異世界英雄の隠居生活〜異世界で英雄になりましたが、貴族たちに国を追い出されたので森でスローライフします。〜

Ep34 英雄、帝都にて

俺は以前のように森を駆け抜け、花畑のある道に出た。俺の頭上にはファルが飛んでいるのが前回と違う点か。

「魔獣がいなかったな」

今回は途中で魔獣に出くわすこともなく、あっさりと森を抜けることができた。ファルがいたので、思いっきり【強化】して走るということはしなかったが、それでも1時間くらいで森を抜けることができた。ファルも中々速い。

「ん？」

ふと、花畑の一箇所を見ると、なぜかそこだけ花が折れており、周囲に散らばっているように思えた。魔獣か何かが寝ていたのか？それにしては、なんだか暴れたような痕跡が・・・。

「ま、いいか。検問所を目指すぞ」

「ピエ！」

ひとまず検問所を目指そう。なにか嫌な予感がするが。

◇

それから再び1時間ほど走り、俺たちは帝都の検問所に着いた。

が、検問所で順番待ちをしている時、違和感を感じた。

「人が少ないな」

以前はエルナとともに入ったので、詳しくは知らないが、今日は人が少ない気がする。俺の前に並んでいるのは10人ほどだ。

「なあ、いつもこんなに少ないのか？」

俺は前に並んでいる男に話しかけた。大きめの剣を持った若い男だ。待っている間は暇だし、話しておこう。

「ん？ああ、旅人か何かか？」

「ま、そんなとこだ」

「今日は少ないぜ。普段なら、70人は常に並んでいるようなもんだ」

「そんなにか・・・」

普段そこまで並んでいるのなら、今日はなぜこんなにも少ないのだろうか？朝だからと言っても、すでに日は昇っている。

「理由はわからないんだよな。なんせ、俺も久々に帝都に帰って来たからな」

「どこか行っていたのか？」

「仕事だよ。俺は剣士だからな。いろんな仕事を受けるんだ」

なるほど。背中に大きめの剣を背負っていたのはそのためか。

「ま、実力派あんまりないけどな」

「なんじゃそりゃ」

「男は度胸で勝負だろ？」

随分とバカのようだ。これ以上深く関わるとろくな目に合わないかもしれない。距離を置きたくなってきた。

「次！いいぞ！」

「お、俺の番みたいだ。じゃあな！」

「はいはい」

男が衛兵に呼ばれたため、俺は解放された。ナイスだ衛兵。

「とはいえ、なにかありそうだな」

この人の少なさは一体なんなんだろうか？またモンスターが大量に出現しているとか？まさかな。

「まずは帝都に入って買い物だ。買うもの買えば、人が少なくてもいい」

逆に空いていればラッキーだな。楽観的に考えながら、俺は呼ばれるのを待っていた。

「次！こっちにこい！」

「早いな」

前の男が検査に向かってから5分くらいだ。どんだけあの男の検査は早いんだ。

「帝都に来るのははじめてか？」

「2回目だな。食材とかを買いに来た」

「ほお。料理人か何かか？」

「いや、旅人」

食材だけで料理人って言うんじゃねえ。料理人に失礼だろ。

「旅人か。なにか、身分を証明するものとかはあるか？」

「そうだな。こいつの足に着いている金具なんてどうだ？」

「金具？・・・ッ！」

ファルの金具を見た瞬間、衛兵は驚愕の顔を見せた。それはそうだろう。俺は知らなかったが、この帝都の住人なら知らないものはほとんどいないと思う。

「こ、公爵家の紋章！き、君は公爵家の者だったのか？」

「いや？ちょっとした縁があってな。その時に貰ったんだ。ああ、この指輪にも同じものが」

俺はエルナから貰った指輪も衛兵に見せる。これで、あっさり通れる。

「し、失礼した。問題ないことを確認したよ。通っても構わない」

「ああ、お疲れさん」

なにこの気分。超いいんですけど。優越感が半端ない。俺は貴族か何かですか？いや違う！俺は森の村人だ！！

「さて行こう。ファルもありがとな」

「ピェ！」

俺は気を取直して、帝都の商店街に向かう。必要なものを買った後はどうしようか？ちょっと高い店にでも行こうかな？お土産も考えなくては・・・。

あれこれ考えながら、大通りを歩いて行った。

◇

帝都の城内。謁見の間にて、皇帝の元に、1人の男が膝を突いている。

「そなたか。アルヘナの使者とやらは」

「は！」

ガタイのいい青年の見た目をした使者は、将軍からの書状を持って、謁見の間にやって来たのだ。

「して、その書状とやらは？」

「こちらにございます」

男は懐から手紙を取り出し、近づいて来た側近に手渡す。側近が書状を皇帝に渡すと皇帝はすぐさま封を開け、中身の手紙を読む。

「な、なんだと！？」

皇帝は手紙を読んだ瞬間、その顔を驚愕と怒りの顔に変えた。

「き、貴様ら！！これはどう言うことだ！！」

「申し訳ありません」

使いの男が申し訳なさそうに皇帝に謝罪をする。

「へ、陛下！一体なにが書かれていたのでございますか？」

本来、直接皇帝に聞くのは失礼なことだろう。だが、皇帝がここまで怒りをあらわにしてことなど、一度もなかったのだ。それほどまでの内容が書かれていたのだ。

「我の姪が・・・エルナがアルヘナに誘拐され、人質にとられたようだ・・・」

「「「なッ！！」」」

このことに、側近の皆が驚愕した。皇帝の姪とは、公爵令嬢であるエルナ＝レイステンである。彼女を人質に取られたとあらば、戦争はもう避けることはできないことなのだ。

「申し訳ありません・・・軍はすでにこちらに向かっております・・・」

「・・・そなたは戻らんのか？」

この青年は先程から謝ってばかりだ。軍にいる自分を恥じているかのように。

「私は軍に戻るつもりはありません。今の軍は狂っています」

「そうか・・・。では、我のため、帝国のために力を貸す気はないか？」

「は？」

皇帝からの突然の申し出に、青年は一瞬わけがわからなくなった。が、構わず皇帝は続ける。

「そなたは軍について色々と知っているのだろう？なら、その情報を我々帝国のために活用してくれないか？」

軍に内部情報は今現在大変貴重だ。戦争で力となるのは事前の情報。この情報次第で、戦況は大きく変わるのだ。

「・・・ッ、承りました。このレスト＝ディア＝アルヘナ、帝国のために尽力を尽くします！」

「・・・いまなんと？」

皇帝は青年からでた名前に、耳を疑った。

「は？」

「そ、そなたの名前だ！もう一度言ってくれんか？」

「レスト＝ディア＝アルヘナですが？」

もしや、と思い、皇帝は青年に尋ねる。

「王子なのか？アルヘナの王子であるか？」

「・・・過去の話であります。今は、アルヘナの使いっ走りの兵でございます」

皇帝は今度こそ驚愕した。いや、皇帝だけではない。側近や護衛の者たちも全員が驚愕した。

この使者は、旧アルヘナ王国の王子であったのだから・・・。

◇

「お！これも買っとこ」

露店でいい果物を見つけたので、つい買ってしまった。というのを先程から10回ほど繰り返している。

「ついつい買っちゃうな。安いからいいんだけど」

すでにたくさんの食材を買っているが、まだ買い足りない。森の中では自給自足のようなものだが、手に入らない物もたくさんある。なので、いくらあっても困らない。

「とりあえず必要なものは大体買ったか。じゃ、最後は酒だ」

俺があの酒屋に行こうとした時、声をかけられた。

「すまない。少しいいか？」

「ん？」

振り返ると、そこにいたのは茶色の少し長めの髪をした、美青年だった。

ナンパか？男に興味は無いんだが・・・・。

「退屈か？」

「ピェピェ！（そうでもない）」

「ならよかった」