無人島でエルフと共同生活

第87話 アマゾン探索2日目夜〜3日目

　集落から離れて1時間ほど歩くと、古木にある洞を見つける。体を丸めれば大人一人入れるほど大きさだ。日が暮れる前に、体を休める場所を見つけたのは幸運だった。

「食欲はないと思うけど、無理にでも、お腹に詰め込んで。それが終わったら交代で休みましょ。前半の監視は私がするから、後半は健人に任せるわ」

　辺りは薄暗くなり、30分もしないうちに日は完全に落ちて夜になる。明かりをつけられない今、すぐに行動しなければ、暗闇の中で食事をとることになる。さらにいつ襲われるかわからないのだ。休める場所を見つけたからといって、気をぬくことはできない。

　二人とも携帯食を水で胃袋に無理やり流し込み、食事を短時間で終えると、健人は洞に入り横たわる。

　慣れないジャングルでの探索、魔物との戦闘。目を閉じても浮かび上がる、集落が魔物に飲み込まれる風景。そのどれもが精神と肉体を蝕んでいた。

◆◆◆

　気がつくと、健人は逃げ出した集落の中にいた。魔物が女性を襲い、辺りは火の手が上がっている。

　アリの鋭いアゴに首を両断された女性。その頭部が足元に転がってきた。限界まで開いた眼は健人を見ている。この世の全てを呪っているような表情だった。

「なぜ、見捨てた？」

　頭だけの女性が口を開き、恐怖を感じた健人は一歩下がる。すると、どこからともなく悲鳴が聞こえた。

　周囲を見渡すと、魔物が逃げ惑う女性を襲い、捕食する場面を目撃する。ベチャと、音を立てて、女性が巨大なクモの餌食となった。

「やめろ！」

　とっさに魔法を放とうとしたが、腕はピクリともしない。先ほど動いたはずの頭さえ、今は動かすことができない。石像のように固まっている。

「なぜ、私を見捨てたの？」

　巨大なクモの口から上半身が出ている女性が、光の消えた目で健人を見ている。

「助けたかった！　でも俺には、その力が無かった！　仕方なかったんだ！」

　健人の叫びに答えることはなく、女性は巨大なクモに飲み込まれた。

「それは嘘」

　健人の背後から抱き着いた女性が、耳元に口を寄せてささやく。

「全員助けられなくても一人ぐらい、担いで走る力はあったでしょ？　それをしなかったのは、自分の命が大事だから。ヤグに虐げられた女性を魔物の餌にして、生き残りたかったのよね」

　背後にいる女性を振りほどこうとしても、健人の体は動かない。

　耳をふさぐことも、声を出すことも、目を閉じることもできない。

「私たちは、きっと忘れないでしょう。牢獄のような日々を終わらせてくれるはずのあなたが、見捨てたことを」

　抱きしめる力が強くなり、健人の体が悲鳴を上げる。

「一緒に地獄に落ちましょう。それで許してあげる」

　体が引きちぎれるほど力が強まり、息が止まる。

◆◆◆

「…………ッ！」

　呼吸の洗い健人が目を開けると、そこは眠った時と同じ洞の中だった。

「すごい汗だけど大丈夫？」

　交代の時間となり、健人のそばに来ていたエリーゼが、心配そうな表情を浮かべている。

「……大丈夫」

「あまりそうは見えないけど、私も少しは休みたいから、交代してもらえる？」

「もちろんだ。ゆっくり休んでくれ」

　後半の見張りを任された健人は、洞の前に座り、じっと前を見つめている。左手には魔石爆弾。右手にはロングソードを持ち、いつでも戦える体制を整えていた。

　悪夢のおかげで眠気はない。だが暗闇から怨嗟の声が聞こえてくるようで、少しずつ健人の精神を削っていく。風で揺れる葉の音ですら、呪いの言葉に聞こえるほどだ。

　拷問なような時間だが、永遠に続くことはない。周囲を警戒しながらもじっと耐え続けると、夜明けになり周囲が明るくなり始めた。健人の緊張感がほどよく解けて、立ち上がると、目の前に半透明の少女がいた。

　心臓部分には魔石が浮かんでいる。相手も健人と会うのは想定外で、お互いに驚き、動きが止まる。

　だがそれも一瞬の出来事。すぐに三日月のような笑みを浮かべ、右手で健人を指差すと、空気を圧縮した塊が健人に向って放たれた。

　考えてから動いては遅いタイミング。それをエリーゼとの訓練の日々が、健人を救った。足元から魔法を放ち、氷壁を出現させて防ぐ。低い衝突音とともに、即席で創った氷壁は砕け散った。

「シルフね！」

　戦闘に気づいたエリーゼが、弓を持って洞から飛び出してきた。

「魔石を狙うわよ！」

　緑色に輝く矢を創り出すと、シルフに向けて放つ。健人も氷槍を心臓部にある魔石へと次々と撃ち込む。

無数の攻撃に、シルフは回避する間もなく魔石を砕かれ、甲高い悲鳴を上げて消え去った。

「今の声はまずいわ。囲まれる前に、ここから離れるわよ」

　先ほどの断末魔によって。近くにいる魔物が集まってくることを危惧していた。幸い、明るくなり始めている。移動は可能だ。

　2人は手早くリュックを背負い、歩き出そうとしたところで、赤い鱗のトカゲ――サラマンダーが、数匹近づいてきた。

「走るわよ！」

　嘆く暇も悲しむ暇もなく、健人は走り続ける。サラマンダーの移動速度は遅く、走れば振り切れる程度だ。しかし今回は、場所が悪かった。足場が悪く障害物の多いジャングルでは、思ったようにスピードが出せない。

　何度も追いつかれそうになり、その度に残り少なくなった魔石爆弾で、先頭のサラマンダーを倒して足を止める。だがそれは爆発音によって魔物をさらに引き寄せる結果となった。2人を追う魔物の数は減るどころか増える一方である。

「サラマンダーにシルフ。クモにアリ、あれは、ドライアード！！！」

　後ろに振り返ったエリーゼが目にしたのは、蝶の羽を持つ緑色の肌をした女性だった。全裸の体にツタを巻いている。非常にきわどい格好だが、このジャンルグルでは出会いたくない魔物の筆頭だ。

「周囲の木に気を付けて！　あいつは、植物を操作するわ！」

　エリーゼの警告をきっかけに、周囲の木に絡まっているツタが、2人を捉えようと動き出す。

　一度でも捕らえられて足を止めてしまえば、後ろの魔物に追いつかれてしまう。健人が先頭になり、ロングソードでツタを切り飛ばしながらも、何とか前に進む。だがその結果、移動速度は目に見えるほど落ちてしまった。

「合流地点までもう少しだというのに！！　このままじゃ逃げ切れないわ。魔石爆弾の数は？」

「残り3つ！」

「私たちを追っている魔物の数は……数えるのがイヤになるほどいるわね」

　走りならがら後ろを振り返ったエリーゼは、魔物の数に諦めて足を止めそうになってしまった。

　戦うか、それともこのまま走って逃げるか。仮に逃げ切れたとしても、迎えのボートがいるか分からない。

　どのような選択が最善なのかエリーゼが悩んでいると、ジャングルに銃声が鳴り響く。

「2人とも無事ですか！？」

　発砲したのはボートで待っているはずの鈴木だった。

　肩にはサブマシンガンをかけて、魔物に向って断続的に発砲している。

「なんでここに！？」

「後で説明します！　ボートのエンジンはかけっぱなしです！　すぐに逃げましょう！」

　状況が古典したことで、エリーゼの考えがまとまった。

「鈴木は弾が無くなるまで撃って！」

　返答の代わりに、雄たけびを上げて魔物に弾丸を放つ。

「健人！　この辺を焼き尽くすわよ！！」　

　足を止めた健人は手を前に出し、火炎放射器をイメージして魔法を放つ。普段は使わない魔法だ。放つまでに時間はかかったが、無事に発動する。

　手から伸びる炎は10mを優に超え、銃弾で足止めされていた魔物を飲み込む。さらに周囲にある木にも燃え移り、瞬く間に周辺は炎に包まれた。

「これで足止めは完璧ね。ボートまで走るわよ」

　煙が立ち込め息苦しくなり、焼ける臭いが鼻にこびりつく。これ以上ここに留まれば、健人たちも炎に飲み込まれてしまう。

「「了解！」」

　3人が急いでその場を離れると、魔物に襲われることなく川岸にまでたどり着く。

「すぐに出せ！」

　鈴木が走りながら、ボートに残っていた田尻に指示を出す。鬼気迫る表情から状況を察すると、すぐさま地面を蹴り離岸する。完全に川岸から離れる前に、鈴木、エリーゼ、健人の順番でボートに転がり込み、命からがらジャングルから抜け出すことができた。

「ハァ……ハァ……鈴木さんのおかげで逃げ切れました。ありがとうございます」

　息を整えながら、まず始めに健人は礼を言った。

「でも、銃なんていつ持ち込んだんですか？」

「健人さんが持っているロングソードと一緒に、こっちに持って来たんです。流石にバレるとまずいので、ここで破棄しますけど」

　鈴木は、躊躇することなく、サブマシンガンを川に投げ捨てる。

　万が一のためとして用意し使う予定はなかった。それどころか、健人を迎えに上陸することさえ、鈴木は予定していなかった。

　秘匿しておくはずだったサブマシンガンを片手に上陸して、一刻も早く健人と合流したのには、それ相応の理由が有る。

「落ち着いて聞いてください。世界のいたるところで、魔物出現、襲撃しています。さらに魔法が使える人間が言うには、魔力が拡散するスピードが上がっているようです。数日後には、世界中が魔力に包まれるかと……」

　ジャングルから抜け出した安堵も吹き飛び、健人とエリーゼは鈴木の話に釘付けになる。

「これは政府からの見解によると、私たちがダンジョンの存在を把握するよりも昔に、人が訪れない場所――海や山奥に先に存在していたようです」

　海にダンジョンが出現すれば、同時に転移する異世界人も海の中に出現する。今までと同じ異世界人であれば、すぐに呼吸できず死んでしまう。山奥でも、水や食料を持たずに歩き回れば、同じ運命をたどるのは間違いない。何人もの異世界人が人知れず転移し、そして死んでいた。

　人里に転移できたエリーゼ、ミーナ、ヴィルヘルムは幸運だったのだ。

「アマゾンの例もありますし、その話は理解できます。でも、なぜ一斉に攻撃を仕掛けているのでしょうか？」

　魔力が高濃度になり、通常の生物にまで影響を与える魔境であれば、魔物が爆発的に増えることもありうる。だが通常は、世界各地を襲えるほどの量は、ダンジョンから出てくることはない。

「誰かがダンジョンを破壊したか」

　だが例外はいくつかある。その一つが、ダンジョンを攻撃したときだ。ダンジョンは自らの存在を守るために魔物を外に解き放つ。エリーゼが過去に何度か警告していたことだった。

「あるいは、地球侵略のために魔物を放った……可能性だけであれば、いくつも考えられるわ」

　エリーゼは他にも可能性をいくつか考えるが、情報が足りないため、原因は特定できなかった。

「それは後で考えよう。今は、襲撃を止める方が先決だと思う」

「健人の言う通りだけど、襲撃は止められないの。唯一の方法は、外に出た魔物を倒すこと。でも、世界中に散らばった魔物を絶滅させることは難しいわ……」

「……ということは」

「この世界に魔物が定着するのは間違いないわね」

　エリーゼの不吉な予想。それは、人間が地球を支配する時代が終わることを告げていた。