐに帰りたい。

「して、今回そなたを探していた理由はだ」

「・・・そうでしたね。一体どんな要件でしょうか？」

俺は非常に落胆した気持ちを抑えながら、皇帝陛下の話に合わせる。早く、要件よ、終われ！

「本来の要件は、兵役にはつかないようにお願いをすることだった」

「だった？」

なんで過去形なんだ？もしかして、やっぱり騎士団に入れとか・・・？

「だが、話が変わった。どうか、力を貸して欲しい」

「・・・なにかあったのですか？」

皇帝陛下は真っ直ぐに俺を見据えながら頼み込む。なにかあったのだろうか？もしかして、帝都に入るときに人が異様に少なかったことと関係があるのか？

「実は、もうすぐに隣国のアルヘナ軍自国と戦争が始まるのだ」

「せ、戦争ですか！？」

だから人が少なかったのか？でも、街はそれなりに賑わっていたが・・・

「国民は戦争のことは知らんのだ。伝える前に、奴らは進軍を始めておった」

「・・・私に戦争に参加しろと？」

俺は口調をきつくしながら、皇帝を睨む。俺が戦争？冗談じゃない。そんな面倒で無意味な人殺しに参加できるわけないだろ。

「いや、違う。そなたには別の事を頼みたいのだ」

「別の事？」

一体なんだ？戦争に参加するのではないなら、一体何をしろと・・・。

俺は皇帝陛下から聞いた内容に、耳を疑うことになった。

「我の姪である公爵令嬢、エルナ＝レイステンが人質にとられた」

「・・・・・・は？」